老冯格急忙欠身解释，瓜帽上的绒毛沾着雪粒，在烛光下闪着细碎的光：“这方案对所有人一视同仁，并非针对某一家。而且请放心，对多付出者，帝国定会按期加倍偿还，绝不食言！就像当年平定蛮族叛乱时那样，陛下向来言出必行。”
铁格?瓦莱却死死盯着老冯格，将粗壮的胳膊支在桌案上，挽起袖口的小臂上青筋如虬龙般暴起：“这就是强征！用一纸空文剥夺我们的储备，只会引发内战！”他的声音陡然拔高，震得杯盏“叮当”乱响，酒液溅在桌布上，晕开深色的痕迹，像极了战场上的血渍。
老冯格眨了眨眼，脸上依旧挂着笑，眼角的皱纹却堆得更深，语气添了几分恳切：“现在帝国正处于危难关头，这也是迫不得已的办法。您想，要是波阿力花继续霸占盐山，借助河道运输积累财富，势力只会越来越强大，最终会变成无法祛除的顽疾！”
乌度?克劳兹突然“噌”地站起身，皮靴在地板上蹭出刺耳的声响，打断了老冯格的话。他扫了眼查理尼二世与老冯格，胸膛因愤怒而剧烈起伏，铠甲的铁片随着呼吸碰撞作响：“我是父亲洛铎?克劳兹的合法顺位继承人，我的顺位继承人难道不应该是我儿子吗？这个克豪?克劳茨是谁？我从未听过这个名字！”他的手紧紧握着腰间的剑柄，似乎想要随时拔出。
老冯格扭过脸，目光在乌度?克劳兹因愤怒而涨红的脸上停留片刻，缓缓道：“现在是战时紧急状态，所有领主都有参战牺牲的风险，所以必须设立预备继承人，这也是为了城邦的稳定着想。克豪?克劳茨虽是你堂弟，但在去年守卫弗林锡时立过战功，是经过帝国元老院考察的。”他说话时，烛火在羊皮书上投下晃动的阴影，仿佛为这场争执蒙上了一层迷雾，窗外的风雪不知何时又大了起来，拍打在窗棂上发出“噼啪”声。
乌度?克劳兹从鼻腔里哼出一声，带着浓浓的不屑：“虽然我两个儿子都还在襁褓之中，但他们将来总会长大成人，轮不到外人指手画脚！不需要什么预备继承人！”他的手重重拍在桌案上，震得羊皮书边角微微颤动，烛火也跟着跳了跳。
老冯格又急忙欠身解释，瓜帽上的积雪抖落在暗金色桌布上，融成细小的水点，晕开点点湿痕：“您的儿子们太年幼，还在襁褓中吮着手指。为了坎帕尼的稳定，必须有一个成年的预备继承人镇场子。而且这个克豪?克劳兹也不是外人，是您叔父的儿子，打小在巨石城教化院长的，现在是坎帕尼索芙镇的领主——那镇子在巴索尔山下，是个边陲小镇，您常年驻守主城，忙着操练兵马，难怪对他不熟悉。”
乌度?克劳兹猛地瞪大眼珠，血丝像蛛网般爬满眼白，眼球几乎要从眼眶里凸出来。他猛地转向伯纳?帕夏，声音里带着火药味，仿佛随时会引爆：“那个维托姆?帕夏，你认识吗？别是哪个石头缝里蹦出来的野种，想趁机攀附权贵！”
伯纳?帕夏点点头，指尖无意识地摩挲着父亲留下的印鉴戒指，戒指上的纹路已被磨得光滑：“他确实是帕夏家族的子嗣，小时候还是我的陪读，。现在是昆尔鞑的小领主，虽说管辖的人口也就三两千，但人非常不错。”
乌度?克劳兹的脸色涨得通红，像被炉火烤过的铁块，连耳根都透着热意。他死死盯着查理尼二世，声音因愤怒而发颤：“王上，您这是准备让我和伯纳?帕夏都战死在沙场，然后让这两个拐弯抹角的村夫取而代之，摘走我们流血拼来的家业？”
查理尼二世忙摆手解释，王冠上的珍珠随着动作轻轻晃动，在烛光下洒下细碎的光斑：“这只是紧急预案，而且是冯格主教按照你们的血缘族系排的。如果你们自己的继承人能顺利接位，这预案就会当场废除，城邦还是你们自家说了算，谁也抢不走。”
安荣?伦尼的面色愈加苍白，像敷了层面粉，连嘴唇都没了血色。他偷偷瞟了眼润士?丹，喉结滚动着开口，声音细若蚊蚋，几乎要被壁炉里的柴火声盖过：“我想去特克斯洛进修，成为虔世会的修士，领主之位我实在无法接受，我连牛角弓都拉不满……”
