原地扎营休整几日，赫利的脚踝终于恢复了力气。他在林间空地上蹦跳几下，脸上挂着那副懒洋洋的笑容：“哎呀，总算能走了！这林子里的蚊子快把我咬成蜂窝了，再不走，我就要登基做蜂王啦！”众人闻言哄笑一片。
清晨的阳光透过针叶林洒下斑驳金辉，营地开始动了起来。托戈拉和赫利负责整理物资，托戈拉双臂如斧，一口气扛起鲸脂罐和鹿皮包裹，赫利则一边打趣，一边俯身检查包裹，嘴里念叨：“别落下你们的东西。”
帐篷被卷成卷，雪橇装得满满，鲸脂、风干鹿肉、卡纳克人遗留的铁器一件不落。空气中氤氲着松脂的香气与未散尽的篝火气息，林间鸟鸣此起彼伏，仿佛也在替他们送行。
几个月的相处，让原本异族的水手与图勒人彼此融洽。那些滑头又讨喜的诺斯海汉子，竟也一一与部族中的寡妇成了对儿。格雷蒂尔更是和名叫努卡的女猎手如影随形，昨夜还被人瞧见俩人钻进林子里“切磋技艺”，等天亮回来，头发乱了，脸上却都挂着胜利者的笑。
格雷蒂尔和他的手下们，本是征风踏浪的海盗，粗鲁中却不乏柔情，在这陌生而辽阔的荒野里，竟找到了短暂的栖身与慰藉。营地中时有嬉笑喧哗，如同一个无名家族，在风雪未临前享受片刻安宁。
凯阿瑟、乌卢卢、伊努克与她的族人，也已与李漓的队伍打成一片。李漓的耐心与温和，如春日之光，缓缓融解人心。他那混合着汉语、北地方言与图勒语的讲话风格，配上手势与表情，不知不觉间，已成为这支杂族队伍沟通的轴心。
伊努克的汉语日渐流利，常拉着李漓低声道：“漓，你教我更多铁器……制作。”
乌卢卢则像个活泼的鹦鹉，哪句话学得最快，哪句就最常挂嘴边，还夹带着北极土着的俏皮方音，时常逗得众人哈哈大笑。
队伍刚启程没多久，乌卢卢就蹦蹦跳跳地凑到李漓身边，手里抓着一条烤得半生不熟的鹿蹄，嘴里嚼着一片还带血丝的鹿肉，嘎吱嘎吱作响，一边咀嚼一边含糊地开口：“漓，你知道我们这个族群吗？我们是北极的幽灵！”
乌卢卢扬起下巴，眼睛亮晶晶的，一边小跑一边挥舞着握肉的小拳头，像在讲述雪原上的精灵传说。“我们没有自己的名字，别人给我们起的名字都怪得很，可我们从不在意。几千年来，我们靠的是手工制作小工具活着——骨针、鱼叉、雪屋、油灯，全都是我们自己做的，全靠这双手！”说着，乌卢卢高高举起冻得通红的小手，露出一副骄傲又稚气的神情，像一只在冰地上翻滚过的小狐狸，满身雪味。
“但现在嘛……”乌卢卢的语气一转，眼角的笑意渐渐褪去，“这几十年的气候也变了，我们生活的地方，冰不再结得牢，海豹游走了，雪熊也不常出现了……。”乌卢卢停了停，声音低了几分：“最头疼的事是：最近这几十年以来，诺斯人从东边来，图勒人从西边来。他们像两头大熊，一头一头地挤过来，把我们夹在中间。我们走到哪儿，哪儿就先有人抢走猎物、占了地盘。好地方都没了。”
“喂，别胡说八道！”格雷蒂尔插嘴，眉毛一挑，语气颇不以为然，“我们诺斯人所到之处，原本就没人住！你们才不是在那儿生活的人。”
乌卢卢立刻回身，眼睛一瞪，毫不退让：“我们是随着季节迁徙的人，当然不会一直只待在一个地方。可是那些你以为‘没人住’的地方，恰恰是我们为了让动物繁衍，故意轮替着暂时离开的地方。我们会回来——如果你们不来，我们过几年就会回去的。”
