清冷的月光如碎银般穿透巨石城餐厅的彩色玻璃窗，将契卑洛众神故事彩绘投影在地面，化作斑斓流动的光斑。大红吊帘从穹顶垂落地面，金线绣成的飞狮纹在微光中浮动，狮眼镶嵌的红宝石偶尔反射出冷冽的光。一个体态丰腴的女孩躲在帘子后，手指绞着帘边的珍珠流苏，指腹蹭过冰凉的珠面，她屏住呼吸，透过帘缝偷望着餐桌边的几人，睫毛上沾着的晨雾水珠在光影中微微发亮。
查理尼二世靠在铺着花豹皮的雕花橡木椅里，扶手被摩挲得油光锃亮。他搓了搓发红的鼻尖，向对面正慢条斯理喝茶的列拉?瓦莱赔笑道：“夫人，那天的事确实是意外。我也确实答应过瑞思萨牝，要保证铁格?瓦莱爵士的安全，但形势却突然失控了......”壁炉里的炭火“噼啪”爆开，火星溅在石板上，映得他王冠上的蓝宝石忽明忽暗。
列拉?瓦莱轻轻放下描金茶杯，杯底与银托盘碰撞发出清脆的“叮”声，她抬起被黑色薄纱遮挡的脸，纱后那双眼眸此刻沉静如深潭：“事情已经发生，追究对错无益。咱们还是说说您提婚的事吧——奥妮虽然已在巨石城住了两三年，但在他父亲葬礼刚结束便结婚，似乎有些不妥当！”
查理尼二世脸上的笑容愈发殷勤，手指无意识地紧抓着椅子扶手，木头上的雕花硌得指腹生疼：“夫人，我理解您的顾虑。但实话实说，唯有这样做，才能让其他瓦莱家族的人不再误会王室，也能打消彼此间的焦虑，最终洗刷掉‘王室谋害领主’的谣言，让帝国能平安躲过难关，想必您也知道这件事的复杂，而我又有苦难言。”说完，他偷瞟了眼站在窗前的庞岑?瓦莱，那人正背对着众人，晨光将他的身影拉得颀长如鬼魅，查理尼二世轻轻咳嗽了声，试图用喉音掩盖这微妙的尴尬。
端着酒杯望着窗外发呆的庞岑?瓦莱猛地转过身，酒液在水晶杯里晃出涟漪，映出他眼底的嘲讽。他大步走到列拉?瓦莱身边，银质酒杯被捏得“咯吱”作响，神色严肃道：“姐姐，铁格确实不是查理尼二世……王上谋害的，他也是中了别人的圈套！所以咱们瓦莱家必须和艾蒙派王室联姻，联手对付那些藏在暗处的恶魔！铁格的葬礼虽然刚结束，但我想他就算化作鬼魂，也会心甘情愿看到自己的女儿奥妮成为伯尼萨的王妃储后，这是为了整个家族！”他说话时，腰间的青铜徽章撞击着酒壶，发出沉闷的响声。
列拉?瓦莱扬起下巴，扭脸看着义正辞严的庞岑?瓦莱，嘴角勾起抹冰冷的弧度，珍珠耳坠在烛光中划出银线冷笑道：“你已经被瓦莱家族除名了，现在没资格指手画脚。”
感觉颜面尽失的庞岑?瓦莱顿时涨红了脸，他将酒杯重重墩在桌上，紫红色的葡萄酒溅出，在雪白的桌布上晕开如血的痕迹：“除名？你是我的亲姐姐，居然真把这当回事儿了？就是因为你们把我除名，铁格那家伙才总想着把我弄死！幸好现在他死了，要不然你早晚会失去这世界上唯一的亲人，成为真正的孤家寡女！”
列拉?瓦莱的脸色瞬间煞白如纸，她死死攥着袖口的珍珠手链，指节泛白几乎要捏碎珍珠，强忍怒气冷冷道：“庞岑，把你除名是家族议事会的集体决定，二十三位长老一致同意。你最好安分守己，不要乱来，否则就算是至亲，也救不了你！”壁炉里的火焰突然窜高，将她纱后的脸映得忽明忽暗，仿佛戴着一张变幻的假面。
