回京的路途，远比去时更为沉闷。
赵德一行人如同铁桶般护卫着，又或者说，看守着凤遇竹。昼夜兼程，除了必要的歇马，几乎不作停留，也无人与她交谈。她曾几次想从赵德及其随从口中探听出一丝风声，最后皆以失败告终。
一切的一切，都让凤遇竹感受到了这件未知事件的压力。
而越是接近京城，那股无形的压力便越是浓重。
已然立冬，官道两旁本该绚烂的风景也已枯败，落在凤遇竹眼中，更显萧瑟。风卷起枯叶，打着旋儿，发出簌簌的声响，像是无声的呜咽。
一股莫名的烦躁将她笼罩，心中的不安如同初冬的冷风，一点点将她浸润透骨。她试图从赵德那张如同面具的脸上找出些许端倪，但一无所获。
抵达京城那日，天色是阴沉的铅灰色。 城门守卫显然早已接到命令，验看过赵德出示的玉珏后，便无声地放行，甚至没有按惯例查验凤遇竹的关防。
凤遇竹不知道是不是自己多想，总觉得街道上似乎也比往日肃静许多，市井的喧嚣被一种诡异的安静压制着，连马蹄踏在青石板上的声音都显得格外清晰、空洞。
马蹄踢踏前行，但出乎凤遇竹所料，队伍没有前往皇宫，而是径直驶向了凤府的方向。
明明是最熟悉的回家的路，可在今日，越是靠近，凤遇竹就越是心慌。
府门前一切依旧，匾额依旧鲜艳，门口的石狮子依旧威严。一切看起来都很正常。
正常得有些过分。
这份“正常”却透着诡异。府门紧闭，门前冷清得不见一个闲人，连往常守在侧门等候吩咐的门房都不见踪影。整座府邸像一座被抽空了生气的巨大坟墓。
赵德翻身下马，对着府门微微躬身：“凤小将军，请。陛下在府中等您。”
皇帝在臣子府中，门外却没有任何皇帝到访的迹象。
凤遇竹的心猛地沉了下去。她推开门，熟悉的庭院映入眼帘，一切如常，但每一个角落都弥漫着一种令人窒息的死寂。小厮丫头们低头垂手站在廊下，如同泥雕木塑，无人敢抬头看她，空气中只有一种被极力压抑后的、细微的颤抖。
她穿过前院，直奔正堂。
堂上，皇帝背对着她负手而立，望着中堂那幅巨大的《猛虎下山图》
那是她父亲最喜欢的画。
凤擒天此人，爱好单一，喜欢世上一切勇猛的东西，猛兽、猛禽，包括勇猛之人。
画上的白额吊睛虎便是他最喜欢的猛兽，喜欢到但凡是他常待的地方，都会挂上一幅这样《猛虎下山图》
凤遇竹曾问过凤擒天，为何家中画上每一只都是下山虎，而无其他形态。
凤擒天答：“寻常人画虎，不过三种。一为上山虎，二为卧山虎，三为下山虎。上山虎为饱食归山，卧山虎为养精蓄锐，下山虎为饿虎扑食。”
“世人多以下山虎凶恶，而挂上山虎与卧山虎，意求安宁富足。”
凤遇竹不懂：“既如此，为何家中没有这两种画？”
凤擒天只答六字：“虎不恶，何谓虎？”
听到脚步声，皇帝缓缓转过身。在明黄色的龙袍之下，连那只所谓恶虎也不得不收敛锋芒。
皇帝的脸上没有表情，目光却沉重如铁。
凤遇竹俯身叩拜：“臣，凤遇竹，叩见陛下。”
皇帝的声音低沉，带着一种山雨欲来的平静：“起来吧。”
他的声音平稳，不高不低，恰好能在这寂静的堂内清晰地传入凤遇竹的耳中。
凤遇竹依言起身，垂首立于下方，目光落在皇帝袍角那精致的云海纹样上。
“凤卿，”皇帝再次开口，语气是一种刻意放缓的沉凝，“你此番前往云岭，路途艰险，事务繁巨，辛苦了。”
凤遇竹心头微动，她可不会蠢到认为皇帝特意召她回京是专程慰问夸奖自己。她谨慎应道：“此乃臣分内之事，不敢言苦。”
皇帝微微颔首，指节无意识地在身侧紫檀木桌上轻轻敲击了一下，细微的声响在寂静中格外清晰。
“你能顾全大局，在落鹰峡前果断分兵，保下粮草根基，后又稳定云岭局势，朕，心甚慰。你与你父亲，都是朕的肱股之臣。”
他话锋不着痕迹地一转，语调愈发低沉：“正因如此，朕才急召你归京，将这件事告知于你。”
“遇竹，”皇帝的声音再次响起，“你，莫要太过伤怀。”
此话落，凤遇竹预感到不妙，全身的血液几乎在瞬间凝固。
在一片寂静中，上位者带着一种公式化的沉痛，仿佛在宣读一份早已拟好的悼词：
“镇国大将军，国之柱石，功勋卓着。此番于回京途中，因战场余伤，于驿馆不幸薨逝。朕，心甚痛惜。”
“轰——！”
凤遇竹只觉得眼前一黑，整个世界都在旋转。
她的身体几不可察地晃了一下，垂在身侧的手瞬间攥紧，指甲掐入掌心，传来尖锐的刺痛，才勉强维持住站姿。她依旧低着头，浓密的眼睫剧烈颤抖，在下眼睑投下一片阴影。
什么叫因战场余伤薨逝？什么叫死于归途？她怎么一个字也听不懂？
