钢铁城c区的集市，如同一个永不愈合的伤口，散发着混乱、欲望与危险混杂的气息。疤脸小队近期的低调丰收，像滴入沸油的冷水，激起的涟漪远未平息。一支名为“荆棘”、风评恶劣的队伍，将贪婪的目光牢牢锁定在了他们身上。
试探始于集市。“荆棘”的头领“火疤”，那个脸上带着狰狞灼痕的男人，几次三番带着手下“偶遇”小队成员，言语间的打探和评估毫不掩饰。山狗的暴脾气差点被点燃，黑子的冷眼也未能完全逼退他们。红姐在交换药材时，敏锐地察觉到对方对特定物资的过分关注。疤脸更是凭借老练的直觉，几次确认了被尾随的视线。
小队内部的警报升至最高。会议中，气氛凝重。
“那帮杂碎，像秃鹫一样盯着！”山狗咬牙切齿。
“他们在摸我们的底，尤其是物资储备和行动规律。”红姐分析道，“判断我们可能有持续的高风险收获。”
“尾巴甩掉了，但黏性很强。”疤脸语气冰冷，
“我们被盯死了。从此刻起，全员进入二级戒备。非必要不单独行动，返回路线随机化，注意一切异常。”他特别看向木香，
“你对植物的感应可能也被察觉。这段时间尽量少在公共区域停留。”
木香心中一紧，默默点头。她不畏惧荒野的猛兽，却对这种来自同类的、阴冷的恶意感到不适和警惕。她下意识摸了摸腰间一个不起眼的小皮囊，是她从各种特性奇异的植物中提取、研磨成的孢子粉或浓缩汁液粉末，效果各异。
真正的冲突在一个傍晚酝酿至顶点。
木香刚从疤脸房间讨论完下一次探索的植物清单回来，走到自己住所所在的通道口时，脚步微微一顿。通道尽头，她房门口的阴影里，靠着两个身影——正是“荆棘”队里那个眼神油滑的瘦猴和另一个身材粗壮的成员。两人看似闲聊，目光却不时扫向木香的房门，意图不言而喻。
木香没有退缩，也不能退缩。她深吸一口气，保持平静，继续向前走去。就在她距离自己房门还有五六米远时，那两人动了，一左一右，看似随意地挪了一步，恰好挡住了通道最宽敞的区域，形成了半包围的态势。
“哟，小妹妹，回来了？”瘦猴咧开嘴，露出黄牙，目光在她身上和房门之间逡巡，
“哥儿俩等你半天了。”
壮汉抱着胳膊，肌肉贲张，带着威胁的意味堵住去路，沉默却压迫感十足。
木香停下脚步，面无表情地看着他们：“让开。”
“别这么冷淡嘛，”瘦猴嬉皮笑脸，
“听说你屋里养了不少稀奇花草？哥儿们好奇，想进去开开眼。放心，就看看，不拿你的。”他边说边向前逼近了一步。
壮汉也配合地向前压来，通道本就狭窄，两人这一进，几乎封死了木香所有的闪避空间，浓重的体味和一股劣质烟草的气息扑面而来。
木香的心脏急促跳动，但眼神却越发冷静。她不能在这里动手，更不能轻易暴露异能的战斗应用。她的右手悄无声息地滑向腰间的皮囊，指尖灵巧地探入其中一个隔层，捻起一小撮细腻的、带着铁锈色的粉末。
同时，她用眼角的余光瞥了一眼房门旁墙壁上那几根看似安静缠绕的暗绿色藤蔓——那是她精心培育的“敏刺藤”，是铁棘木与一种罕见“触觉含羞草”特性杂交筛选出的变种，其防御机制并非主动攻击，而是对“急速逼近的恶意触碰”会产生极其剧烈的应激反应。
就在瘦猴的手似乎要“不经意”地拍向木香肩膀，壮汉也伸手似乎要推搡的瞬间——
木香动了！她并非后退，而是猛地向前踏出半步，右手以极快的速度向前一扬！
一股细微得几乎看不见的锈红色粉尘，如同拥有生命般，精准地扑向瘦猴和壮汉的面门！
“咳！什么东……”
“妈的！阿嚏！”
