哈术大败扎合后，湛若水在王庭住了一两个月，眼见他根基渐稳，且与哈术两相对峙，互不相让，皆再无心力对付中原，便也生了归意。只此时京城虽已入春，西北依旧寒苦，出行不易，且哈术苦苦挽留，乌里与黑风将军亦是舍不得放他归行，日日寻他砌磋武艺，便又勾留了许久。
很快，草原又到了马肥草长的时节。去年的这个时候，湛若水初到草原，前途未卜，如今一切如他所料，终是不辱王命。他又记起应允云未杳半年便归，不想一呆便是一年，便越发地归心似箭了。
哈术再留他不得，也只得允了。封五与包氏兄弟早就巴心不得，各自去收拾行囊。湛若水遂带着他的归顺文书走上了返程。契连大叔早带胭脂归了部族。胭脂虽心有不甘，到底拧不过契连，且又不得哈术欢心，无奈只得随他而去。
这日，湛若水一行路过一片戈壁。此处周遭山丘起伏纵横，虽往来多次，他今番却嗅出了一些不寻常的味道。湛若水将手一挥，封五立时便有凛然之色，包氏兄弟亦是心惊。封五暗道：“相公，此处可是有异？”话音未落，便见狂风大作，卷着铺天盖地的沙石向人袭卷而来。
湛若水脸色大变，掩住口鼻忙命封五等人躲在骆驼身后。眼前是漫漫黄沙，耳畔是诡异风声，封五与包氏兄弟虽非初次遭遇大漠狂风，亦皆遵湛若水所言避风。过了好一会儿，那阵狂风方才消散，众人周身覆满了尘土，皆是狼狈不堪。封五一径掸着衣衫一径道：“这风来得好是古怪，竟一点征兆也无。”说罢又连呸数口，却依旧吐不尽口中尘土。湛若水笑道：“大漠风沙便是如此。”
包氏兄弟望了望四周，众沙丘皆变了模样，一时分不清东南西北，忙愁着脸请教湛若水。湛若水正辨识着方向，众人又听得隆隆声起，只道又有狂风将作，心下皆叫苦不迭，只待回过神来，才知此番遭遇比狂风更甚。原来来者是数百骑骑兵，而非风沙。不消片刻工夫，这数百人便将他们团团围住，皆持弓对峙着，为首者正是袁增。
现下狭路相逢，且又力量悬殊，包氏兄弟先自便有几分怯了。封五凑近湛若水道：“相公，来者不善。”
湛若水点了点头，待袁增部众站定之后，方才向他拱拱手道：“袁将军，别来无恙！”
袁增死死盯着湛若水，冷冷道：“我在此等你很久了。”
湛若水笑道：“不知将军意在何为？”
袁增慢慢道：“当日，本将军听从你的意思自天狼撤兵，是为让你有个交待。今日，你能否与本将军去趟许大帅军中，也让我有个交待。”
湛若水笑了笑道：“在下很愿意随将军去到军中，无奈身有要事，并不敢久留，还请将军见谅。”
袁增沉着脸道：“如此说来，你是不肯去了。”湛若水笑而不语，袁增冷笑道：“那便休怪本将军无礼了！”说罢手一挥，弓箭手皆持弓齐齐对着湛若水。
包显忙道：“袁增，你好大的胆子，湛相公奉太子殿下之命出使天狼，你敢对他无礼！”
袁增似未听到包显之语，只向湛若水道：“向前在两军阵前，本将军一时疏忽大意，被你抢了先机擒了去，现下再不会与你可趁之机。上官清，你现下投降，还来得及。”
包贵见袁增不将他兄长放在眼里，冷笑道：“袁增，你是要谋反么？”
袁增依旧也不看他一眼，策马慢慢向后退了去，右手亦慢慢抬起，见得湛若水并没有松口之意，咬牙下令道：“放！”话音一落，漫天的箭矢如蝗虫般向湛若水袭来，包氏兄弟暗道了声“不好”，却又哪来得及躲？
两兄弟话音才落，便见湛若水自马上高高跃起，引得弓箭手们皆抬头去望。哪想他们才抬起头，便见头顶一个黑影从大鹏般天而降，那箭雨反向自己射来。封五便道了声“好”，众弓箭手皆暗叫不妙，尚未回过神来，便各自觉得身上一痛，原来皆已中箭，或在肩头，或在手臂，或在腿上，有吃痛不住的早跌下马去了。湛若水竟是分毫未伤。
此番兔起鹘落，转瞬间形势陡变，包氏兄弟拭了拭额上冷汗，暗道了声好险。袁增只道仗着人多势众便能擒住湛若水，不想他一招之间便足震慑部众，越发不敢小觑他。
他待要再命放箭，却见湛若水唇角忽尔一笑，尚自思忖他心中打算，又见得眼前人影一晃，不觉又大吃一惊。他先吃过湛若水的暗亏，是以此番退居在后，只命弓箭手与之对峙，不想湛若水竟视箭雨弓矢为无物，竟自跃过部众，直直向自己而来。
