命令在雨雾中荡开，原是追击的郑彪的一众黑甲精锐，瞬间化作传令兵，四散而去。
落马涧的伏击战已经到了尾声，山涧内的大火还在燃烧，只是与这黑烟相比，远方的血红烽燧，更加夺目。
亲军都尉自然也注意到了这五道狼烟，正自惊诧疑惑之时，收到陆靖言的军令。
他不敢犹豫，未再理会为数不多、还在大火中惨叫的敌军，当即撤军返回璋城，与那些佯作黑甲军、迷惑郑彪的百姓换回甲胄兵刃。
约莫一个时辰，六千余众黑甲精锐稍作休整，便连夜冒雨、轻装简从向北方驰援而去。
形势危急，大军的行进速度很快，只不过虽是精锐，但毕竟刚刚战斗过一场，体力比之寻常总是逊色一些，直到天边微明，尽管是强行军的状态下，也不过走了七八十里，来至苍溪县境地。
然而，当大军赶到之时，却未见任何战火的痕迹……
雨已停，灰白的雾气缠绕着苍溪县高耸的城楼。
北城墙上，陆靖言一身戎装，遥望北方，冰冷的铁甲上，还凝结着连夜急行军带来的露水。
亲军都尉随侍在侧，目光里满是血丝，正沙哑地汇报军情：“将军，都已经探查清楚了，敌军是五门关和九口关内的叛军，兵力共计一万上下，领军将领分别唤作苏新覃、陈洵，于前日夜里来至临仓郡内，分兵十二路，在昨日傍晚同时进犯五县七堡。”
“不过……”都尉顿了下，“他们未带任何攻城器械，好像无意攻城，只是以弩箭袭扰，两个时辰前，又全部退至栖凤堡，临时伐木搭建直梯，不到一炷香的功夫，尽诛堡内五十余名守军，此时已经依托堡城地势重新布防，显然是料到我军会来支援。”
陆靖言沉默不语，抚摸着城楼立柱上的箭痕。
箭痕很新，红漆表皮下的原木空洞中，有被拔箭时带出来的倒刺。他折断一根放在手心，盯着看了许久，才长叹了一口气，摇头苦笑：“呵，中计了。”
“中计？”亲军都尉微微皱眉，有些不明所以，“将军何出此言？”
陆靖言猛地握住手掌，任凭木刺将手心扎得生疼。
“「围魏救赵」……”他呢喃着，扭头望向东北，双眸中迸射出一抹强烈怒意，却还夹杂着一丝无奈的忌惮，“项瞻伏击孙礼，忌惮我后路援军，便令五门、九口二关叛军来袭扰我临仓边境，造成夺城的假象。”
他收回目光，又望向西方，“五县七堡呈一条直线分布，构筑成临仓郡北端防线，一旦有失，便可直取璋城，他是在逼我撤军回援，好解绝垠关之危……如此看来，绝垠关的防御，似乎并没有我想象中那般牢固。”
“原来如此！”都尉后知后觉，一脸恍然，但马上又有新的问题，“但我们已经撤军了，他为何……”
“时间！”陆靖言轻声打断，“从绝垠关到五门关，昼夜快马赶路，也要两天时间，但四日前，我们还在驰援绝垠关的路上，项瞻就算收回命令，也没那么快……况且，他并没有收令的必要，临仓郡越乱，绝垠关反倒越安全。”
他解释完，不禁冷哼一声，却又喟然长叹，“他这一步，暴露了绝垠关的防御力薄弱，可阴差阳错，反倒救了郑彪一命。”
说完，心里不禁又咯噔一下，暗忖，临仓郡兵力中空，若项瞻真有意夺取，岂不是手到擒来？
都尉没有觉察到他的异样，若有所思的点点头，又问：“那我们现在怎么办？是夺回栖凤堡，还是分兵去追杀郑彪？”
陆靖言努力平复心绪，微微摇头，心中陡然升起一股无力之感。但这股无力，不是出自项小满，也不是出自郑彪，更不是出自栖凤堡的一万冀北军，而是出自自身的巧妇难为无米之炊。
但凡给他五万……不，只需再给他三万兵马，他就有信心能保临仓郡无恙，甚至擒杀郑彪，击退陈洵、苏新覃二将。
可惜，难！
“唉！”他短促的叹了口气，一拳砸在城墙上，“眼下什么也不能做，只有静观其变，等朝廷和罗刺史传来信后再做计较。另外，派人时刻关注景州战事，命李严务必守住城池！”
“是！”都尉抱拳领命，正要离开，又被陆靖言叫住。
他正色道：“各县紧闭城门的军令不要撤，尚不知郑彪现在何处，他粮草辎重尽数被毁，此时一定想着夺取城池，补充粮草，万不可给他机会。”
“末将明白！”
……
同一时刻，璋城东南三十里外，赤砂谷东侧。
雨虽停，但阴云仍未散尽，太阳时不时露出一点边缘，残光无力地涂抹在荒凉的山峦，和遍地的尸骸之上。
赤砂如血，混合着浓重的腥味，弥漫在空气中久久不散，令人窒息，郑彪佝偻着身躯踏在上面，每一步都走得异常沉重。
此时，他背上正伏着一个青年男子，男子双眼紧闭，脸色灰败如死人，除了上半身还插着两根被折断的羽箭，左腿也用布条和木棍勉强固定着，但布条也早已被黑红色的血浸透，若不是胸口还有极其微弱的起伏，就跟一具尸体没什么差别了。
身后的队伍稀稀拉拉，昨日还浩浩荡荡的两万大军，现在就只剩下不到五千残兵，且人人带伤，垂头丧气，眼中惊惶也早已换成劫后余生的麻木。
周围死寂一片，只有沉重的脚步声、伤员的压抑呻吟，以及武器拖拽在砂石地上发出的刺耳摩擦声，无一不在书写着两个字——绝望。
郑彪停下脚步，在一处相对背风的岩石旁，极其小心地卸下背上的男子，动作轻得如同对待一件易碎的瓷器。
老四见状，立刻上前帮忙，他的左臂同样被粗糙的麻布紧紧包扎着，布条下还在不断渗血，下颌上也带着一道深可见骨的刀伤，皮肉外翻。
但他仿佛感觉不到疼痛，所有的注意力都集中在青年男子身上，几个侥幸逃脱的亲兵头目，此时也默默围拢过来，同样没有一个健全的，脸上写满了悲戚和茫然。
“大哥……”老四喉头滚动了一下，迟疑片刻，还是说道，“都清点过了，算上能动弹的，拢共……四千八百二十一人，其中有一千两百多骑兵……”
他顿了顿，声音压得更低，带着难以抑制的颤抖，“老二，老三，老五，老六……都死了，老七也……我们该怎么办？”
他没敢说死因：一个被巨石砸成肉泥，一个被乱箭射成刺猬，一个被大火烧成焦炭，还有一个，则死在郑彪面前，被陆靖言捅穿了胸膛后，又被马蹄踩的不成样子。
可尽管如此，这四个代称，还是如同一把把冰冷的匕首，狠狠捅在了郑彪的心窝上。
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