凤遇竹忽觉一片晕眩，她有些撑不住了。
她这段时间经历了太多事。皇帝欲赐婚打压，她一连几日奔波寻找对策；而后被派往灾区，又被上官夺权针对；落鹰峡山崩，她牵挂同袍折返救援，又遭皇帝责问发难；待到云岭灾情稍稍平定，又被急召回京，一路星夜兼程；结果刚落脚，就被告知天大的噩耗。
柳烟桥说，凤遇竹总当自己是铁打的，从不顾惜自己。
可如今，纵使是铁打的人也要撑不住了。
柳烟桥把她带到最近的太师椅上坐下，看着她差劲的面色心急如焚，可显然凤遇竹此时是没有多余的心力来同她讲清这一切的。
她的痛苦，自己总是无能为力。
柳烟桥痛恨这种感觉，她微微偏头，轻声吸了吸酸涩的鼻子，走到一旁，倒了一杯水搁到凤遇竹手边。
凤遇竹没有留意到柳烟桥的动作，她此时整个人的精力已经被掏空了，只想静静坐一会儿。
“遇儿！”
仿佛是命运提醒她还不能就此倒下，就在此时，一道声音自不远处传来。
竹婉秀在落华的搀扶下急步而来，脸上毫无血色，她进门，抓住凤遇竹的手臂，指向门外，声音因惊惧而有些嘶哑：“外面那些兵是怎么回事？陛下又忽然这样急急忙忙将你召回，陛下说了什么？为什么会成这个样子？这究竟是怎么一回事啊？”
话落，凤遇竹慢慢抬起头，母亲还不知道……
她看着竹婉秀惊慌的眼神，一时不知道是该庆幸还是该难过。但她没有时间去细想这些，紧绷的神经迫使她立马做出了决断。
她知道“无事发生”的谎言已经彻底破产。她必须给出一个解释，一个能暂时稳住母亲，却又不是真相的解释。
凤遇竹深吸一口气，强迫自己冷静下来，脸上混杂着疲惫、屈辱与悲愤——这些情绪大半是真实的，只是根源被偷换了。
“母亲……”她支起身，扶着竹婉秀到旁边坐下，声音低沉，带着刻意压制的“愤懑”，“陛下…是来问罪的。”
“问罪？”竹婉秀瞳孔一缩。
凤遇竹点头，迅速编织着半真半假的说辞：“落鹰峡之事，张大学士、文侍郎皆罹难，唯独孩儿与后军无恙。朝中已有御史弹劾，说是……说是我当初执意分兵，方致使中军孤立无援，才酿此大祸！”
她将这个原本皇帝打算给她扣下的“罪名”抛出来，其震惊效果足以暂时覆盖其他疑虑。
竹婉秀皱眉，面露愁容：“他们怎能如此血口喷人！你分明是……”
“陛下圣心明断，总会查明真相。”凤遇竹打断她，语气带着一丝“无奈”，“陛下言道，在事情水落石出之前，为免物议，也为……也算是保护我们，需我们留在府中，暂避风头。这些兵，名为看守，实为……保护。”
她将“软禁”巧妙地说成了“避嫌”和“变相保护”，这是一个官宦人家更能理解和接受的逻辑。
竹婉秀的脸色稍缓，但忧虑更深：“竟是这样……”
“这些人的心思真是不变的歹毒，你若力有十成，最少，也为他们出了八成的力，最后竟反倒落入了他人口实。”
她担忧不减：“那眼下，又当如何？只能干等着吗？”
凤遇竹脸上不敢显露分毫，皱起眉头，语气带着真实的忧虑：“相信陛下会圣明决断，母亲宽心，静待消息便好，左右……也不过是在府中多待一阵子，没什么大碍。”
竹婉秀沉默了，她消化着凤遇竹的话。这个回答，虽然让人憋屈，却符合官场斗争的常态。她信了吗？或许并未全信，她觉得凤遇竹眼底深处那无法掩饰的悲痛似乎过于沉重，不像是仅仅为了被弹劾。
但她看着凤遇竹疲惫而坚定的面容，看着府外隐约晃动的士兵身影，她选择了不再追问。她知道，有些真相，知道得越少越安全。
“苦了你了……”
她的孩子不过二十出头，整日便要面对这些看不见的刀光血影。