袁增早有防备，挺剑便刺向湛若水胸口，心下算定他必会躲避，只要一避，自会露出破绽，便只有任他收拾的份了。偏湛若水不躲不避，右手轻轻拍出，两根指头轻轻便拈住了剑尖。袁增待要将剑回撤，无奈那剑竟似不是自己的一般，稳稳地纹风不动。他不信邪，又重重地往后攥了一把，却忽觉一股浑厚之力自剑尖穿透手腕，整个人竟不由自主地腾空而起。袁增心下大骇，便知又中了湛若水的道，待要推出一掌，胁下竟是一麻，半边身子便动弹不得，只直直向湛若水身后跌去。
袁增心中悲道：罢了，我今日命丧于此，也好过军法处置。想罢也不再挣扎，只闭目受死。只是过了片刻，他并无想象之中的痛楚，遂又睁开眼来，却见一个尖脸猴腮的汉子正瞅着自己乐，一时便有些茫然，却听得耳畔道：“你们袁将军已在我手中，不怕死的尽管上来！”
袁增部众早见识过湛若水身手，皆知不是他的对手，又深恐袁增安危，皆不敢轻举妄动了。袁增被湛若水点了穴道，浑身酸麻，只软软瘫在封五身前，道：“你们休要听他恐吓！老子今日便是死在这里，也定要将他拿下！”话虽如此，部众依旧不敢上前。湛若水冷冷一笑道：“若不想你们的将军横尸当场，便立即撤军！”
袁增见部众迟疑，只怒道：“老子手下没有贪生怕死之辈，你们若敢后退一步，军法处置！”
湛若水遂冷笑道：“你们且看看，恰才虽有人负伤，可有人因之丧命？我不杀同胞，只将我逼急了，便不得不杀一两个要紧的。”说罢持了袁增之剑抵在他的颈中。
袁增见湛若水以他为质胁迫部众，只当受了奇耻大辱，恨声连连道：“老子横竖是个死，今日便先行一步！”说罢便要引颈受戮，无奈半点也动弹不得，直气得向湛若水怒目而视。
见得袁增如此，几个头领便暗自商量了一番。片刻之后，一个副将向湛若水道：“若我等退兵，你可会放过袁将军？”
袁增听了，直气得破口大骂。湛若水冷冷道：“我说过，不杀同胞。”
那副将又道：“此话当真？”
湛若水道：“君子一言，驷马难追！”
那副将审视他半晌，终似下定了决心，又道：“你何时放了袁将军？”
湛若水道：“我们会进边城。”
那副将本以为湛若水以袁增为质，必会绕开边城，安全之后方才肯放人，不想湛若水却要进边城，只忖道：我们现下奈何不了他，只他一旦进了玉门关，便由不得他了。他仗着武功高强，不将大帅放在眼里，却不知那是大帅的天下。一入关，便是他的死期。那副将也不多想，当下便就认了。袁增已是怒不可遏，直吼道：“成三，你们敢走，老子非杀了你们不可！”
那叫成三的副将便叹了口气，半跪在地向袁增道：“将军请息怒，并非我等要退，实在是……实在是……”成三便要说“实在是你在他们手中”，却始终没有说出口。
袁增岂会不知，直气得破口大骂。成三便又向湛若水道：“我们绝不会退兵……”话未说完，包氏兄弟俱都面色一沉，却又听他道：“只是不再为难你们。你们回边城，我们也回边城，这大路朝天，咱们各走一边。你应便好，如若不应，咱们便是拼了这几百条人命，也要救回袁将军。”
湛若水便知他们信不过自己，自要一路保护袁增，一时也无双全之计，便只得应下。袁增心有怒气，一路只是骂人。
大漠之上，便有两拨人马向前诡异地行进着。一拨有数百人，在前面走，时不时有人调回马头望一望远远落在后面的几个人，欲近前打探消息，却又忌惮不敢前去。那几个人便是湛若水诸人。包氏兄弟深恐袁增部众反水，主动请缨照看袁增，湛若水便也允了。
入夜，大漠中燃起数堆篝火。袁增部众隔得不远不近，似都放松了警惕，各自三三两两凑在火旁笑闹。封五冷眼瞅了半晌，复又暗向湛若水道：“相公，夜深了，这群丘八明松暗紧，只怕另有打算，咱们可须得防他们夜中偷袭。”
湛若水冷笑道：“这也好办。”说罢摸了几个小石头在手中，手腕一迎一送，用的便是“因风柳絮手”，便见几个小黑影激射而出，但听得“噗噗噗”数声，对面便熄了几盏灯笼。
那厢便知是湛若水所为，立时便有人齐齐跳了起来，皆捉刀断喝，向湛若水怒目而视。封五高声道：“夜深了，别吵着我家相公安歇。此番不过是几盏灯笼，下一回，便是人了！”