乌卢卢的语调平静却坚定：“可你们诺斯人来了，我们就回不去了。”一瞬间，气氛略显紧绷。乌卢卢垂下眼睑，声音也低了下去：“最糟的是……我们的人，一旦接触到外来的人，特别是诺斯人，就特别容易生病。一场病，很快就能倒下一整间雪屋。躺下了，就再也起不来了。”
乌卢卢长长地叹了口气，眼神投向林间远方，仿佛透过枝叶能望见自己儿时的村落，“我小时候的地方，现在恐怕只剩风和雪了。就在今年年初，我见到你们之前那些日子里，我的阿爸、阿妈，还有哥哥和妹妹……都已经走了。”
李漓默默伸手，轻轻拍了拍她的肩膀，没有说话，只以温柔的眼神看着她，像在替她守住那些消失的炊烟与足迹。
沉默片刻，乌卢卢忽然仰起头看着李漓，脸上又浮现出她那惯常的顽皮笑容，眼睛弯得像两弯月牙：“不过嘛，我遇见你啦！嘿嘿，至少我们这个族群的记忆还在，对吧？你会记得我们吧？你还要教我怎么用铁器，对不对？”
李漓被她逗笑了，轻轻点头，语气温柔：“会的，乌卢卢。你们的智慧，是极地的宝藏。不只是我，所有人——我们这支队伍，都会帮你把它传下去。”
“那你得答应我一件事！”乌卢卢的眼神忽然一亮，闪过一丝像北极狐一样的狡黠。
李漓略带警觉地挑眉：“得先听听你说的是什么事。”
“为了不让我们这个古老又神奇的族群彻底灭绝——”乌卢卢一脸郑重地宣布，“你得跟我生几个孩子！”
“咳咳咳！”李漓差点被自己的口水呛住，连忙摆手，“又来了！你天天讲这个，不累吗？再说了……为什么非得是我？”
乌卢卢眨着眼睛，一本正经地说：“因为我只喜欢你啊！你不喜欢我吗？你都喜欢图勒人了，为什么不喜欢我？还是说……你常讲的那个词，你对我‘种族歧视’？”
李漓哭笑不得：“小家伙，你还小呢。等你再长几年我们再说。现在啊……我们换个话题好不好？比如说——你们怎么削骨针？那个骨头灯盏是怎么点火的？”
“我才不小呢！”乌卢卢立刻撅起嘴，眼睛睁得圆圆的，语气理直气壮，“我妈生我哥的时候，还没我现在这么大呢！”
乌卢卢说得铿锵有力，像是在陈述某条毋庸置疑的自然律。说完，她还不解气，正准备继续争辩，嘴唇刚张开，忽然——
前方林间传来一阵“窸窸窣窣”的脚步声，带着枝叶晃动与灌木摇曳的沙响，不快，却极有节奏。空气像突然被捏紧的鼓膜，原本还在打趣的水手们瞬间安静下来，所有人手指不约而同地握紧了武器。
李漓眉头一紧，抬手做了个止步的手势。笑声在林中如潮退去，只留下那一阵逐渐逼近的脚步声，在针叶林的阴影中穿行而来，仿佛某种不可预测的东西，正悄悄靠近。
赫利蹲下身子，抓起身边的长剑，低声道：“这不是野兽，脚步有节奏。”
托戈拉眯起眼，低声附和：“那不是动物的叫声，而是人的声音。”
几乎同时，凯阿瑟像被雷击般弹起，翻腕拔箭，弓弦绷紧，双眼死死盯住林中晃动的枝叶。她的声音低却尖锐，几乎咬着牙挤出来：“奥吉布瓦人。”空气骤然凝结。凯阿瑟的脸色煞白，眉梢眼角扭曲着一股难以遏制的情绪——恐惧、怒火，还有一丝深埋的羞愧。
李漓低声问道：“你认识他们？”
凯阿瑟咬牙，弓不曾松开：“奥吉布瓦人杀了我的父亲……虽然，是我们先冲进他们的村子，去抢食物。”她声音发颤，仿佛每个字都是刀刃。
话音未落，一支带着哨子的响箭破风而至，像幽灵般无声插入队伍前方的一棵老杉树上，箭身轻颤，仿佛警告，也仿佛宣告。战与不战，仅在一线之间。