庞岑?瓦莱晃着酒杯嗤笑一声，酒液顺着杯壁流下，打湿了他华贵的丝绒袖口：“快算了，我可知道内情，以前虽然铁格·瓦莱是家族领袖，但其实背后还是你也说了算，现在他死了，就剩下个二愣子弟弟，你是彻底把持了瓦莱家族，你还敢说开除我不是你的主意吗？”
列拉?瓦莱用手轻轻捋了捋因呼吸急促而起伏的胸口，蕾丝花边在她胸前颤动如蝶翼，随即向查理尼二世露出抹僵硬的笑容道：“请您把这个人请出去。我是代表瓦莱家族来和您商议大事的，不希望有闲杂人等在这里聒噪。”
还不等查理尼二世张口，庞岑?瓦莱顿时暴跳如雷，指着列拉?瓦莱鼻子怒吼道：“闲杂人等？你十几岁那年被巴索尔山匪劫持，忘了是谁单人独马冲去救你的吗？要不是我带着三个护卫杀进匪窝，你早就被那些畜生玷污，小命不保了！我大腿上的几处刀疤现在还在流脓……”他边说边要解腰带露出大腿，可看到不远处的女侍者惊讶瞪大了眼珠，又慌忙掀起衣襟露出肚子，而那里也有道狰狞的旧疤，“你看，除了大腿还有这儿的，都是因为你而留下的！”
躲在帘后的女孩吓得捂住了嘴，指缝间漏出细微的抽气声。吊帘上的金线在她颤抖的肩头投下细碎的光影，如同撒了一把金粉。议事厅里的火药味越来越浓，仿佛下一秒就会被烛火点燃，将这大厅的清冷炸得粉碎。
彻底无语的列拉?瓦莱低下头，指尖用力按着突突直跳的太阳穴，银质发簪上的蓝宝石在烛光中泛着冷冽的光，仿佛要将她眼底的疲惫冻成冰。她颤声哀叹道：“我怎么会有你这样一个弟弟......”
查理尼二世佯装惊呆地望着庞岑?瓦莱——他正笨拙地将亚麻衬衣重新掖进裤子，系皮带时手指还在发颤，铜扣碰撞发出“叮叮”乱响。查理尼二世强忍着笑意，眼角的皱纹堆成了沟壑：“庞岑爵士，你还是先坐下，有话好说，不必动怒伤了和气。”壁炉里的火舌贪婪地舔着木柴，将他的影子投在石墙上，忽大忽小如鬼魅舞动。
看到姐姐列拉?瓦莱呼呼喘着粗气、低头不语，庞岑?瓦莱愈发得意，大摇大摆地坐到一把铺着紫天鹅绒的椅子中，昂起下巴，金质领针在颈间闪着刺目的光，像只炫耀羽毛的公孔雀：“婚礼必须举行，咱们瓦莱家得准备最丰厚的陪嫁——二十车珠宝要镶满鸽血红宝石，五百匹战马得是凛条克纯种长尾马，还有矿山股份、或者那些什么抵押权之类的，反正要非常丰厚！另外，必须恢复我的家族成员身份，我还要进入瓦莱家族议事会，坐铁格以前的位置，谁也别想拦着！”
列拉?瓦莱惊呆般缓缓抬起头，鼻腔里发出声带着不屑的冷哼，起身向身后的侍从道：“咱们回磐石堡。铁格爵士葬礼的后续事情还有很多，入陵的时辰得请星象师重新占卜，陪葬的弯刀还没开刃，不能耽搁。”说罢提起裙摆时，袖口的珍珠串“哗啦”作响，像串在丝线上的冰雹，在表达着无声的不满。
听着列拉?瓦莱这带着些许恐吓的话语，又见到她提着深色长绸裙快步往外走去，查理尼二世忙站起身，袍角带倒了脚边的铜盆，里面的炭火灰“噗”地撒了一地：“您误会了！只要您提条件，我都会答应，这事与庞岑?瓦莱无关！”