此语一出，那厢皆寂寂无声了。原来袁增部众原打算趁夜偷袭，只湛若水又露了这一手，生生打消了他们的念头。封五犹自不肯放心，与包氏兄弟商量过子，皆分时辰站岗守卫。
湛若水了无睡意，只盘腿打座，蓦地一睁眼，见得袁增直直望着自己，遂笑道：“袁将军有话要与我说？”
袁增沉默了半晌才道：“你一个叛国之人，可还有脸回中原？”
湛若水便知他所指是为相助哈术之事，只笑道：“究竟谁才是叛国之人？”
湛若水不过随口言道，孰料此话竟激怒了袁增，只厉声道：“你竟敢血口喷人？你可知道老子身上有多少条刀疤？大大小小上百条，全是老子跟天狼拼杀出来的！”
湛若水淡淡看了他一眼，道：“若你是忠君爱国之人，却何以与扎合联手？”
袁增愣了愣，复又厉声道：“你不是也与哈术联手！”
湛若水便笑了笑，道：“如此说来，你我是半斤八两，那便谁也说不得谁！”
袁增气哼哼地不肯说话了。湛若水道：“早在中原之时，我便听闻袁将军威名，当年大屠天狼，实是为中原出了口恶气！”袁增听得此言，抬眼瞪了湛若水一眼，却没有说话。湛若水叹道：“袁将军驻守西北边防多年，竟没有想过，天狼数次寇边，皆是朝廷问责弘逢龙之时，事情果然如此巧合？”
袁增面有冷傲之色，阴沉着声音道：“我只道你也有些见识，不想也与朝堂那班尸位素餐、心胸狭窄之徒一般，妒嫉弘相国功劳。我哪里不知道朝中总有小人参奏弘相国窃权专柄，又将国帑用于边庭战事？你们却不想想，若无弘相国一力支撑边庭，若无我等浴血杀敌，哪来中原安稳，哪来你们无事翻动嘴皮？”
湛若水淡淡道：“能文争便不需武斗。以袁将军所见，是天狼两部自相残杀于朝廷有利，还是王师征伐于朝廷有利？”
袁增冷笑道：“你是要吹嘘你的功劳么？”
湛若水道：“并非我之功劳，早在三十年前，便有人想到也做到了。”
袁增嗤道：“那个通敌叛国的上官隽么？呵，他能让天狼自相残杀，天狼便识不破他的计谋，便不会尽释前嫌合为一部？此一时、彼一时，他怎能与弘相国的功劳并提？”
湛若水道：“天狼人心胸狭窄，有仇必报，仇恨只会越结越深，哪来化解？若居中无人调停，何来尽释前嫌之说？”
袁增听出湛若水言外之意，怒目道：“你这是何意？”
湛若水冷笑道：“袁将军也说此一时、彼一时，以弘相国之高瞻远瞩，岂不知因势而变？两三年前，天狼便已分崩离析，若扶持哈术对抗扎合，于朝廷而言是最好不过，何以许大帅却对羼弱的哈术部赶尽杀绝？今次扎合败逃，本与天狼誓不两立的袁大将军，何以竟与扎合联盟攻打哈术？袁将军随许大帅镇守边关二十余年，何以大捷之后，天狼却越败越强？袁将军可曾细想过其中缘由？”
湛若水一番话问得袁增瞠目结舌，半晌回不过神来，许久才道：“你……你巧舌如簧！”偏除却这句话，竟是无法反驳不基若水。湛若水笑了笑道：“只怕这也是袁将军的困惑，只是未敢细想罢了！”袁增遂默然不语。因着忌惮湛若水，袁增部众并不敢轻举妄动，只时时监视着他们。如此牵制着，竟都回了西北边城。
才回边城，众人远远地便见天边尘土漫天。未消片刻，便见数十骑飞驰而来，为首者正是许凤卿。湛若水早解了袁增穴道，那袁增望见许凤卿，急忙弃鞍下马，远远地迎了上去，高声道：“参见大帅！”
许凤卿不理袁增，只冷冷打量着湛若水。湛若水早与许凤卿交过手，只当时事态紧急，且又着急出关，并不知其深浅，如今细看下去，见许凤卿妙有姿容，被一群粗勇军士衬得越发清朗，叹道：世人皆传许凤卿貌若美妇人，果然不假。只这一身的气势，世间多少威武男儿难及。
许凤卿心下忖道：我与扎合联手，才将哈术逼入绝境，只道天狼不足为惧了，上官清却凭一身孤勇，生生扭转了乾坤。相爷一生目下无尘，偏对上官清刮目相看，我只道是他小心谨慎的缘故，不想却是我轻狂了。
想到此，许凤卿遂在马上向湛若水拱了拱手道：“袁增奉命征剿天狼，却不知何以成为阁下阶下囚？”
湛若水道：“在下奉太子殿下之命出使天狼，结盟天狼王子哈术，而袁增与扎合联手阻乱殿下大计。这往重里说便是通敌叛国之罪，在下正要领他往京城请罪，还请许大帅见谅！”