查理尼二世的脸色瞬间阴沉下来，像窗外的风雪天，乌云密布。他瞟了眼安荣?伦尼，语气里带着压抑的怒火，仿佛随时会爆发：“你想回弗林锡种地，还是去特克斯洛敲钟，都是你的自由，我不会干涉。但别指望用这种法子逃避责任，帝国养育你这么多年，不是让你当懦夫的！”说罢习惯性地端起酒杯抿了口，却感觉脑袋开始发沉，不禁疑惑地打量着手中的酒杯。
润士?丹掏出块雪白的亚麻手帕，轻轻擦了擦嘴角，又将这块沾着淡红血迹的手帕平放在面前的桌案上，像展示一件艺术品般轻声道，语气里带着一种奇特的穿透力：“安荣，你至少应该回去看看他，毕竟他养育了你这么多年。”
安荣?伦尼面露惊恐，眼神躲闪着润士?丹的目光，像受惊的兔子遇到了猎人，身体微微发抖：“我会的，我肯定会的……不过现在兵荒马乱的，到处都是劫匪和散兵，估计不是时候，等安稳些再说吧。”
润士?丹将那块带血迹的手帕慢条斯理地叠好，揣回怀中，动作优雅而从容，语气平淡却带着威压：“等这次会议结束，你就回去。我让人给你备好了马车，还安排了十个护卫，保证你的安全。”
“哗啦——”议事厅厚重的木门被猛地推开，寒风裹挟着雪片灌了进来，像一群受惊的野兽，吹得烛火剧烈摇晃，墙上的人影也跟着扭曲变形。两个身披雪花的士兵押着名巡逻兵走进来，巡逻兵的睫毛上结着冰碴，像沾了层白霜，连眉毛都变成了白色。
云芙?考尔霍然起身，好似因怒火压抑太久般呵斥道：“瞎眼的东西，谁让你们进来的？”
巡逻兵用力抹了把眉毛胡子上的雪，雪沫簌簌落在肩头，在粗布衣服上积了一小堆。他弯腰行礼，声音因寒冷而发僵，像被冻住的木头：“主上！三十里外发现一支上千人的骑兵队伍，看他们的皮帽和狼尾旗，好像是乌坎那斯人！”
查理尼二世目瞪口呆，手指紧紧攥住王座的扶手，指节泛白，几乎要将木头捏碎：“他们怎么能摸到这里？沿途各城邦的岗哨都是瞎子吗？”
云芙?考尔急忙站起身，目光转向一直默不作声的布雷?考尔，语气急促，带着一丝焦虑：“指挥使大人，要不您带些人去探探虚实？”
布雷?考尔像是刚从打盹中惊醒，晃晃脑袋，抓起身边那把比他还高的巨大阔剑，紧皱眉头瞟了眼润士?丹，眼神里藏着些说不清道不明的意味，随即转身大步向议事厅外走去，皮靴踩在地板上发出沉重的沉重步伐声。
霍亨?巴赫突然站起身，脸上露出冷硬的干笑道：“我陪布雷爵士去吧，也好有个照应。我对这一带的地形熟，闭着眼睛都能摸到萨姆城，哪里有沟，哪里有坎，门儿清！”
“你是小奥古斯塔的领主，必须完整参加完这次会议，这是命令！”查理尼二世不满地呵斥道。
云芙?考尔忙上前一步，向查理尼二世柔声道：“那让波诺陪着布雷爵士去吧，他年轻力壮，马术也不错。我留在这里，代理迪比特的决策权，保证会议顺利进行。”说着伸手按住儿子波诺的肩膀，少年的身体还在微微发颤。
看着布雷?考尔带着波诺?巴巴罗萨的背影消失在风雪里，庞岑?瓦莱忽然觉得胸口像塞了团湿棉絮，闷得发慌。他站起身，手指反复摩挲着腰间的铜烟斗：“我出去抽烟斗透透气，”他声音发紧，带着几分不自在，“最近总觉得胸口像压着块冰，喘不上气。”
铁格?瓦莱冷笑一声，肥硕的身躯在雕花椅上晃了晃，皮靴碾过地板的冰碴发出“咯吱”脆响，仿佛在碾碎什么：“外面有我的一千精锐骑兵，你哪也去不了，给我老老实实待着！”说罢用力抿了抿自己嘴唇上那翘起的金黄色胡须，好似在那里压住了只臭虫般用力。
润士?丹侧脸瞟了眼恫吓庞岑?瓦莱的铁格?瓦莱，嘴角勾起一抹干笑道：“咱们伯尼萨之所以如此繁盛，靠的就是精湛的商贾之道——做任何事都干脆利落，一如既往地快速向前推进。所以刚才主教大人宣读的事宜，还希望大家能举手表决：第一件是征讨萨姆城；第二件是各领地继承人名单。”他说话时，指尖轻轻敲击着桌面，木桌的水波纹纹路在烛光下像流动的河，映得他纯白长袍也泛起涟漪般的光泽。