“混蛋。”格雷蒂尔低声咒骂一句，耳中一听见响动，便已身先士卒地冲向前线。他身后的几名老水手紧随其后，步伐稳健如狼群跃出。他们手持铁斧与长剑，迅速列成半月形阵型，将前方的空地封死。斧刃与剑锋在林间斑驳的阳光下闪着冷冽寒光，如磷火般摇曳不定，杀意隐隐。
“什么玩意儿？”格雷蒂尔扫了一眼林间晃动的影子，嘴角挂着一丝不屑的笑，“看样子是不打算好好打招呼了！”说罢，格雷蒂尔举起斧子，重重敲击在自己那面铁皮包裹的圆盾上，发出“咚——咚——”的低沉回响，如战鼓先声。那声音在林中震荡，像是某种古老的召唤，也像是在回应远方战斗的节奏。他身后的水手们也纷纷效仿，盾斧齐鸣，声浪交错，一瞬间令整片林地肃然生威。
李漓、蓓赫纳兹、托戈拉、乌卢卢也快速就位——李漓抽出背着的圣剑德尔克鲁，站在队伍前沿，蓓赫纳兹一手反握短匕，目光犀利；托戈拉挥动战锤站在侧翼，乌卢卢则抬起她那柄用海象牙交换所得的短剑，眼神像只小雪狐，警觉而不安。
紧接着，伊努克带着她的族人们从后方赶来——此刻他们也已换上了从船上得来的欧亚铁器准备，身披皮革与链甲，手持长矛、战斧，肃然如一支野地雇佣军。他们默不作声，却早已在李漓麾下训练有素，悄然列阵，无需号令。
而赫利则拽着阿涅赛退向一棵倒木后方，护着她贴墙而立，低声打趣：“别怕，我脚好了，真要逃命我跑得比谁都快！你紧跟着我就行。”
树梢微动，林影之间，模糊的人形开始浮现。战火，正悬在一根箭羽之上，随时可能坠落。接着，从林中走出的是一队奥吉布瓦人，为首的是一个中年男人，看起来是头领。他身材魁梧，皮肤黝黑如古铜，脸上绘着红黑相间的条纹纹身，象征着族群的图腾。头发长而油亮，用兽皮带束在脑后，身上裹着用鹿皮缝制的腰布和绑腿，脚踩柔软的鹿皮鞋，鞋上绣着简单的树皮图案。他肩上扛着一根骨刃长矛，矛头用锋利的动物骨磨成，绑在硬木杆上，看起来原始却实用。
在首领身旁的是一个年轻的奥吉布瓦女人，似乎是他的女儿。她大约二十出头，身材苗条却结实，皮肤如蜜糖般光滑，脸上也绘着精致的彩绘——红色的螺旋图案从额头延伸到下巴，突出她锐利的鹰隼般眼睛。她的长发编成粗辫，缀着几颗贝壳和羽毛饰物，身上穿着长及膝盖的兽皮裙，用柔软的鹿皮和树皮纤维缝制，裙摆边缘装饰着彩色珠子和动物毛边，腰间系着一条宽宽的皮带，挂着小石刀和药囊。她的鹿皮鞋同样精致，鞋面绣着象征森林的叶脉纹路。她手里握着一把弓箭，箭袋用兔皮制成，背上还挎着一个编织箩筐，里面装满野果和根茎，看起来既是猎手又是采集者。
身后跟着十多名奥吉布瓦男女青年，年龄从十几到二十多不等。他们穿着类似：男人多是腰布、绑腿和鹿皮凉鞋，女人则长兽皮裙，身上绘满纹身和彩绘，头发或编辫或散开。他们的工具多样：有人扛着骨刃长矛，有人背着弓箭，更多人拿着鹿角或牛肩胛骨绑在木头上的铲子，用于挖根茎或筑巢；硬木楔用来劈柴或猎兽；甚至有几把石刀，石刃绑在木柄上，锋利却原始。这些人看起来警惕而好奇，身上散发着森林的泥土和野果香气，没有铁器，显然是这片土地的原住民。
首领身旁的奥吉布瓦女子突然对着李漓尖声高喊，语调急促如鸟鸣，双手挥舞着，似在演一场无声的戏剧：她先猛地张开双臂，又迅速指向脚下，手势流畅而急切，仿佛在拼命讲述某个重要的故事。