“放肆！”许凤卿面色一沉，冷冷道：“本帅奉旨镇守西北，总揽边关大小事务，何以不知你所谓的太子大计？且袁增乃是奉本帅之命征剿天狼，何以便成通敌叛国？你既言道是奉了太子之命，旨意何在？不过是胡乱打着太子旗号，行见不得人之事罢了！左右何在？”便有军士应了，许凤卿道：“将这等坑蒙拐骗之徒，与本帅拿下！”
众军士得令，当即便冲向了湛若水，另有几人前去接领袁增。湛若水策马立在袁增身边。那伙军士有的曾见识过湛若水身手，有的便极陌生，见得湛若水文质彬彬，也未将他放在眼里。一个军士到了近前，旁若无人地便要接袁增下马，另一人便去扯湛若水的缰绳。
湛若水便知难与许凤卿说理，只是冷冷一笑，暗道了声：来得正好。便见他右手手腕一转，一把揪住了那军士衣襟。那军士不防湛若水有此一举，心下大惊，向下一蹲，欲躲过这一抓，只未遂他所愿，下一刻，便被生生提了起来，竟是四脚朝天，手脚兀自在空中胡乱挥舞着。湛若水轻吸口气，一股浑厚内力积蕴胸中，见他手腕轻扬，那壮汉被远远抛出，直向许凤卿落去。
许凤卿面色凝重，不敢去接那两个壮汉，只得勒马后退，那两人便重重跌落在他马前，吃了一嘴的泥，忙有同袍将他二人扶起。许凤卿重重地冷哼一声，眸色越发阴沉。
许凤卿部众尽皆骇然。也不知是谁吹了声唿哨，众军士连袁增也忘了接，只将湛若水围住。
这些人多是许凤卿亲随，皆是极骁勇善战之人，最是逞勇斗狠。如今见得湛若水手段，虽复惊心，却越发地激起他们的好斗之人，竟都跃跃欲试，欲与他过招。湛若水深知许凤卿的西北军不容小窥，又见这些军士眼中皆有嗜血的光芒，心下只暗暗戒备。
那些人将湛若水围住了，二话不说，抽刀恶狠狠的扑上去。湛若水眸光一冷，迎着当先那人的寒刃直扑过去。那人挺刀便砍，只道立时便能卸下湛若水一条腿来，岂料此招竟是虚招。湛若水临得近了，陡地身姿一变，一招“莺啼过落花”直从那人头顶上踩过。那人微微怔了怔，也不多想，反手一刀挥向头顶，却不想后背露出个大大的破绽。湛若水看得分明，一招直点那人颈窝，那人便觉浑身一麻，顿时软绵绵瘫在了地上。
众军士见状，虽复惊骇，却越发地凶悍，明晃晃的刀刃直向湛若水身上招呼而去。湛若水面色沉静，足下是“闲花落”，手上是拈花指，身姿飘忽，出手如电。不过片刻功夫，众军士纷纷倒地，他却气定神闲。封五并包氏兄弟直是高声叫好。
“上官清，你好大的胆子，敢动本帅的人。你仗着功夫高强，竟在本帅的地盘撒野。”许凤卿说罢将马鞭一扔，一把扯下身上战袍，怒道：“本帅与你过过招。”
湛若水不动声色地往后退了三步，不卑不亢道：“在下与大帅，一片忠诚皆为家国，岂敢与大帅为敌？”
“巧言令色！”许凤卿斥道：“今日有本帅在，你休想活着离开玉门关。”
包氏兄弟见许凤卿不肯善罢甘休，皆是暗自惊心，急向湛若水道：“湛相公，现下该如何是好？”
湛若水沉声道：“切莫着急，静观其变！”
许凤卿自是不肯善罢甘休，湛若水却无意纠缠。他慢慢向湛若水走去，湛若水只慢慢向后退着，暗自思忖着应对之策。正想着，众人又听得一阵隆隆的马蹄声，人数似比许凤卿更众。湛若水惊诧地望向边城方向。许凤卿也变了脸色，喝命住了蠢蠢欲动的军士，亦望向边城方向。
待那队人马近了，湛若水见得当头是一位老将军。他并不认得此人，许凤卿却面色微变，也顾不得湛若水了，径自迎了上去，冷冷道：“司马老将军，好久不见，别来无恙啊！”
原来来人正是奉命驻守凉州城的司马括。他见得许凤卿面色不善，也不多话，立定之后，自怀中掏出圣旨，宣道：“奉天承运，皇帝诏曰：着命英国公司马括接迎钦差湛若水入关。钦此！”话音才落，许凤卿的面色便很不好看。司马括只装做没有看见，径向被军士围住的湛若水诸人道：“敢问哪位是钦差湛大人！”
湛若水策马而出，那些军士俱都不敢再拦，便分出一条道来。湛若水只朗声道：“正是在下！”
司马括深深看了看湛若水，复敛容正色向左右道：“愣着做甚么？还不立即迎下钦差大人！”