列拉?瓦莱头也不回，冷笑声穿透空气道：“那也是你豢养的狐朋狗友，一路货色！”
查理尼二世顿时哑口无言，他恶狠狠地盯着庞岑?瓦莱，压低声音道：“你这个地道的蠢货，从现在开始给我闭上嘴！再敢多说一个字，我就把你扔进尹更斯沼泽，让那些畜生好好教教你怎么做人！”
但列拉?瓦莱依旧快步向巨石城议事厅大门走去，裙摆扫过门槛时，突然一个甜美的声音传来，像浸了蜜的泉水淌过玉石：“列拉，你要去哪？”
列拉?瓦莱听到这个熟悉的声音，猛地收住脚步，回头张望的瞬间，脸上的冰霜尽数消融，仿佛春风拂过冰封的湖面。她笑逐颜开地提着裙子快步走到议事厅后门前，打量着突然出现的云芙?考尔——她穿着一身藕荷色纱裙，裙摆绣着银线缠枝莲，珍珠面纱遮不住眉眼间的盈盈笑意。这位瓦莱家族的话事人惊喜道：“芙儿！你怎么来了？”说着与云芙?考尔热情拥抱，还踮起脚尖亲吻彼此的脸颊，发间别着的素馨花散出阵阵芬芳，与壁炉里的松香交织成温暖的气息。
查理尼二世松了口气，看着云芙?考尔拉着列拉?瓦莱在窗边忘情热聊，两人的手指绞在一起，影子在彩色玻璃上交叠成温柔的剪影，像幅流动的油画。他有些尴尬地坐到庞岑?瓦莱身边，端起酒杯抿了一口，试图打破沉默道：“你姐姐和云芙夫人真是亲密，她们都是帝国非常优秀的女士，智慧与美貌并存，像两颗最亮的星辰。”
庞岑?瓦莱靠在椅子里，将杯中酒一饮而尽，酒液顺着嘴角流到脖颈，在锁骨窝里积成小小的酒洼：“优秀个屁！物以类聚，她们就是传说中的‘克夫三金花’，谁沾谁倒霉，霉运能缠到下辈子！”
查理尼二世被酒呛了一下，剧烈咳嗽起来，帕子捂在嘴上，耳尖微微发红——他其实听过些零碎的传闻，却不敢妄言。
庞岑?瓦莱舔了舔嘴唇，声音压得更低道：“知道我姐姐为什么一直单身吗？”
查理尼二世眼珠转了转，又用力摇摇头，指节无意识地敲着桌面。
庞岑?瓦莱呷了口酒，趣味深长地晃着酒杯，酒液在杯壁上划出妖冶的弧线：“她第一任未婚夫，是蒙戈?帕夏的弟弟，婚礼前三天，在情人床上暴毙，七窍流血，像被毒蛇咬了似的。第二任是你们巨石城阿契索?塔特的表哥，那个招风耳西罗，也是婚礼前几天，居然坠马掉在草垛里死了——你猜怎么着？脑袋偏偏磕在了草垛里的镰刀上！一把直立的镰刀，谁会把农夫视若性命的镰刀立在草垛里？除非是有人故意等着他来送死。”
查理尼二世点点头，眉头微蹙，指尖捏紧了酒杯道：“我知道那件事，当时闹得沸沸扬扬，整个巨石城都在传。最后差点把那个草垛的主家农民吊死，还是他女儿哭着喊冤，才查出是他邻居偷了别人的镰刀，藏在他草垛里嫁祸，没想到误伤了西罗性命。”
庞岑?瓦莱呷了口酒，嘴角勾起抹嘲讽的笑：“还有云芙?考尔，你的那位密友，她的前任丈夫其实是润士?丹的同父异母弟弟，只不过改名换姓隐藏了身份——他们丹家最擅长干这种偷梁换柱的龌龊事。可就算隐姓埋名，还是被德辉?瓦莱派人用大弹弓射死在街头，铅弹正中眉心，死的时候怀里还揣着给云芙买的糖糕。她第二任丈夫毛姆，去年也身遭不幸，成了瘫痪在床的残废，吃喝拉撒全靠人伺候，生不如死。”