两人猝不及防，下意识吸入了少许粉末。顿时，一股难以形容的、极其辛辣刺激的感觉从鼻腔直冲脑门，伴随着剧烈的瘙痒感，让他们瞬间涕泪横流，咳嗽不止，眼睛也火辣辣地难以睁开！
趁此机会，木香身形一矮，试图从两人因不适而露出的缝隙中滑过。
那壮汉反应不慢，强忍着鼻腔和眼睛的灼痛，怒火中烧，骂骂咧咧地猛地伸手抓向木香的后衣领！他的动作又快又狠，带着明显的恶意和强大的力量，眼看就要抓实！
就在这千钧一发之际，异变陡生！
壮汉那充满恶意的、急速抓来的手，在即将触碰到木香衣角的刹那，仿佛越过了某个无形的阈值！
旁边墙壁上那几根原本静止的“敏刺藤”，如同被点燃的引信，瞬间被激活！它们并非由木香操控，而是基于其自身极度敏感的特性，对“急速恶意触碰”产生的自主防御！
只见藤蔓以肉眼可见的速度猛然绷直、弹射而出！速度之快，几乎带出了残影！它们没有缠绕，而是像无数根布满细微倒刺的鞭子，狠狠地、短暂地抽打在壮汉伸出的手臂和手背上！
“啪！嗤啦！”
一声脆响伴随着布料撕裂的声音！
“啊！！！”壮汉发出杀猪般的惨叫，猛地缩回手！只见他的手臂上瞬间出现了十几道细密的、渗出血珠的红痕，火辣辣地疼，仿佛被无数细针扎过，并且伴随着一种强烈的、令人肌肉僵直的麻痹感迅速蔓延！
更令人心惊的是，那些藤蔓在完成这次剧烈的抽打后，仿佛耗尽了积蓄的能量，以更快的速度萎缩、干瘪下去，颜色也由暗绿变得灰败，软软地垂落下来，显然短时间内再也无法发动第二次这样的防御了。这是一种一次性的、代价高昂的自我保护机制。
而木香已经利用这宝贵的间隙，迅速打开房门闪身而入，“砰”地一声将门关紧、落锁。
门外，瘦猴和壮汉狼狈不堪。一个还在拼命打喷嚏流眼泪，另一个则捂着手臂惨叫不止，看着那几条瞬间枯萎的藤蔓和紧闭的房门，眼神中充满了愤怒、惊惧和一丝见鬼般的难以置信——他们根本没看清发生了什么，只以为是什么邪门的植物陷阱！
通道另一头传来急促的脚步声，疤脸和山狗的身影出现。看到门口的景象，疤脸脸色阴沉得能滴出水，山狗直接亮出了家伙。
“荆棘的杂碎！敢在这里撒野！”山狗怒吼。
瘦猴和壮汉见势不妙，尤其是看到疤脸那毫不掩饰的杀意，再加上刚才那邪门的粉末和瞬间废掉的藤蔓陷阱，彻底没了纠缠的勇气。
“好！疤脸！你们狠！这事儿没完！”丢下句狠话，两人搀扶着，狼狈不堪地逃离了现场。
疤脸没有追击，他走到木香门前，敲了敲门：“木香？”
门开了一条缝，木香脸色微白但镇定地点点头：“我没事。”
疤脸的目光扫过门上可能留下的痕迹，又瞥了一眼墙壁上那几根看似无害的藤蔓，沉声道：“没事就好。看来，光警告不够了。”
他转向围过来的红姐和黑子，眼神冷厉：“他们踩过界了。从今天起，一级戒备。黑子，在我们楼层加装隐蔽监控。山狗，随时准备动手。红姐，配强效防身药。木香……”他顿了顿，“你的小装饰，看来比我们想的更有用。继续保持，但安全第一。”
“明白。”木香轻声应道，关上门后，背靠着冰冷的金属门板，缓缓舒了口气。她看了一眼窗台上在暮色中静静生长的植物，心中并无喜悦，只有更深的警惕。
那包孢子粉和藤蔓的自主防御，虽然暂时击退了挑衅，但也像捅了马蜂窝。“荆棘”的觊觎绝不会因此消失，只会变得更加隐蔽和凶狠。短暂的安宁被彻底打破，钢铁城的阴影，以一种更直接、更丑陋的方式，压到了每个人的心头。无声的警告已经发出，接下来的，恐怕将是真正的风暴。
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