众军士听罢，立即便挤在了湛若水与许凤卿部之间。许凤卿的部众虽骁勇善战，司马括的人也不是吃素的。眼见纷争将起，司马括慢悠悠向许凤卿道：“听闻许大帅治军严明，今日一见，原来竟是如此约束部下的！”许凤卿冷哼一声，只得喝止住了本部军士。
司马括微微笑着，又掏出一纸圣道：“西北军主帅许凤卿接旨！”许凤卿面有微愕之色，却也当即跪下接旨。司马括念道：“奉天承运，皇帝诏曰：西北军主帅许凤卿无诏出兵，着命边防戍务交由英国公司马括接管，命湛若水押解许凤卿并麾下从五品以上武职官员回京审问。钦此！”
湛若水的眉眼便跳了跳。他对西北军的打算是缓而图之，是以本想只带袁增入京，借他之名打击许凤卿，不想汉安帝与东宫下手如此之重。他想了想旋即释然，毕竟天狼已平定，西北一时难有外患，此时不动许凤卿，更待何时？
西北军又岂看不出汉安帝的意思？是以司马括才一念罢，许凤卿部众便如炸了的油锅，人人皆有不愤之色，立时便有人嚷嚷道：“大帅，皇帝老儿是要赶尽杀绝了，咱们切不可上当！”更有人道：“大不了咱们反了，那皇帝能奈咱们何？”此话一出，便有人附和道：“不错，咱们反了，这司马老儿算甚么东西，也管得到老子头上！”也有人道：“老子在沙场浴血奋战，拼得一身显赫战功，竟都不如这等溜须拍马之辈！”群情愈发激昂，眼见一发不可收拾，许凤卿的手陡地一挥，部众立时鸦静无声，只齐齐望着他。许凤卿只是沉默不语，只死命地瞪着司马括，似要在他身上剜下一块肉来般。
司马括看在眼里，冷冷道：“许凤卿，你是要抗旨不遵么？”
湛若水偷眼瞅着许凤卿，见他先时变了脸色，直是怒不可遏，不过倏尔工夫，又慢慢平静下来，只眼色明灭不定。静默片刻，许凤卿委身接旨道：“臣谨遵圣命，愿吾皇万岁万岁万万岁！”湛若水看许凤卿前后不一，只暗自称奇。
司马括便又道：“请许大帅尽快交割边防戍务，陛下很是想念你！”许凤卿冷哼数声，转身率众向边城而去。司马括部与湛若水诸人亦向边城而去。
不消片刻，几拨人马尽皆回到边城衙门。司马括料定许凤卿必不肯轻易交出兵权，此番交割必有一番流血冲突，甚至存了必死的决心，孰料竟是无比的顺利，教他有几分看不透许凤卿所思所想。一时清点许凤卿麾下大员，从五品以上武职官员，竟有两三百号人。
湛若水临时受此重任，越发地谨慎了。只他与司马括一般，皆看不明白许凤卿心中所想。许凤卿兵权被夺，竟似无丝毫的不满，不知打了怎样的主意。他也无暇多想，只小心照管。他是如此，那包氏兄弟更是忐忑，时时防着许凤卿并其部众。一路之上，许凤卿部众多有怨言，稍不如意便要发作，湛若水皆避其锋芒，好在许凤卿时有约束，倒也顺遂。
弘少则很快就得了消息，当即赶回府中，一头撞进书房，却不见弘逢龙，忙召来使女问了，方知他在崇山馆，当下便命人去请弘逢龙。使女不敢怠慢，急匆匆奔崇山馆而去。片刻之后，使女归来，弘少则伸长脖子看了，并不见弘逢龙。使女道：“宫中有人来请老爷，老爷已入宫去了，只说‘有甚么要紧的大事，都等我从宫中归来再说’。”
弘少则当即就跳了起来，变色道：“糟了，父亲此时入宫，必定不妙！”当即叫来弘林，如此这般地吩咐一番，弘林面色登时变得凝重，当即领命而去。许凤卿兵权被解，唇亡齿寒，弘少则便担心东宫对弘家下手，只当弘逢龙此时入宫，是东宫居心不良，便要弘林召集府中死士，以防万一。他自领人入宫打探消息。
不想因着出门匆忙，弘少则忘了带入宫腰牌，且因着宫门换了戍防军士，认他不得，皆不肯通融。弘少则虽复震怒，却也无可奈何，只得守在宫门之外。约摸过了半个时辰，宫门徐徐开启，弘少则当即冲了过去，却听一声娇叱，一蒙面妙龄女子骑马冲了出来，后面跟着十余骑，皆是风驰电掣，卷起一阵尘土。
那女子本自策马奔驰，也不知为何，微微回了头，看了眼弘少则。弘少则看着陌生，心下生奇，正要回身，乍见得一个相熟的内监叫邱寿的，忙即叫住了他。邱寿本是送那行人出宫，因见得是弘少则，不敢怠慢，忙一路小跑了过来，谄笑道：“大人是要入宫？”
