“娘子，俺们上船吧。”郑健瞅着渐渐消失在河道尽头的客船，扭头对怅然若失的朱氏道。
时值盛夏，夏言也不敢久留。接了郑健的五十两奠金，第二日就启程了。郑健原本想要在张秋镇多住几日，待等到过了暑毒再启程。毕竟张秋镇地处运河与黄河交汇，繁华远不是普通城镇可比，光青楼楚馆就有整整两条街。奈何此处衙门众多，不时有官员登门拜访，烦不胜烦。夫妻二人商量后，决定趁着运河重开，待送同样无心久留的七姑母妇夫南下后，立刻启程继续北上。
“官人若是为难，不如回去向老太太讲明。”朱氏跟着郑健向自家搭乘的漕船走去，却不放心再次叮嘱。还有句话她没有明言，姑丈倒是精明，擅转礼仪，这种事可大可小。对方不但不想自个沾手，还想着由姑母出面逼迫他们。可谓用心不良，乃至险恶。姑母也是，被人家哄几句，就晕了不成？
“娘子莫担心。”郑健却早有主意“这坟究竟该咋修，啥样式的，总归是要有个图样，请姑丈定夺后才好动工。”
他在南都半年，也不是毫无建树。这次姑母拿出了五百两银子为赵家修坟，不提有的没的，自然也是想要修一座规模不低的。事关重大，他咋也要派人多勾兑几次，免得费力不讨好。如此只要姑丈回信，证据就到手了，也不用得罪人。
朱氏提醒一句“终究是一荣俱荣一损俱损。”就算拿到了证据，可还是把郑家拖下了水，如此七姑丈的目的也就达到了。
“那依娘子之见呢？”郑健有些不满又有些无奈。虽然讲嫁出去的女儿泼出去的水，可旁人总还念着娘家的好。不讲胳膊肘往外拐，拢归不会坑害。郑家的女儿可好，一个两个……不提也罢。
“你我终究见识少。”朱氏确实没有好办法，可晓得有人一定有“待进京之后，我去找十七嫂商量个法子。”
郑健犹豫片刻点点头。想来娘子也看出他的为难，这种事怎好讲给将七姑母视若眼珠的老太太。至于十七嫂，虽然郑健不服郑直，却也晓得‘尺有所长，寸有所短’的道理。
二人带着下人、家丁正往漕船走去，不成想，前边突然传来喧嚣“杀人了！”不等二人反应，身后的两个家丁赶忙挡在二人护身前。
片刻后，就瞅见两道身影提着刀剑从四散的人群中冲了过来。家丁见此，立刻也亮出兵刃戒备。来人是两个披头散发看不清样貌的女人，不过瞅的出是练家子。那二人瞅见郑健等人挡在前边，并没有纠缠，调头向另一个方向跑了过去。
张秋镇乃是运河枢纽，朝廷各部都在此设有分司，再者每年江南赋税大半都要经此运往京师。故而不过片刻，就有一队差人提着刀冲了过来。被杀之人的尸体仰面躺倒在地，身上有多处刀伤和剑伤。差人赶到后，立刻驱赶里三层外三层的围观者，开始等待典使和仵作赶来。因为案发之地在闹市，故而围观众人身后就是临街铺面。其中一家酒肆内，刚刚惊慌失措，不辨东西躲避的食客纷纷走了出去瞧热闹。
夏儒听着外边都安稳了，这才从藏身的桌下爬起坐到凳子上。习惯性的拿起筷子，端起酒盅。一边压惊，一边琢磨起刚刚发生在他面前的凶杀案。时才那个杀才坐在他的斜对过，因为长得方正也是书生打扮，这才留意了一下。被杀之人并不是吃完了饭，主动离开，而是瞅见了一个富态的中年朝奉进来，这才匆匆结账离去，然后就被街上两个标致的卖解小娘取了性命。
这显然是人家筹划好的，盖因那两个杀手并不是突然出现，而是在街上唱了一中午，期间还多次被唤入周围酒肆助兴。莫讲那杀才，就连夏儒自个都只是琢磨今夜如何亵玩一二，却不想竟然是歹毒的。至于那个中年朝奉，早就不知去向了。
只是平铺直叙的文章写出来，会不会太过平庸？猛然记起杀手行凶后，将被杀的书生身上的褡裢取走了。光天化日抢劫行凶？还是不够惊悚。那两个小娘皮该大的大，该小的小……显然是情杀。那两个小娘皮该大的大，该小的小……显然是姐妹。那两个小娘皮该大的大，该小的小……显然是情场浪子负了痴心姐妹。那两个小娘皮该大的大，该小的小……如今想来似乎是母女更合适……
