木柴在沙漠里是很珍贵的，但维考拉的烟黑废墟提供了许多焦炭，可以大手大脚地添进篝火。当抽沙帮穿过城墙的断壁，这座城就已是残破废墟，街道荒凉，空无一人。
没人敢说究竟是谁夷平了这里，但他们在髓印商路上劫的俘虏讲述了一些关于那些旧神的故事，说是他们的怒火把这座城市烧成了灰烬和琉璃。
拉兹?血须并没有相信那些话，只是随便听听。
在恕瑞玛，故事能在绿洲里买东西，能换取篝火边的栖身之位——故事是会成长的活物，每一次讲述都伴随着变化和扭曲。在口口相传的途中，没有哪个故事能免除细枝末节上的添油加醋，因为一个故事稍加夸张，就成了某个说故事人的独创。
行走于黄沙之上的，没有神，只有人和怪物。
抽沙帮既有点像人也有点像怪物。
他们是一群嗜血的战士，骑着巨大的沙虎蜥蜴杀人越货，可哈利塞的条条沙路是他们横行敛财的去处，猎杀吟歌谷中的沙喀尔强盗团是他们的消遣。目前南边开始降温，他们的领骑猎手，苏萨塞，已经带领这支强盗团来到更暖和的北方，他们的猎物是那些前往大漠腹地寻找那座崭新都城的商旅车队。
这样的商队全都脂满膏肥，商人、牧师、亡命徒、受骗之人列队待宰。那些都是愚不可及的蠢货，宁愿相信有某位古代皇帝揭棺而起，要夺回遗落的故国，也不愿承认那只是一场地震让一座深埋地下的城市重见天日。
送上门的肥肉。
抽沙帮是擅长埋伏的掠食者，他们借着沙暴的掩护破空而出，在狂咬的利齿和乱刺的长枪中强取劫掠。任何反击的人都会被大卸八块，而束手就擒的人则会被投喂给他们饥肠辘辘的坐骑。
拉兹咧嘴笑着看向火光照亮的最远处，那些被拴住的沙虎正在咂嘴、低吼。这种巨大的爬行类走兽满口都是又长又锋利的牙齿，身体两侧披着风吹日晒的坚硬鳞片。它们隆起的肚子几乎垂到地面，饱经风沙侵蚀，一条条尾巴不停地扫来扫去，激起这座诅咒之城中堆积的尘埃。
废墟里到处都潜藏着鬼魂，濒死之人的残响借着冷风飘过四散的碎石，墙上烙印的轮廓如同把影子画在了上面。
这个地方出过事，而且不是好事。
苏萨塞把一段屋顶梁丢进主篝火。一团火星腾上夜空，像一群萤火虫一般，在强盗团首领面前盘旋飞舞。拉兹是个壮汉，但即使是他也很难举起那根木梁。但那个带着骷髅面具的瓦斯塔亚丢木梁就像扔树杈一样，偌大的重量对他非人类的体格来说不值一提。
拉兹望着那团火星，摇曳了片刻后随即消失在黑暗中，似乎有一种压迫感，就悬在不远处。
“你往天上瞅什么呢？”阿奴塔顺着他的目光看去。
她身披厚重的鳞甲片，每迈一步都发出刮擦声，她头上顶着一撮绯红色的长发，双鬓剃得精光，汗珠粒粒可见。映着跳跃的篝火，她脸上的刺青反射出森森白骨般的光。
“飞舞的火星，”他说，“燃烧得如此闪耀，眨眼间就荡然无存。”
“然后呢？”
他耸耸肩。“没了。我只是觉得有点壮观。像是在启发我们。”
“你这是变成贤者啦？跟恩戈齐似的？”
“没，”拉兹说，“我哪能和他比。只是，你看这一团团火星，活了，燃烧了，然后消失了。就像我们，就像生命。我们就是火星。”
阿奴塔放声大笑，两枚象牙耳环摇摆得像两轮醉酒的月亮。“你确实不能和恩戈齐相比。他是真的聪明。你只是个笨蛋话痨。”
愤怒让拉兹满面红光，阿奴塔的表情显然是知道自己说错话了。她低下头，单膝跪地，双手在胸前交叉，两根拇指贴在掌心。
“请赎罪，拉兹?血须。”她知道，作为苏萨塞的二把手，拉兹刚才就可以把她扔进沙虎群，面对长牙和巨口。
或者更惨，单独喂给马卡拉——苏萨塞专属的头领坐骑。
那只沙虎是个庞然大物，身长四十尺，从三个头到一条尾巴全都覆盖着边缘锋利的鳞片。巨颅长吻，满口弯钩尖牙，能一口吞下一匹马。
“明天要狩猎。”拉兹说，“所以今晚，只死一些走肉就够了。别让我改掉这个习俗。”
阿奴卡点点头站起身，转身走向一座谷仓的残骸，他们最新抓的俘虏正蜷缩在里面。他们都是从北通肯内瑟的沙丘路上抓的，里面男女老少什么人都有，说是要去南边朝圣，去拜见新皇帝。其中四个人已经被沙虎吃了，剩下五个人都骨瘦如柴，只够给那些大家伙塞牙缝的。准确的说，其中四个人骨瘦如柴，而第五个老头儿皮肤光洁，满口白牙，一副城市居民的模样，看腰围就知道，他一顿饭都没落下过。
“那边那个。”他说道，于是阿奴塔提着那个老人站起来。他面无血色，拉兹看到其他俘虏似乎毫不介意他被挑走。
“饶命，别杀我。”那个人操着北方沿海地区的口音，一点也不硬气。“我有钱。我可以帮你们弄到很多钱。求你了，神啊，别把我喂给沙虎！”
“你吃的这么肥，肯定不是去朝圣的。”拉兹说着，戳了戳他圆滚滚的肚子。
“朝圣？不是，不是，我……我是……”
阿奴塔把枪尖抵在他后背，“你是干什么的？赶紧说！”
“我是奥丹?斯蒂莱瓦，卑尔居恩歌鹰神殿的大牧首。”那个人在剧烈的喘息间隙说道，“你们想要什么我都能给。求你们饶命，别杀我。”
“牧师，啊？”拉兹说着，凑近身品尝那个人散发出的恐惧气浪。“我听说牧师都是神的仆从。特别高尚。可你，奥丹?斯蒂莱瓦，看着一点也不高尚。”
“杀了他，”其中一个俘虏说，“一定要让他慢点死。”
拉兹耸耸肩，“看来你的同伴也不喜欢你。”
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