弘少则想起先前受的一肚子气，便要发作，想了想又忍下了，只道：“恰才那些人，是怎样的来历？”
邱寿便有不屑之意，嗤道：“不过是江湖卖艺的，有几个新鲜玩意儿，正好讨了太子殿下的欢心，如今威风得很。”
弘少则道：“他们是何时进的宫，我怎生一点都不知晓？”
邱寿便欲言又止，弘少则会意，忙塞了个银锭子，邱寿遂笑道：“听说是郑公公引荐给殿下赏玩的，竟也有些时候了。殿下原本也不在意，只近来常召入宫中。”
弘少则便知必是东宫杨慈因着解了凤卿兵权而志得意满，便纵情声色的缘故，当下只在心中暗笑，便只管寒喧，正好见得弘逢龙徐徐而来，当下便谢过了邱寿，径去扶弘逢龙。邱寿与弘逢龙见了礼自回宫不表，只弘少则急道：“父亲，大事不好了！”
弘逢龙道：“为父不是说过，再大的事，都等我回府再说，你竟追到这里来了。你将为父的话都当作耳旁风了？”
若在往时，弘少则必定恭恭敬敬聆听弘逢龙垂训，只许凤卿兵权被解之事非同小可，急道：“父亲所言极是，只此事安乎我家，关乎三贵生死，儿子这才急了！”顿了顿，弘少则道：“父亲，东宫解了凤卿兵权，如今，他并属下部众都被押解进京来了！”
“就这点事？”弘逢龙淡淡看了眼弘少则。弘少则愕然，他只道弘逢龙得了这个消息，必定震惊，不想他竟并不在乎似的。弘逢龙道：“你要说的，为父十日前尽已知悉。”
“甚么？”弘少则差点跳了起来，压低声音道：“既然东宫对咱们下手了，咱们也不能坐以待毙，儿子已命弘林召集府中人马……”
“胡闹！”未待弘少则说完，弘逢龙当即斥道：“为父不与你说，怕的就是你这个样子！”
“父亲！”弘少则既委屈，又焦虑。
弘逢龙瞪了他一眼，道：“你却不想想，凤卿兵权被解，回到京中，或许也是为父的心愿。”弘少则便有些糊涂了，弘逢龙不肯再多说，只瞪着他道：“告诉那个弘林，教他不许轻举妄动，无端坏老夫大事。”
弘少则讷讷应下，老老实实随弘逢龙回府。才一回府，弘林便暗向弘少则道：“公子，万事俱备！”弘少则瞪了他一眼，道：“散了！”弘林只道是听错了，便要再问，弘少则却已随弘逢龙而去了。
进了书房，弘少则静候弘逢龙换了衣裳，方斥下左右，关好房门，道：“父亲为何说凤卿兵权被解，是您的心愿？”
弘逢龙啜了口茶，笑道：“你说得不错，东宫确实对咱们下手了。”弘少则不敢再笑，弘逢龙遂又道：“为父早料到会有此一日，是以早就有所绸缪。去年，因着江南苏皓之事，为父曾向东宫进言，调凤卿西北军到江南镇压乱民。”
“东宫却未曾应允。”弘少则阴恻恻道：“他怕西北军回到中原，他皇位不稳。”
弘逢龙道：“他不会应允，为父原本也不抱任何希望，是以也不曾坚持。有此提议，不过是试他一试。”
“想当初，便是千难万难，父亲也应坚持调回西北军。如今上官清乱了天狼，以致凤卿兵权被解，西北大军落入司马括之手，且司马括驻守甘凉，教我首尾不能相顾。”弘少则恨道：“儿子恨不能，亲手杀了上官清。”
“你应感谢他上官清。”弘逢龙笑了，弘少则便怔了怔。弘逢龙道：“西北三十万大军回朝，绝无可能！不过，西北三百精锐，却在眼前。”
弘少则听出弘逢龙言外之意，心口陡然突突地跳着，只瞪大双眼望着他，结结巴巴道：“父亲言下之，是……是……”
弘逢龙淡淡笑了笑，道：“区区宫闱之变而已，何须千军万马？”
虽复已然得知弘逢龙的打算，但亲口听他说出来，又是另一番感受。弘少则登时血往上涌，涨红了一张脸，激动道：“父亲果然有此打算？”
“你不是已然说过，咱们不能坐以待毙？西北精锐，皆有一以当百之勇。”弘逢龙冷笑数声，道：“若无上官清，为父要调动西北军，当真是难如登天。”
弘少则激动得双手发抖，却是止不住的喜色：“怪道父亲曾说上官清乱天狼，只会为您做嫁衣裳，原来父亲早就……父亲早就……父亲，事到如今，儿子该当如何？”
弘逢龙睨了眼弘少则，淡淡道：“你要做的，便是一切如常。”弘少则也不顾失态，当即应了声“是”，只暗自喜道：上官清啊上官清，你果然是空忙一场。