李漓听不懂那一连串叽里咕噜，只觉得满耳是碎裂的羽毛在拍打。他皱着眉回头问凯阿瑟：“她在说什么？听起来真像是树顶上那些鸟在吵架……凯阿瑟，你听得懂她说什么吗？”
凯阿瑟眯起眼，紧盯着那女子的嘴形与动作，低声答道：“她会说一点我们德纳人的话。我听懂了几句话，她身旁的是她的父亲，也是他们的首领。他们不想打，只是路过。”她顿了顿，又道，“张开双臂是‘停战’，指向地面是‘别靠近’。她在求我们别靠过去。”
李漓闻言，猛然举起右手，沉声道：“所有人，不要动！”
这一声并不高，却像石子落进林中静湖，激起涟漪，也打碎了隐隐将爆的杀意。所有人顿时止步不前，攥紧兵器的指节微微发白，却没有人轻举妄动。空气仿佛被瞬间抽空，寂静得只剩风穿过枝叶的沙沙声，以及几声恍若回应的鸟鸣。
李漓低声对凯阿瑟说：“你告诉她，我们也不想打。不如这样，各走各的路。”
凯阿瑟点头，仿照那女人的手势，也张开双臂，指向地面，嘴里也叽里咕噜地说了一通。
那奥吉布瓦女子凝视她片刻，随即俯身靠近首领，在他耳旁低语。她脸上的警觉尚在，但眼神已不再锐利，多了几分迟疑与不确定。首领听完，没有言语，只是深深望向李漓，眼神如老鹰盘旋，似在判断猎物是否值得扑杀，还是干脆绕开。片刻后，他忽地抬手，做了个果断的手势——退。奥吉布瓦人无声地开始撤离。他们行动轻得几乎没有声响，像林间习惯潜伏的猛兽，又如被风惊动的鹿群，警觉却克制。一边后退，一边目光始终不曾离开李漓等人，不信任、不敌意，却也未曾放下戒心。羽饰与骨片在阳光中微微闪动。他们像雾一般一个接一个没入林间，身形掠过藤蔓与树影之间，仿佛从未存在。只剩下几枚草叶在微风中弹动，仿佛为这段无声的交锋留下短暂的记忆。那棵中箭的杉树仍在微微震颤，如同尚未平息的心跳。
李漓沉默片刻，望着奥吉布瓦人消失的方向，缓缓收回手掌，转头对身后的众人说道：“这已经是最好的结果。”
所有人松了口气，赫利从后方走上前，擦着汗：“接下来，怎么办？他们会不会去叫援兵？”
“什么怎么办？”伊努克冷冷地回应，她的目光如冰刃，握着铁矛的手还没松开，“原地休息，等他们离开，我们再走。北地规矩：别追未知的影子。”
“或许，我们换条路走更安心。”乌卢卢说道，她的小脸皱成一团，像个警觉的小狐狸，“他们人多，我们别惹麻烦。”
“我们也可以尝试，去抓住他们，押着他们，让他们带我们去他们的村子，他们看上去并不勇敢！”格雷蒂尔冷笑着说道，他的铁斧在手上转了个圈，眼睛里闪着海盗的狡黠光芒，“我们有铁器，他们只有石头和骨头，一冲就散！或者和上次一样，这个山谷，然后把他们的男人们都骗出来，再放把火烧死。”
“不如，我们先原地休息吧！”蓓赫纳兹的目光扫过众人，带着女性的精明，“不过，我们可以尾随他们的足迹，去看看他们的村落，等搞清楚他们的情况，再做下一步打算。”
“我们是来新世界建立殖民地的，这能用和平来实现吗？”格雷蒂尔耸耸肩，反问道，“这些野人看着就软弱，诺斯人可不会手软。”
“上兵伐谋！”李漓淡淡说道，他的眼睛望着奥吉布瓦人消失的方向，若有所思。
“又是震旦人的西里古怪的话，什么意思？”格雷蒂尔挠挠头，一脸困惑。