“汝是何人？”正在此时，一声质问将夏儒从沉思中唤醒，他这才发现，不晓得何时，整个酒肆已经空无一人。赶忙起身，向面前缝着练鹊胸背的官人行礼“学生是京师国子监肄业生，时才被吓到了，还望县侯勿怪。”
“可有执照？”官人看夏儒谈吐，衣着已经信了几分，又不放心的询问。
“有。”夏儒立刻拿出执照呈送对方。
“刚刚的事，夏监生可瞅见了？”官人一边验照一边询问。
“时才学生只顾着琢磨自个的事，不曾留意。只是听到外边一声惨叫，才瞅见有人当街行凶。”夏儒也不寒碜，指指自个衣衫上的污渍“惭愧惭愧。”
“留下姓名住址，速速离去吧。”官人也不勉强，将执照还了回来。
“张典使！”不等夏儒开口，就瞅见一个吏员装束的中年人走进来“是教匪……”
夏儒一哆嗦，身子恰好碰到了旁边的桌子。不大的动静，却在空荡荡的酒肆里显得格外刺耳。
“贺攒典稍待。”张典使回过头看向夏儒“夏监生跟俺们走一趟吧。”
夏儒暗暗叫苦，却只能从命，跟着随后而来的白役，用袖子遮住脸向外走去。若是往日，他才不怕呢。奈何此一时彼一时也，他见不得光。夏儒如今名满京师，之所以有福不享出来受罪，是因为京师已经没有他的容身之地了。
自从年初他从甄瘸子、唐愣子手里盘下逸闻斋后，可谓天高任鸟飞海阔凭鱼跃。短短几个月，靠着变着花样骂郑直，让《逸闻》隐隐有了与《道报》、《三友》等前辈争锋的趋势。偏偏就在这节骨眼上，逸闻斋出了差池。半个月前《逸闻》刊出整整四版文章，内容乃是历数皇亲张氏种种不法事，尤其是为几个月前的欢乐时光大火案遇难者鸣不平。然后当日下午，逸闻斋就被一群啦唬闯入砸了。
对此夏儒是恼火的，因为这文章不是他定的，原稿被人换了。偏偏他摊子铺的太大，一时半会谁也讲不清楚究竟哪出了差错。不过夏儒对于逸闻斋被砸，本身却并没有太放在心上。毕竟去年三友斋就被砸了，不但没有受到任何影响，反而声名大振还得到了多方鼎力支持。
奈何这次却不一样了，那群啦唬在逸闻斋砸了一下午，也不见中兵马司出面。更不见之前对三友斋施以援手的江浙豪商出面，凑银子对逸闻斋支援。这还不算，那群啦唬找不到夏儒悻悻然走了，前几日还哭着喊着求着借银子给他的债主，就把他揪了出来讨债。
夏儒因为没有防备，家里的现银还有宅子都被抢了，最后不得不又把刚刚娶进门没几日的媳妇再拿去抵账，这才脱身。没法子，桂五个不做人的，又从债主手里买了债。可夏儒因为想要做大做强，欠的账多了去了。有逸闻斋在，咋也好讲。如今逸闻斋指定不成了，夏儒不用想也晓得京师的同业也不可能收留他。毕竟夏儒先叛三友斋，继而下克上，盘下逸闻斋，早就引起了同业不满。之前是没机会，如今谁不是想着踩死他。故而，夏儒立刻将存放在旁处，准备扩充产业的一笔款子提出来，离开京师。究竟去哪，他也没想好，反正不能在京师了。至于这次自个的泰水会不会被人抢去暖床，谁在乎。至于儿子夏臣会不会被波及？不是还有他娘了吗？叶官儿在郑家吃香的喝辣的，要是忍心儿子受苦，夏儒有啥法子，他又不是七老八十生不了儿子了。
直到登船之后，心有余悸的郑健夫妇才稍稍安心。因为他们搭乘的船是漕船，军运，故而也不怕再遇到啥强盗。待将张秋镇远远被甩在身后，郑健甚至闲得无聊，向船上的总旗打听沿途强盗的名号。
“这里有一股强盗，约莫几百人。为首的二人听人讲也是出身京师卫所的，一个叫白英，一个叫杨虎。”总旗自然不会得罪郑参将的兄弟，一边抽着郑健给的烟，一边介绍。至于啥郑中堂，球，中堂算个鸟？正所谓县官不如现管，总兵、参将也许怕中堂，可是离他们这些人太远了。
“白英？杨虎？霸州的？”郑健对这两个名字可不陌生，前年就是这二人召集了一堆强盗趁着真定大水，在府城大肆劫掠。事后官府可是出了一千两银子的赏格，都一无所获，却不想在这里。
“那就不晓得了。”总旗这次明显谨慎很多“俺也是听人讲的。”正所谓祸从口出，郑健等人到了地方就下船走人了，他们可是要一辈子吃这条河的。虽然讲强盗多半不会动漕船，可谁又讲的准呢。