包氏兄弟早送了信与东宫杨慈。知悉了他们回京的日程，赵朴早奉命与御林军副统领周真候在了城外。周真四十出头的年纪，看上去却五十有余，原来他早前曾在前线军中效力，风霜劳顿，却极是勇武彪悍，官运甚是亨通。
候了约摸大半个时辰，才见一队打着司马括旗号的军士押着囚车浩荡而来，居首者正是湛若水。赵朴大喜，率众迎了上去。赵朴在马上抱拳笑道：“湛老弟一路辛苦了！”湛若水自谦逊过了，赵朴又引荐了周真，道：“周大人是奉殿下之命，接管西北罪将。”湛若水忙又与周真见了礼。
周真缓缓策马绕了西北罪将一圈，复又踱入许凤卿跟前，见他虽满面风尘，却傲气不减，便冷笑数声，复向湛若水道：“湛先生一路风尘劳顿，这干人等交与在下便是。”湛若水便叫来一个小校，命他与周真交割了，复道：“有劳！”
周真也不多话，只命人押着囚车入城不表。赵朴笑道：“湛老弟果然不负太子殿下厚望，乱了天狼，使之内斗而无暇顾及中原，太子殿下这才得以能解许凤卿兵权。殿下如今已无后顾之忧，愚兄离宫之前，殿下说了，此番你居功至伟！”
湛若水笑道：“此行顺遂，皆是殿下福泽庇佑的缘故。”
赵朴笑道：“殿下已收回晋宁旧宅，只待你功成归来。”
湛若水兀自怔了怔，眼睛竟有些模糊，只他掩饰得极好，很快笑道：“实在让殿下费心了，草民愧不敢当。”
赵朴笑道：“殿下正在宫中等你，你如今先随愚兄见驾，稍后愚兄再陪你回府。”
杨慈正在水凉殿处理政务，听禀是湛若水来了，忙斥退群臣，单独召见了他。湛若水献上了哈术的归顺文书，杨慈喜得又是褒扬又是夸奖，湛若水皆一一谦谢了。
杨慈道：“西北安定，除了本宫与父皇多年心头之患，一切皆耐先生之力，慈感激不尽。”说罢又是一礼，吓得湛若水连忙回礼，口中连称“不敢”。杨慈复又道：“弘逢龙如今已是称病不出，三贵已是不复为患，只是……”
湛若水看他言语犹豫，便知必是江南之事。果然，杨慈皱眉叹道：“天狼虽不足为患，无奈江南乱民声势愈隆。本宫竟未料到，那个苏皓果然能成气候。江南之事，我早将曹寻问罪，让上将军阳岳替了他，只是阳岳也上了年纪，虽比曹寻略好了些，却是心有余而力不足。想我济济的人材，都在许凤卿军中，却是一个也不敢用。”说罢又想着随许凤卿进京的西北部众，杨慈只深深叹着气。
“弘逢龙曾提议调西北军镇压江南，先生曾也说过，此计断不可行，无奈……”杨慈道：“无奈江南战报一日三传，原本许多反对的朝臣，多也动摇了。如今许凤卿兵权被解，西北三十万大军归由司马括接管，先生看……”
湛若水便知因着许凤卿军权旁落，杨慈便动了调回大军镇压江南的主意，遂沉吟道：“回京途中草民已听了，江南势如水火，原调西北大军镇压也无不差，只是司马括初才接管，军心尚自不稳，若轻易调动，只怕会生大乱。军中之乱，远比江南之乱，还望殿下深思。”
杨慈愁道：“本宫何尝不清楚此中厉害，是以一直按压，只是江南势如水火，若蔓延至京城，天下依然会乱。先生，这可该当如何是好？”他看着湛若水亦深锁着双眉，叹道：“先生离去前，曾留了平定江南之策，本宫亦传旨下去，皆以轻徭薄赋、安抚百姓为主，无奈地方官吏亦多是弘逢龙门生，本宫竟是无人可用。先生，这……这可如何是好？”
湛若水沉思不语，便知地方官吏多与杨慈虚与委蛇，也料到了杨慈的打算，便是要他去平定江南之乱。他故做不知，只道：“那华棣……”他话音未落，便见杨慈面色微沉，又看了看赵朴，赵朴微微摇了摇头，湛若水便知杨慈并不肯重用三贵党人，便也不再多言。
果然，杨慈又道：“先生才从西北归来，风尘劳顿，本宫本不应再劳动先生，无奈江南大乱已危及苍生社稷，还请先生先以百姓为念……”杨慈看了看湛若水面色，又道：“再去一趟江南，为我平定江南之乱。”
湛若水叹了口气道：“殿下何以认为草民便足平定江南？”
杨慈忙道：“江南之乱，乱在苏皓。若先生肯入苏皓军中做说客，必定功成。”
湛若水深深看了眼杨慈，苦笑叹道：“草民此前曾言道，江南之乱看似因苏皓而起，实则是百姓走投无路的缘故。若朝廷不放百姓一条生路，便无苏皓，也有王皓、张皓辈，殿下又当如何处置？”