“能用威压胁迫或利益平衡来实现征服时，没必要滥用暴力！”李漓回答，“确实可以跟着去看看他们的村子，这些人应该并不争强好斗，或许正是我们立脚的好地方。交换工具、分享知识，说不定他们会欢迎我们。”
众人纷纷点点头，不再多说。赫利哼了一声：“对，这才是开拓者正确的方法。”
伊努克则低声对她的族人说了句图勒语，大家开始放松警惕。
“我就没见过不好斗的人……”乌卢卢小声嘀咕着，像是在跟风抱怨。她从怀里摸出一块硬得像石头的肉干——“咔哒”一声掰下一小块，塞进嘴里，找了块石头坐下，慢悠悠地啃了起来。咔嚓咔嚓的声音在林间回荡，像一只蹲在树根边偷食的松鼠。
李漓走过去，在她身边蹲下，笑着问道：“你怎么啦？”
“不是说要等一会儿再跟上去吗？难道要站着干等吗？”乌卢卢鼓着腮帮子含糊地回了一句，嘴角还沾着肉干碎屑。她一边嚼一边眨眼，“吃饱了才有劲儿追人嘛！”
众人听了都笑了起来，也纷纷放松下来，有的靠在树干上，有的盘膝坐地，有的干脆躺进苔藓里晒太阳。几声风吹动枝叶的轻响，像是这片林地也松了口气。
阿涅赛走过来，笑着戳了戳乌卢卢的胳膊：“你再这么吃下去，早晚变成一只小肥熊！你看看你，从我们遇到你那天起，已经胖了一圈。你这是在用肉干长脸吧？现在的你，脸圆得像月亮一样！”
“胖一点不好吗？”乌卢卢不服气地反驳，嘴里还塞着半口干饼，“你那么瘦，风一吹就飞了！我们北极人都说，胖是福气，好生养！”这话一出口，立刻引来一阵哄堂大笑。
蓓赫纳兹笑得前仰后合：“哈哈，小胖妞说得对！阿涅赛，你瘦得跟鱼叉似的，要不要我喂你点鲸脂？”托戈拉咧着嘴补刀：“乌卢卢，你这体型正好，关键时刻能当我们的肉盾！”连一向寡言的伊努克也微微一笑，淡淡地说：“胖……好，能保暖。”
众人哄笑不止，刚才紧绷的气氛仿佛被这场打趣驱散得一干二净。林风吹拂，带来一丝野果与树脂的香气，阳光在枝叶缝隙间跳跃，斑驳地洒在地上。就在这片刻的闲谈与笑声中，忽然，远处森林深处传来一阵模糊的喊叫，与纷乱的脚步声交织而来。那声音像是被林木压制后的回音，若有若无，却裹挟着惊慌。
紧接着，是骨器撞击木盾的沉闷声——“咚——咚！”然后是一连串尖利的破空啸音，利箭撕裂空气，如一群猎鹰俯冲，掠过遥远的林顶。声音断断续续，却分明带着搏斗的节奏，如同一场被突袭的伏击。
众人陡然一震，仿佛被弓弦猛然绷紧，纷纷站起，眼神如狼般朝密林深处望去。
“是刚才那些奥吉布瓦人吗？”蓓赫纳兹第一个反应过来，动作如火，她手已按上匕首柄，眼中杀意一闪而过。
“听着不像野兽。”赫利皱眉侧耳，嘴角却不自觉浮现一抹兴奋的弧度，“听起来更像有人在打斗——而且是混战。”
林中的风似乎也凝滞了，阳光透过树梢洒下斑驳光影，照在众人紧握的铁器上，泛出一圈圈冷冽的光芒。
李漓一手扶着剑柄，皱眉侧耳听了几息，那混乱的声响正逐渐逼近。他深吸一口气，果断道：“我们这就追上去看看！”
队伍开始悄然推进。脚步轻盈，身形低伏，每走一步都如踏入未知的边界。松针与落叶软化了前进的声响，但林中那一声声愈加清晰的叫喊，却仿佛一道道看不见的箭矢，从前方的混沌中直刺他们的神经。
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