她的父亲一生戎马，若死，也是战死沙场，也是马革裹尸。怎么能无端端告诉她，她的父亲死在了回家的路上？怎么会就这样荒唐地死在了路上？！凤遇竹下意识想要质问，她想说不可能，她想说这中间必有蹊跷！可对面之人是皇帝，是九五至尊，是绝不容她放肆的存在。是她即便悲痛欲绝，也必须维持好礼仪规矩侍奉的君权。她哑了声，最终没有吐出一个字。
皇帝将她的细微反应尽收眼底，神色未变，他知道，即便他给出凤遇竹开口的时间，她也不敢开口。上位者继续以那种悲痛却冷静异常的语调说道：“然，西戎安危，系于镇国将军一身。骤然离世，军心易乱，朝局易荡。为社稷安稳计，此时不宜发丧，以防宵小之辈趁机作乱。”
他的话语条理清晰，完全是从帝王视角出发的利弊权衡。
“朕已下令，将大将军灵柩暂奉于护国寺般若院。寺中僧众皆为得道高僧，可为大将军诵经祈福，亦能保灵柩无恙。待边境安靖，诸事理顺，朕必以国礼厚葬，令大将军哀荣备至。”
这番安排，听起来无懈可击，充满了对功臣的“体恤”与对大局的“负责”。
他字字句句说着“朕心痛甚”，可有半分是真？或许是有的。朝廷用人之际，他最忌惮、却也最好用的一把刀骤然折损，怎么会没有半点心痛？
凤遇竹可悲又可笑地想着。
可他又有多在乎呢？这世上，最不缺想为他效力之人，也从不缺想代替她父亲位置之人。
皇帝的目光如同实质般落在凤遇竹身上，带着一种审视与不容置疑的意味：
“凤卿此番赈灾，奔波劳顿，朕已知晓。如今又逢此大恸，于情于理，都需好生休养。边关与云岭后续事宜，朝廷自有章程，你不必再挂心。”
他微微前倾身体，语气依旧平稳，却带着如山般的压力：
“朕，准你留于府中，静心守孝。一应起居用度，宫中会专人打理，必不使你有后顾之忧。”
他略作停顿，每个字都清晰无比，
“外界纷扰，于你休养无益。无事，便不要外出了。安心静养，待朕旨意。”
这看似关怀的语句，实则是冰冷的囚笼。他没有给凤遇竹任何质疑或哀求的余地，因为这一切皆是“恩典”和“定论”。
凤遇竹缓缓抬起头，眼中极力压抑着悲愤，她直直对上皇帝那双深不见底的眸子，没有从那双眼眸中寻到一丝温情，有的只是绝对的掌控和一丝不易察觉的警告。
胸腔里翻涌着无数话语，质问、不甘、愤怒……最终，却都在她接触到皇帝那毫无温度的目光时，被尽数冻结。
她强迫自己缓缓低下头，将所有情绪死死锁在眼底。她再次躬身，行礼，每一个动作都僵硬得像提线木偶。
凤遇竹咬住下唇，直到口中尝到一丝血腥味，才从喉咙里艰难地挤出一句完整的话：
“臣……谢主隆恩。”
皇帝微微颔首，不再多言，起身，玄色的袍角在凤遇竹低垂的视线里划过一道冷硬的弧线，向府外走去。
堂内，只剩下凤遇竹一人。她依旧保持着躬身的姿势，直到那脚步声彻底消失在门外，她才猛地直起身，踉跄着后退一步，靠在冰冷的廊柱上。
她仰起头，死死盯着屋顶，不让眼眶里的泪水落下。那句“谢主隆恩”，如同烧红的烙铁，烫在她的心上。
胸口缓慢而剧烈起伏，她死死握紧双拳，似要捏碎自己内心几乎要将她撕裂的痛苦与愤恨。
“小竹……小竹——”
柳烟桥不知何时进门，见此，慌忙上前扶住她。
“你怎么样？”女子焦急望着她，拍拍她的肩又轻轻摸摸她的脸，想要安抚又不知从何处下手，“出什么事了？你告诉我……你告诉我……”
凤遇竹握住柳烟桥的手，大口喘息着，双唇因情绪的剧烈起伏而控制不住发颤，她用通红的双眼死死盯着皇帝离开的方向。
为什么一定是皇帝亲口告诉她？这一刻，凤遇竹终于明白了。
他要堵死自己所有探查父亲死因的机会！他要逼迫自己做一个哑巴，一个聋子，一个废物！
她的父亲不明不白死于归途，她却连多问上一句都不能！
她父亲死了，她却没有见到灵堂、牌位。甚至，没有见到尸身。
这座看似正常的将军府，已经从荣耀的象征，变成了一座华丽的囚笼。
而她，则从凯旋的将军，变成了被皇帝亲手软禁的人质。
皇帝不过三言两语，便让她只身回京，不过三言两语，就让她变成一个废物。
而她的父亲，为君生，为君死，如今，竟连尸身，都要听候差遣。连家人都不能见上一面。
她明白，她知道，可她却什么都不能做，只能默默接受！就像朝堂上演练过无数次的那样，一次次俯身，低头，跪拜……谢主隆恩！
……
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