杨慈便迟疑了，略一沉吟便道：“只苏皓之乱，已是燃眉之急，若不解此症结，安抚无望。先生与苏皓皆出自老四族，从来交情深厚，且他军中许多得力之人依然以先生马首是瞻。先生出面，足救江南百姓于水火。除却先生，天下再无第二人选。”
湛若水便知此行已成定局，只好道：“殿下打算如何处置苏皓之乱？”
杨慈立时便道：“苏皓起事，原是为当年之事寻个公道，先生看招安可好？”
湛若水又道：“原来殿下早有主意了。”
杨慈笑了，轻轻柔柔道：“若他们肯受降，本宫必还你一个公道！”
湛若水深深望着杨慈，也自笑了，但道：“殿下有此一语，草民便走这一遭。”
杨慈大喜道：“如此，便天下苍生之幸，慈谢过先生。”
湛若水道：“殿下先不要谢我。草民尚有一言先在：苏皓如今势大，是否还如当年肯听草民之言，草民不敢断定，唯倾力而为！”
杨慈已然放了一半的心，便只当是湛若水的谨慎，也未过多放在心上。湛若水又想起一件事来，只道：“草民尚有一事须禀告殿下。”看杨慈噙着笑意，便又道：“草民在天狼曾助哈术夺回王庭，登上王位，哈术便赐草民左丞相之职。草民推辞不过，只得允下了，此事须得禀与殿下。”
杨慈哈哈大笑道：“我当是怎样的事，原来不过区区小事，你便不说，他们也已回禀了。”说罢叫出包氏兄弟，冷着脸道：“湛先生在天狼呕心沥血，你们却背后议论是非。他的功劳岂是你们可比？以后这样的事再不可多说，否则自有你们好看！”杨慈又道：“湛先生即将启程去江南，你们便随他同去，算是将功折罪！”包氏兄弟皆是喏喏连声，忙又向湛若水告了罪。
湛若水便要辞宫归家，临去前，杨慈状若无意地问道：“听说先生有位未过门的妻子？”湛若水面色微动，但笑道：“是。不知殿下何以猝然问起？”杨慈忙笑道：“不过随口问问罢了，先生不要在意。”湛若水眸光一闪，依然含笑眷眷，便与赵朴告辞出宫。
只出宫时，湛若水眼角余光瞥见角落里有个人影一闪而逝，竟有几分熟悉之感，不觉顿住了脚步。赵朴心下好奇，试探着道了声：“湛老弟？”湛若水醒过神来，忖道：禁中怎有我的熟人，许是我眼花了。便也不复多想，由着赵朴领着去了杨慈赏赐的晋宁旧宅。
那宅子离禁中不过几条街的路程，湛若水一行很快便到了。只是越近旧宅，他心绪越是翻复，只面上瞧来一切如常。
自晋宁公上官隽被问罪之后，这座宅子几经转易，便也经人多次修葺过，并不十分陈旧。如今杨慈又命人着意翻新过，从外看着也极精神。
众人停在门口，早有仆从得了消息，齐齐出来迎接，皆垂手立在左右。湛若水驻马细细相看，从檐上看到门上，又从台上看到台阶，又从台阶看到仆众。若非仆从面目陌生，以及门上匾额空空如也外，竟似是一切如旧，好似晋宁一族从未遭遇那场浩劫一般。
湛若水的眼眶微微湿润，耳畔萦绕着儿时的声音。那声音越来越大，越来越清晰，几乎便要将他吞噬一般。湛若水唯有将握着缰绳的双手死死攥着，才不致失态。赵朴含笑睇着，好半晌才道：“这宅子，湛老弟可还满意。”
湛若水抑下心中情绪，看了眼赵朴，淡淡道：“在下所立不过寸许功劳，殿下如此，实在愧不敢受。”赵朴不想湛若水竟要推却，急道：“这……这可是殿下赏赐。”
“赵大人。”湛若水在马上笑道：“在下还要去趟江南，也用不了这宅子。殿下厚意，在下心领了。”
赵朴想了想，笑道：“也罢。一时半会儿，你终归是用不上的，只殿下的心意，你莫要推却，愚兄先为你看管着这宅子，待你江南立功，再搬进去不迟。”想了想又道：“只你现下，还须得有一个落脚处。愚兄尚有一座小宅子，湛老弟若不嫌弃，不妨先住着。”
“多谢费心。”湛若水道：“在下向前曾在龙岩寺，也还清静。”
赵朴点了点头道：“只怕委屈了你。”湛若水笑道：“四海漂泊惯了，倒也无妨。”赵朴便也不多话，因见湛若水旅途劳顿，又关切几句之后，方告辞离去。湛若水觑着他走远了，方打马急匆匆向龙岩寺而去。只有他自己才知晓，他是有多么思念云未杳。
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