众人顿时陷入沉默，壁炉里的柴火“噼啪”爆响，火星溅在砖石上化作灰烬，映得每个人的脸忽明忽暗，像幅动荡的油画。铁格?瓦莱突然回头，目光如铁钩般死死盯着老冯格：“主教大人，您说自己是担保中鉴，却替王室宣读决议，虔世会到底是帝国万民的教会，还是王室的私人家庙？”
老冯格呆愣片刻，瓜帽下的额头渗出细汗，在烛光下闪着油亮的光。他微微点头示意，声音里带着几分仓促，像被风吹乱的经卷：“铁格爵士明鉴，虔世会归于帝国乃至疆土之外所有信众万民。不过帝国重大决议均需虔世会签署圣子金教令，这次的方案已通过六人团临时决议，所以先行由我宣读。但事关重大，这只能算临时动议，还有修正的余地。”
“七拐八绕的废话！”铁格?瓦莱有些气喘地站起身，肥厚的手掌撑着桌子，指节因用力而发白，几乎要嵌进木缝里。他打量着老冯格和查理尼二世，眼神像要刺人的矛尖：“不就是想要我们出钱出人去打仗，还要找机会剥夺大家的权力！行啊，但必须先通过我提的条件，否则一切免谈！”说罢将胳膊搭在桌上死死盯着查理尼二世，袖子蹭上桌上的酒液，留下深色的印子，像块丑陋的补丁。
润士?丹轻轻咳嗽两声，雪白的手帕捂在嘴边，遮住了嘴角的冷笑。他声音里带着温和的锋芒，像裹着丝绸的刀：“我对铁格爵士的精神表示赞同，不过应该取消所有专营——无论河道运输、钱币兑换还是出海权，都该由大家自由竞争，能者居之。甚至托拉姆港的管理和征税权，也该由七大领主派人轮流值守，这样才更显公平。”他说话时，窗外的风雪恰好拍打在窗棂上，发出“啪嗒”的轻响，像天气也对此不满。
“呵呵！”铁格?瓦莱冷笑几声，针锋相对地声音陡然拔高，震得身边人耳膜嗡嗡作响：“可以！所有特权专营都得取消，包括将来的盐山，也得轮流值守！否则还是那句话——‘一切免谈’！”说着脸色涨得通红，好似怒气无处可发般，猛地将手掌重重拍在桌上，震得杯盏里的酒液溅出。
查理尼二世用手拍了拍自己开始发木的脑门，王冠上的宝石随着动作轻晃，在他愁苦的脸上投下细碎的光斑。他讨好地望着润士?丹，语气里带着无奈，像个受气的软弱老掌柜：“现在的状况，不就是以前自由竞争的结果吗？况且我知道，各领主和王室为了周转，都互相质押了不少特权，仓库里的契约能堆成山，难道这些都要作废？那岂不是要天下大乱？”
“他们就是想掀个底朝天！”庞岑?瓦莱忍不住插话，声音里带着愤愤不平，“除非你答应他们的条件，否则这会根本开不下去！”他的粗布披风滑落肩头，再次露出里面打满补丁的衬里——那是用旧战袍改的，针脚歪歪扭扭，在一众华服中格外扎眼，不知是要哭穷还是故意彰显倔强。
老冯格恶狠狠瞪了眼庞岑?瓦莱，仿佛在责怪他捅破了窗户纸。他转身向不停搓脸的查理尼二世道：“看来这次会议需要延期，实在不行，可另选吉日到特克斯洛去，那里的教堂暖和，大家慢慢商议。毕竟有太多细节需要敲定，急不得。”他说话时，烛火在羊皮书上投下晃动的阴影，像一群不安分的虫子，爬过那些关乎命运的字句。
查理尼二世缓缓抬起脸，眉宇间堆着化不开的苦楚，向众人道：“兄弟们不要使性谤气，这样下去只会让外人占便宜。不管是坦霜人还是乌坎那斯人，他们要是抓住机会，可绝不会对咱们手软……”他的声音越来越低，窗外的风雪似乎更紧了，卷着呜咽声掠过屋顶，像无数冤魂在叹息，将这座议事厅裹进了更深的寒意里。
“别废话！”铁格?瓦莱粗声打断，肥厚的手掌在桌案上重重一拍，震得银杯里的酒液晃出细珠，溅在暗金色桌布上洇出点点湿痕。“就我说的那样，行还是不行？”他的满手的宝石戒指在烛光下泛着冷光，像枚随时会落下的烙铁，灼烧着空气里的平静。
查理尼二世身形瘫软般靠在天鹅绒座椅中，王冠上的珍珠随着急促的呼吸轻轻晃动，在他苍白的脸颊上投下细碎的光斑。他望着铁格?瓦莱张了张嘴，声音里带着难以掩饰的疲惫，像根被雪压弯的树枝：“好歹...也得让...润士?丹爵士和其他领主提点建议吧！”说完紧盯着润士?丹，眼神里藏着恳求，“您没有一点儿实质性的提议吗？想必不会真如刚才那样怄气吧。”