竹婉秀悄悄擦了擦眼角，长长叹出一口气，她用力握住凤遇竹的手，拍拍她的手背，
“等你父亲回来，一切就好了。”
凤遇竹强压下心中的酸楚，声音微颤应了一声：“嗯。”
“母亲，我有些累了，想回院休息，不多陪你了。”她找了个由头。
竹婉秀点头称好：“你一路奔波，是累了，去吧。”
柳烟桥朝夫人微微福身，二人转身离去。
……
“你骗了夫人。”
亦园——
天色已暗，柳烟桥随凤遇竹进房，四下无人，借着昏暗灯火，她第一句话便点破。
这本该是一句近乎冰冷的陈述，可她的语气中，眼神中，只有心疼与不忍。
凤遇竹在床边坐下，疲惫地点了一下头。
她成功地用一份精心修饰过的“真相”，安抚了母亲。但这份“成功”，却让她感觉自己正站在无底深渊的边缘，独自背负着全部的真实与重量。她知道，这个谎言，如同薄冰，随时都可能碎裂。
“为什么？”柳烟桥走上前，眼睛在她的眸中搜寻着那个让她心焦的答案，“究竟发生了什么？”
“你总是这样，什么事情都要自己扛，”不等眼前人回答，她便急着自己继续说，说着，眼泪又要不受控。她不想总是掉眼泪，可是看着凤遇竹那张憔悴得不像样子的脸，她忍不住，“你瞒着夫人，也瞒着我。为什么？”
她心疼她，所以忍不住怪她，怪她什么都不告诉自己，怪她什么都不肯同自己说，怪她总是让自己心疼又无能为力。
凤遇竹低下头，把自己埋进掌心。
“小竹……你不要总把我放在你身后，不要总是让我干着急干掉眼泪。”柳烟桥蹲下身，认真看着她，“你痛，我陪你痛，你恨，我陪你恨，你难过，我是你的肩膀。不管你要做任何事，我都在这里。”
说完，她直起身，轻抚她的发顶：
“我是你身边的人，不要欺我瞒我，不要让我担心难过……好吗？”
话一个字一个字落下，砸进凤遇竹心里。
“……我没有要瞒你。”床边人慢慢抬起头，但因视角原因，女子看不见她的脸，不知她是什么表情。
“姐姐……”凤遇竹环住柳烟桥的腰，将自己慢慢埋进她怀里，轻声唤她。柳烟桥这下听清，那个在中堂巧言冷静应付自己母亲的人，声音早已干哑得不成样子。她压抑着自己声音中的苦涩，“我没有父亲了。”
她尾音的颤意击碎了柳烟桥的心。
“我只是不想……”
凤遇竹闭上眼睛，泪水终于无声滑落，她手上力道不由得重了几分，像是溺水之人抓住了唯一的浮木，
“……再没有母亲。”
“……”
话落，柳烟桥定在原地，她不再说话，只是更紧地抱着凤遇竹。她感受着怀中人无声的崩溃，眼眶也跟着泛红，但她强忍着，没有让眼泪落下。
“姐姐……”凤遇竹哽咽着，声音闷闷的，轻缓，沙哑，“我接不回父亲……他征战一生，最后却连家门都进不来。他的尸骨停在寺庙，我却连去给他上一炷香都做不到，可能连他最后一面都见不到……”
柳烟桥没有说话，只是更紧地回抱住她，一只手稳稳地托住她的后背，另一只手像安抚婴孩般，一下下、极有耐心地轻抚着她的后脑和长发。
“他就这样不明不白死了……”她说着，又陷入崩溃，“我却不能多问一句！”
“我是不是很没用？是不是很懦弱？是不是……”
“没有。小竹是我见过，最英勇无畏的人。”
柳烟桥低下头，将脸颊轻轻贴在她散落的发丝上，一遍遍地重复着那句最简单、也最有力的安慰：
“我在这儿……”
“我一直都在……”
“……”
在这个被皇权囚禁的府邸里，在这片令人窒息的黑暗中，她们紧紧相拥。
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