窗外升起的太阳突然被乌云遮住，议事厅里的烛火猛地摇曳了一下，将两人的脸映得忽明忽暗，仿佛有双无形的眼睛，正从穹顶的阴影里探出头，倾听着这些浸满血泪的隐秘过往。
查理尼二世灌下一大口琥珀色的葡萄酒，酒液顺着喉结滚动，在颈间留下晶莹的痕迹，喉间发出满足的喟叹道：“毛姆的事……可是你干的。不过和铁格一样，也算是场意外！”他说罢，眼角的余光飞快瞟向窗外——一束阳光正透过彩色玻璃，在地面投下一块扭曲的红斑，像摊未干的血。壁炉里的松木烧得正旺，噼啪声中带着松脂的清香，却驱不散空气中那股若有似无的诡谲，仿佛有无数双耳朵藏在石缝里。
庞岑?瓦莱将杯中酒一饮而尽，杯底朝天晃了晃，酒渍顺着杯壁蜿蜒流下，像条细小的血蛇。他咂吧咂吧嘴，舌尖舔过沾着酒液的胡须，粗硬的胡茬上顿时挂起细碎的酒珠：“还有我那可怜的妻子洛克哀，她第一任丈夫达鲁祖?瓦莱就差点死掉，现在坟头草都三尺高了也没人管。后来嫁了我，差点把我也克死——万幸我命硬，像块砸不烂的顽石！可到头来，她还是把自己克死了，只给我留下个安妮……可怜的安妮啊，却死在了那个老畜生手里……”
看着突然捂脸抽泣的庞岑?瓦莱，他宽厚的肩膀剧烈耸动，金质领针在泪光中闪着破碎的光，像颗即将熄灭的星辰。查理尼二世拍了拍他的肩膀，指尖触到对方衣料下嶙峋的肋骨，像摸着一串冰冷的石头：“都过去了。人在做，天在看，那些做了恶事的，迟早跑不了！”
“伯尼萨三朵金花，三朵克夫的金花……克夫也就罢了，居然连安妮都没放过……”庞岑?瓦莱哭笑着，声音嘶哑如破锣被钝器敲打，却又忍不住抽噎起来，泪水从指缝间渗出，滴在天鹅绒椅面上，洇出深色的痕迹，像一朵朵迅速绽放又凋零的墨花。
列拉?瓦莱和云芙?考尔回头望了眼痛哭失声的庞岑?瓦莱，两人交换了个复杂的眼神——列拉的目光冷如寒冰，云芙的眼底却藏着一丝怜悯。窗台上的夜灯芯草在风中轻轻摇晃，投下细碎的影子，像谁在无声地摇头，又像在暗暗计数。
查理尼二世站起身，袍角扫过地面的光斑，带起一片流动的金红，他叹了口气：“世事无常，过去的都过去了，我们还得着眼于未来，总不能让死人绊住活人的脚。”说罢抬手理了理王冠上的璎珞，红宝石与蓝宝石碰撞发出清脆的声响，像硬币在钱袋里滚动，试图打破这沉重的沉默。
云芙?考尔借机抚了抚鬓边的珍珠，圆润的珠子在指尖滚动，她柔声问道：“瑞尼和奥妮的婚礼，商量得怎么样了？总不能一直拖着。”她的声音像羽毛，轻轻拂过紧绷的空气。
列拉?瓦莱坐直身子，整理了整理披肩，流苏在椅边扫出优美的弧线，金线绣成的藤蔓仿佛在烛光中缓缓攀爬。她面无表情地沉默着，黑色薄纱后的目光深不见底，仿佛在权衡着一座金矿的价值。
