对乖宝而言，最近的幸福就像做梦一样。
因为最亲最亲的娘亲、立哥儿和妹妹都陪在自己身边，而且娘亲和妹妹没说何时离开，反正一起相聚得越久越好。
太美妙的时光，美妙得不真实。
然而，李居逸却觉得岳母有点不对劲。
按理说，岳母没这么闲，但她这次却颇有耐心地在这边住半个月了。
这显得很不寻常，毕竟以前岳母没有这方面的先例。甚至当初在立哥儿刚出生那几个月，岳母都没表现出这种耐心和热情，当时只通过书信和礼物表达关心，没千里跋涉来探望清圆和小外孙。
这次是怎么了？
李居逸思来想去，产生两个猜疑。
其一，岳母是不是和岳父吵架了？所以故意拖延归期，让岳父先服软？
其二，岳母和“小不点”巧宝是不是在打什么歪主意？是不是又算计着“抢”走立哥儿？
第二个猜想是来自他的直觉，这种直觉的主要来源就是巧宝对他的“敌意”。
此时此刻，茶香袅袅中，李居逸翻阅案卷，翻着翻着，突然发呆，暗忖：我不应该猜疑岳母，毕竟岳母对我、清圆和立哥儿都宽容、善良，从不添麻烦，也不像别的长辈那样顽固。但是，清圆的妹妹一看就不是安分的主，总感觉她在策划什么阴谋……
仅仅是直觉，暂时还无凭无据。
所以，他暂时无法跟妻子清圆商量此事，不想背上挑拨离间的黑锅，只能在心里暗暗提防岳母和巧宝“偷”走立哥儿。
— —
冥冥之中，有时候直觉是最准的。
庞爽躺在病床上，盖着厚被子，却莫名其妙冷得打哆嗦，内心深处涌起对死亡的恐惧。
他明白，自己冷成这样是不正常的。时节尚未到中秋，不可能冷到盖着棉被还打哆嗦的地步。
他蜷缩着身体，暗忖：是不是阎王爷在点生死簿，点到我了？我是不是注定要死在今晚？哎！女徒弟好不容易回来一趟，还给我送那么贵的人参，可惜我无福享受了。哎！
“咳咳……”
打哆嗦的同时，又涌起一阵咳嗽，内心悲凉。
庞夫人跟他同在一间屋里，但睡在小床上，没有同床共枕。因为李大夫特意叮嘱过，这样做是为了避免传染病气。
庞夫人天天从早到晚照顾生病的丈夫，很累很累，再加上睡前哭了一场，所以脑袋昏昏沉沉。
平时她一听见丈夫咳嗽，必然要出声询问，然后亲自去看看，给他递茶水。
然而，这会子她睡死了，没被惊醒。
另一张床上的庞爽感觉自己的骨头在冒寒气，感受到来自阴曹地府的召唤。
然而，他还眷恋这个家，还不想死。
他一边发抖，一边翕动嘴唇，自言自语：“老天爷，求求你，让我再多活几年……儿孙还没有出人头地、光宗耀祖的本事，我放心不下啊……咳咳……”
黑夜沉沉，谁也不知黑暗中的鬼手会伸向谁的脖子……
掐住……断气……
其实，并不难。
有些死亡是无声无息的，如同一片枯叶离开枝头，轻飘飘地落到泥土中。
直到第二天清晨，庞夫人起床后，伸手来摸庞爽的额头，发现人已经凉了。
她扑到被子上，抱着庞爽摇晃，嚎啕大哭。
这哭声很快就惊动家里的儿子儿媳，奔跑的脚步声显得杂乱无章。
确定死讯之后，一家人都哭。
邻居老太太听见哭声，瞬间猜到死亡之事。她因为从小缠足，所以走路一蹦一蹦的。但为了凑热闹，她愣是不辞辛苦，跑来串门子，然后急得跺脚，以过来人的语气提醒：“别光顾着哭啊，赶紧办大事，去给亲朋好友报丧。”
“还要给老爷子擦身，换寿衣。如果耽误得太久，寿衣就难穿了。”
一听这话，庞家的儿子儿媳如梦初醒，赶紧披麻戴孝，去办这几件重要的事。
庞夫人哭得精疲力尽，撕心裂肺，啥也顾不上，整个人几乎要晕倒。儿媳妇除了要忙着置办公公的丧事，还要尽心尽力照顾这个婆婆。
一家子男女老少，谁也不好受。
庞家的天空变得愁云惨淡，没有一片云彩。