郑健也不是没有眼力见的，同样不再追问，亦后悔提这些。毕竟有一就有二，倘若这二人真的就是前年的那伙强盗，谁又能保证他们不会故地重游？今时不同往日，倘若郑家被强盗洗劫，那可是丢大人了。
好在他们的漕船携带了郑仟的书信，出了临清就加入了一支从南直隶进京运粮的漕船船队，安全无虞。否则郑健还要回舱求神拜佛，企求那些强盗没有顺风耳。如此，经过德州安德水驿，兴济县，青县，终于五月二十日，郑健一行抵达通州。只是刚刚下船，就从沿街叫卖的报童那里得到了一条让他匪夷所思的消息“本年三月二十二，郑中堂六骑定番邦！”
于是夫妇二人也顾不得疲惫，立刻雇了马车启程进京。因为这，原本让人想想就无力的六十里路，也转瞬即至。待到暮鼓响起时，郑健等人已然来到了张灯结彩的芝麻巷老太太院子的大门外。
“皇爷给爵主赐婚，明个儿就要行礼了。”门子郑铁锤认出郑健，赶忙迎过来扶着对方下车“目下六太太和九奶奶、十奶奶正在前街爵主院里帮着张罗。”
郑健很高兴，来得早不如来得巧。待朱氏被丫头扶着从后车下来，夫妇二人一同进门，准备向祖母问安。
里边已经得了消息，刚过二门，贺嬷嬷就带着两个丫头还有两个粗使婆子抬着肩与迎了过来。
朱氏却坚决不肯“拢共没有几步路，不值当的。”
“目下老太太和五房的舅太太，还有几位平阳远亲都在风林火山堂。”贺嬷嬷也不勉强，打发走粗使婆子，为郑健夫妇引路“老太太前几日就得了六老爷的书信，这一阵总要念叨八爷和奶奶几句。”
“得亏在淮安遇到了三哥，若不然，就错过明个儿了。”郑健答非所问的回了一句。
“让祖母费心了。”朱氏不得不查漏补缺“八爷下船一得到信，就往回赶。有兄弟嫂子们帮着四哥，我们正好可以在老太太跟前出出力。”
“对对对。”郑健面容一僵“出出力。”
郑健的举动让贺嬷嬷也不晓得怎么接话，只好道“八爷和奶奶有这份心，老太太晓得了定然高兴。”
郑健顿时感觉有些不舒服，好在不多时，他们就到了风林火山堂。绕过木影壁，就瞅见了正堂里，老太太坐在上首，一位俏妇人想必就是二奶奶，则坐在老太太跟前下首位置。二人对面还有七八个老幼不齐的妇人。
一进正堂，郑健夫妇赶忙行礼“祖母，孙儿，孙媳妇回来了。”
“好好好。”尉氏笑着为夫妇二人介绍屋里众人“快来与你几位长辈相见。”
这次平阳一共来了两房，都是嫡支。目下堂内辈分最高的是郑健叔伯辈的一位年过半百的伯母，其余的几位妇人都是平辈和晚辈，众人纷纷起身与郑健夫妇见礼。郑健矜持的见礼，这才发现宗亲里也有一二出挑的……
待众人见礼之后，老太太看向下首俏妇人“这是五房的舅太太。”
郑健夫妇刚刚听老太太介绍平阳宗亲，已然有了猜测。这俏妇人看上去也许比二人年纪还要小些，却不想竟然是舅太太，赶忙再次见礼。
俏妇人起身回礼，确实一方水土养育一方人，舅太太颇有祖母当年风采。没有故作老成，举止得体落落大方。
正在这时，就听见门外有人道“老太太，是八爷和八嫂回来了吗？”
众人回头，就瞅见一位模样更加俏丽的小妇人拉着大嫂走了进来。瞅见郑健夫妇，也不言语，笑着与他们夫妇见礼。
郑健夫妇赶忙回礼。
“这是你们二嫂。”尉氏适时开口道“整日间风风火火，跟个炮仗般。”
众人哄笑。
二奶奶也不生气，顺势拉住了朱氏的手“听人讲嫂嫂和八爷今个儿才下的船？”
朱氏有些尴尬，应了一声。
二奶奶笑着扭头看向尉氏“怪道人家都讲老太太治家有方。做长辈的时时惦记着晚辈，做晚辈的更是刻刻牵挂着长辈。”
众人立刻纷纷附和。
朱氏也被二奶奶这先抑后扬，弄得有些没脾气。看向一旁的大嫂，不晓得为何，她感觉离开不过半年多，这家里已然变了模样。对方也不解释，反而拉着她坐到了二嫂的下首。
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