看到云芙?考尔向自己使眼色——列拉?瓦莱的睫毛在烛光中抖了抖，像只受惊的蝶——查理尼二世漫步上前，郑重其事地说：“如果我们艾蒙派提家能有幸迎娶奥妮?瓦莱女士，我将册封她为永世王后，不受任何处罚与贬斥，就算天塌下来也动不了她分毫！并将此册封昭告帝国众领主与周围诸友邦，让这册封金卷飞过每一片土地！此外，奥妮女士的一位近亲也可进入王室，成为世袭王室成员！”他说着，双手按在胸前，姿态虔诚如对着圣像宣誓。
列拉?瓦莱看看查理尼二世，又扫了眼云芙?考尔，皮笑肉不笑道：“实在是恩宠之至。如果真能如此，我们瓦莱家也会送上适当的嫁资。但我仍有些担忧——毕竟孩子刚失去父亲而她这一脉，也没有什么稳当妥帖的人可依靠。”说罢指尖捻着披肩的流苏，金线在烛光中流转。
查理尼二世瞪大眼珠，吞吞吐吐地试探道：“您是对王室信誉有所怀疑？还是觉得……她会太过思念亲人，而下半生难以幸福为续？”他往前探了探身，身上厚重的王袍发出“窸窣”声，像老鼠在啃噬木头。
列拉?瓦莱昂起下巴，盯着探身的查理尼二世，脸上似乎充满鄙夷，像在看一只摇尾乞怜的狗，索性直截了当道：“我相信奥妮不是个贪恋权力的人，无论现在还是将来，她的心干净得像雪。但在刚失去父亲的时候，就急匆匆进入婚房，着实有些不合时宜。尤其这次她是代表整个瓦莱家族进行联姻，名不正则言不顺，就像没盖章的契约。而且我们家族人数众多、口杂舌乱，恐怕迟早会给她带来麻烦——毕竟，人不能做被切开的蕹菜。”
查理尼二世背着手，慢慢点头，靴底在石板上磨出轻微的声响，像在计算着什么：“对对对，我明白您的意思！做人做事总得占一边，无权需存利，让孤单的孩子这么走一遭，确实就成了蕹菜，空空荡荡，没个根基！”说着眼珠快速旋转，像算盘珠在飞转，他突然抬起指头，语气带着几分急切：“为了您对亲人的一片苦心，我决定将库普兰河的运输权明确授予瓦莱家族！还有出海税、盐税也可以在一定期限内减半....”
“什么是蕹菜？”庞岑?瓦莱突然插话，他还在抽抽噎噎地抹眼泪，鼻音浓重如伤风的狗熊，像个打破砂锅问到底的孩子，在严肃的谈判里插了一嘴。
查理尼二世不耐烦地叹了口气，举着的指头悬在半空，耐着性子继续道：“还有托拉姆港的十分之一埠口经营权，以及……”他的声音越来越低，像在盘算着一笔精密的交易。壁炉里的火焰突然“噼啪”爆开，一截焦黑的木柴滚落在地，打断了他的话，火星溅在石地上，瞬间熄灭，只留下一缕青烟，像根被掐断的舌头。
“到底什么是蕹菜？”庞岑?瓦莱像个执拗的孩童，不依不饶地追问，鼻尖上还挂着未干的泪珠。
“以及无限制的海外媾商权！”查理尼二世说完，不耐烦地瞥向张着嘴的庞岑?瓦莱，仿佛在驱赶只聒噪的苍蝇：“蕹菜就是你昨晚蘸着鱼冻吃的那个东西！翠绿色的，梗子是空的。”
“那是空心菜！”庞岑?瓦莱眨眨眼，睫毛上的水珠“啪嗒”掉在衣襟上，语气里满是孩童般的笃定。
“对，是一回事！”查理尼二世耐着性子解释，又指了指壁炉——里面的火焰已弱如残烛，橙红色的火光在石墙上投下微弱的跳动。他示意侍从添加柴火，侍从慌忙抱来一捆松木，火星“噼啪”溅起，像一群受惊的金甲虫，映得他王冠上的红宝石忽明忽暗，仿佛在呼吸。