— —
庞爽的儿子亲自跑来洞州官府报丧，一把鼻涕一把泪，喉咙哽咽，说话不利索。
守大门的官差不认识他，见他披麻戴孝，认为不吉利，于是赶他走：“去去去……你走错门了吧？别来官府捣乱。”
庞爽的儿子很着急，越急就越是说话说不清楚。“我找知府，找知府夫人，来报丧……”
官差把他当疯子，没好气地说：“官府是报案的地方，不是报丧的地方！你快走！走！”
幸好这时方哥儿出门，打算去药堂买药，恰好与庞公子面对面碰上。
彼此认识。
方哥儿连忙关心地询问。
庞公子一边哭，一边解释。
方哥儿当即带他去官府后院，去见赵宣宣和乖宝。
听到庞爽的死讯，赵宣宣的眼泪瞬间夺眶而出。
曾经做账房学徒的回忆在脑海里翻滚，清晰得如同昨日。
点点滴滴的回忆，化成点点滴滴的泪水，模糊双眼。
这样的双眼无法看透生死。
乖宝握住赵宣宣的手，决定陪娘亲去老家奔丧。
出门捕鱼的巧宝被紧急叫回来，也一起去。
不过，考虑到立哥儿太小，再加上听长辈说过孩子魂儿不稳，容易撞鬼那种话，所以她们特意把立哥儿留下，不带他去。
李居逸展现出当爹的责任感，把立哥儿抱去他办公事的地方，亲自照顾。
立哥儿正因为小姨、外婆和娘亲出门不带他而生气，脸蛋胖鼓鼓，嘴巴气嘟嘟，还用小手拍打李居逸正在看的厚厚案卷，“啪啪”响，出气。
李居逸抓住他捣乱的小手，好气又好笑，说：“脾气这么大，跟谁学的？”
在他看来，自己家，再加上岳父岳母一家，所有人之中，只有清圆的妹妹脾气大。
于是，他又补充一句：“好的不学，偏学坏的。”
立哥儿识时务，当即抱着爹爹撒娇。
李居逸捏一捏他的鼻子，溢出笑声，选择宠着他。
一大一小白天黏一起，晚上睡一张床，感觉不坏。
同时，立哥儿在李居逸面前越来越放肆，调皮捣蛋，认准了爹爹不会欺负自己，所以胆大包天。
李居逸对这宝贝儿子舍不得打，又舍不得骂。
在师爷七宝的眼里，姐夫变成孩子奴了，他感到好笑。
— —
距离庞师父下葬，还需等待六天。
在这期间，恰好唐风年派人送信给赵宣宣。毕竟隔得太远，他还不知道庞爽去世之事，写信单纯是为了跟赵宣宣保持消息畅通，是出于关心。
乖宝问：“娘亲，爹爹是不是催你早点回去？”
赵宣宣摇头，眼睛肿肿的，残留泪痕，微笑道：“不是。出发之前，我就与他商量好了，要跟你多相聚一些日子，不急着回去。”
乖宝顿时放心多了，同时心里的温暖亲情满满的，伸手搂住赵宣宣的腰，侧着身子，偏着脑袋，依靠赵宣宣的肩膀。
用行动表示自己对娘亲的依恋，如同小时候一样。
赵宣宣把信纸重新折叠，轻声说：“你爹爹跟随庞师父学算账的时日比我更久，我要给他回信，把庞师父的事告诉他，但又怕他难过。”
乖宝比较想得开，说：“迟早会知道。”
赵宣宣抿嘴苦笑，不再纠结，然后自己口述，让乖宝代笔写回信。
乖宝乐意效劳，又在信后面添上自己的许多心里话。
完成后，厚厚的一叠信纸把信封塞得胖鼓鼓，如同一个贪吃的小精怪。
巧宝主动说，自己也要给爹爹写信。
她的信装在另一个信封里，显得不厚，也不沉甸甸。
信很快就派人送出去了。不过，距离送到唐风年手里，还有很远很远的路。
— —
七天停灵完毕，庞爽的棺材下葬。
当天丧事办得很热闹，甚至本地新县令也给面子，派管家来送礼、祭拜。
庞爽做过大官儿唐风年的师父，这事儿早就被新县令打听到了。
县令派人来祭拜庞爽，却不是为了庞爽本人，而是醉翁之意不在酒，为了将来与唐风年攀交情，谋求升官之道。
其他宾客则是忙着吃酒席，其中大部分人节省，熟练地分菜、收菜，准备带回家去给孩子吃。