走神的润士?丹猛地抬起头，阴冷地盯着查理尼二世，指尖在桌面划出浅痕：“我同意将来恢复瓦莱家族对运河的控制权，不过将来盐山需要由王室统一管理，其他照旧！”他的灰色长袍在壁炉火光中泛着暗纹，织就的藤蔓图案仿佛在缓缓蠕动，藏着无数未说出口的秘密。
查理尼二世略显惊讶地望向润士?丹，眼中闪过一丝侥幸，如同风雪中瞥见的星光。旋即又转向铁格?瓦莱，语气里带着急切：“这样总可以了吧？既有让步，也有保留，算得上两全其美。”
铁格?瓦莱毫不退缩，胸膛因愤怒而剧烈起伏，皮裘大衣的毛领蹭得下巴发红，像头被激怒的棕熊：“我那么多人都白死了吗？你一句话就想抹平？”
“哪里没死过人呢？”润士?丹同样强硬，声音里带着冰碴，仿佛能冻裂空气，“我丹家在特克斯洛的商队，上个月整队被人割了喉咙，你又怎么说？”
铁格?瓦莱恶狠狠瞪着润士?丹，眼珠因愤怒而布满血丝：“你的造币权早就过期了，别以为拉拢了些边境的马匪就能蒙混过关！”
润士?丹不屑地嗤笑，从怀中掏出卷羊皮纸，蜡封上的飞狮印鉴在烛光下格外清晰，金漆闪着威严的光：“我又有了新的授权，比从前的更有分量，你不妨睁大眼看看。”
老冯格在一旁窃喜，嘴角的皱纹挤成沟壑，揶揄道：“我猜你只有王室授权，没有教会许可吧！没有圣子金印的文书，不过是张废纸。”
润士?丹猛地转过脸，目光如利剑般直愣愣盯着老冯格，缓缓道：“您...不像是主教。”
老冯格顿时恼怒又诧异，瓜帽下的耳朵涨得通红，像被炉火烤过的番茄：“那像什么？”
润士?丹用手在空气中画了个圈，指尖的戒指闪过冷光，又微微点头笑笑，眼神里的嘲讽像针一样扎人，刺得老冯格浑身不自在。
老冯格羞恼地站起身，袍角扫过地面的雪水洼，打湿了靴底的绒毛。他上下打量着靠在椅子中的润士?丹，嘴唇哆嗦着：“你你...”气得半天说不出完整的话。
“我也退一步！”铁格?瓦莱佯装不耐烦地打断，实则眼角的余光在众人脸上扫了个遍，“运河控制权归我，盐山采矿权归克劳兹家族。只要答应这两条，我们瓦莱家将全力支持对萨姆城作战，粮草马匹管够，连盔甲都给士兵换新的。行还是不行？你我之间，就在今天。”说完向偷偷查理尼二世使了个眼色。
品味着铁格?瓦莱这怪异的话语和眼神，查理尼二世有些捉摸不透地望了眼这个强劲的敌手，拍了拍自己发木的脑袋——连日的焦虑让他太阳穴突突直跳，像有只小虫在里面钻。他刚想张口说话，却被润士?丹抢了先。
“那托拉姆港应该由我们家族指派专人管理！”润士?丹寸步不让，指尖轻轻敲着桌面，发出“笃笃”声，像是在敲警钟，“行还是不行？这港口的税银，总不能让一家独吞。”
头疼欲裂的查理尼二世挥手拦住想要说话的云芙?考尔——她的脸色早已因愤怒而绷紧，咬牙切齿咯吱声作响。查理尼二世耐着性子道：“没有什么是绝对矛盾冲突的，或许咱们可以用期限划分，或者按照征税比例来分配盐山收益！比如王室拿三成，剩下的由大家均分，这样岂不是皆大欢喜？”
“可以！”铁格?瓦莱嘲弄地扯了扯嘴角，露出参差不齐的牙齿，像头龇牙的野猪，“咱们轮流来，先由克劳兹家族管理盐山十年，十年后再换瓦莱家接手，这样才叫公平。”
“别得寸进尺！”云芙?考尔再也无法忍耐，猛地一拍桌子，银杯被震得酒液泼洒如银线。她咬牙切齿道，“你们当帝国是自家的菜园子吗？想怎么分就怎么分！真当王上和我们这些人是摆设不成？”窗外的风雪恰好撞上窗棂，发出“哐当”一声巨响，像是在为她的愤怒助威，震得烛火都险些熄灭。
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