其中有一桌的客人甚至因为分菜不均而争吵，嗓门挺大。
“哎呀！你瞧你，不会分菜就别乱插手！这个分鱼头，那个分鱼尾巴，哪有这样分的？”
“鱼头都是骨头，应该搭些鱼肉呀。”
“分给我的这块橘皮肉也格外小，我也不乐意哩！”
……
后来，别人劝他们，他们才闭嘴。
一点小插曲，虽然尴尬，但不影响这场丧事顺利地办完。
庞爽入土为安，但关系近的亲友们却闷闷不乐。
第二天上午，赵宣宣、乖宝、巧宝和王俏儿打算回洞州去，红儿突然跑到马车旁，门牙咬嘴唇，手指摆弄衣角，扭扭捏捏，欲言又止。
看她这副模样，王俏儿忍俊不禁，故意逗她，问：“红儿，你是不是也想去洞州玩几天？”
红儿顿时像喝醉酒一样，脸蛋氤氲红晕，不好意思地点头，但内心明显期盼着，眼睛水灵灵，扑闪扑闪。
赵甘来牵璞璞走过来，担心红儿嘴笨，于是帮忙解释：“是我怂恿她去洞州探望小方大夫，两人毕竟早就定亲，如果分开太久，不见面，恐怕情意就淡了。”
这话说到红儿的心坎里，但她自己不好意思说出口，于是感激地看赵甘来一眼。
乖宝知情识趣，爽快地笑道：“一日不见，如隔三秋。”
“红儿，快上马车来。”
红儿忍不住露出灿烂的笑脸，一边转身往屋子跑，一边大声说：“我去拿包袱，很快就好。”
她的包袱早就收拾好了，一提就走，行动风风火火。
赵甘来目送马车远去，然后长舒一口气，说不清内心是忧，还是喜？
复杂得很！
她心想：这世上，除了小孩子，大概没有谁能做到单纯地高兴。
比如她自己，千方百计撮合红儿和小方大夫的亲事，但又忍不住担心红儿出嫁之后，自己和璞璞的生活会不会变冷清？
— —
此时，坐上马车的红儿忍不住满心兴奋，心跳得很快。
马蹄嘚嘚嘚，车轮子滚动，她的浑身血液也跟着奔腾。
王俏儿主动拉住红儿的右手，翻转手心，给她看手相，一边看，一边憋不住笑，故意一惊一乍地说：“哎呀，这姻缘线是怎么回事？”
红儿顿时紧张，脸都吓白了，问：“怎么了？哪里不好吗？”
王俏儿“噗嗤”一声，笑道：“我逗你玩的，其实这姻缘线好极了。”
红儿顿时放心了，掩嘴笑。
如果没有别人在场，她肯定一个人哈哈大笑。但当着这么多熟人的面，她提醒自己矜持一点。
赵宣宣也眉开眼笑，觉得红儿单纯有趣，像朵灿烂的向日葵一样。
原本她因为这场丧事而难过，此时却又为红儿和方哥儿的甜蜜感情而欢喜。
悲伤在前，欢喜在后，后来者居上，于是前面的悲伤化成飘散的云烟，只剩下淡淡的影子。
马车到达目的地之后，乖宝和巧宝手牵手，迫不及待地去找立哥儿。
红儿则是紧张地期盼方哥儿的出现，不过她初来乍到，不敢到处去找他。
赵宣宣带她回后院，给她安排客房，笑问：“你这包袱里是不是装着给方哥儿的礼物？”
红儿害羞地笑，点头。
其实，她担心小方大夫不喜欢这份礼物。
赵宣宣好奇地问：“你送什么给他？”
红儿连忙打开包袱，把自己亲手做的布鞋拿出来。
赵宣宣一边看，一边挑眉，推心置腹地说：“相比鞋子，大家一般更珍惜体面的衣衫、帽子、腰带。比如，一个漂亮帽子可以戴很多年，即使不想戴，也可以天天放枕头旁，睹物思情。”
她说得含蓄、温和，没直接说送鞋子不好。
红儿被这么一点拨，眼睛一亮，拼命点头，笑着说：“我下次就给他做帽子！做我们大同府的帽子，冬天可以暖耳朵。”
赵宣宣心想：孺子可教也！
于是，她进一步鼓励：“这个心意不错。”
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