列拉?瓦莱伸手接过王室仆人递过的薄瓷茶杯，杯沿描着缠枝金纹，在烛光下流转着温润的光泽。她轻轻啜了口，茶水带着淡淡的薰衣草香，在舌尖漾开一丝清甜：“无限制的……海外媾商权？”尾音微微上扬，像在掂量这几个字背后沉甸甸的分量。
查理尼二世松了口气，坐回铺着豹皮的椅子，豹眼的纹饰在阴影中仿佛活了过来。他十指交叉放在腹前道：“对。想必您还记得，曾经给我父亲写过一份关于海商的信函？我偶然看过，至今印象深刻——您二十多岁的时候，竟然就能有如此远见，像在迷雾中点亮了一盏灯！”
列拉?瓦莱抬起脸，黑色薄纱后的目光在他脸上停留片刻，那目光仿佛能穿透布料，直抵人心。随即她笑道：“您居然还记得我那肤浅的只言片语，真是难得。不过是些少年人的妄言罢了。”
查理尼二世面色紧绷，嘴角却努力扯出笑意，像戴着张僵硬的面具：“当然，字字珠玑，让人过目难忘。您说‘过度集聚的财富犹如发情的猛兽，如无繁衍滋生宣泄之道，必将酿成大祸’！”他刻意加重了“猛兽”二字，仿佛真的看到了那头咆哮的野兽。
列拉?瓦莱紧盯着查理尼二世，语气陡然加重，像块寒冰投入沸水：“是必将酿成周近大祸！财富如洪水，堵而不疏，终会冲垮堤坝，淹没良田与村庄。”
查理尼二世深深靠在椅子里，双手不停抚摸着光滑的橡木扶手，木纹在掌心留下细碎的痕迹，像一张隐秘的地图。他低声道：“可惜当时形势特殊，家父无法做出这样的抉择，毕竟……”
“毕竟普矣教宗正在煽动撒布莱梅贵族对伯尼萨进行圣战，他们像秃鹫，盘旋在帝国的上空；而开放海权又容易引来弗朗唯的海盗劫掠，船帆上画着骷髅头，像群来自地狱的恶鬼，是吗？”列拉?瓦莱冷笑着打断，声音像冰锥刺破空气。窗台上的夜蛾被惊动，扑棱棱撞在彩色玻璃上，发出细碎的声响，仿佛在为她的话伴奏。
查理尼二世躲闪着她的目光，又勉强迎上，喉结滚动如吞着一颗石子：“今时不同往日。看来我父亲当年做了个错误的选择，不过他修建的特克斯洛虔爱大教堂的确举世瞩目，像一根通往天堂的光柱，凝聚了万千信徒的人心！”
列拉?瓦莱喝着飘着淡淡香气的茶水，抬眼时目光犀利如鹰隼，仿佛能看穿对方的五脏六腑，直盯着查理尼二世：“形势可以变，难变的是人心。就像这壁炉里的火，稍不添柴就会熄灭，留下堆冰冷的灰烬。”
查理尼二世假装愕然，随即拍着椅子扶手站起身，声音洪亮如钟，在议事厅里回荡：“我保证！今天所承诺的一切，都会以婚书和契约形式公示给众领主，用王室的金印作证，像太阳一样无可辩驳！”
列拉?瓦莱却不为所动，语气平静道：“可是我听说，您有些权益已经质押给了某个人？而且眼下并没有足够的资金赎回，像一个空有华丽外壳的钱袋。”她放下茶杯，杯底与托盘碰撞发出清脆的“叮”声，像在敲记警钟，震得人心头发颤。
查理尼二世脸上依旧挂着自信的笑，手指轻叩桌面，发出“笃笃”的声响，像在计算着什么：“您不必担忧。我自有办法兑现承诺，就像猎人总能找到藏在雪地里的猎物，哪怕它躲在最深的洞穴里。”
列拉?瓦莱挑眉，语气里带着一丝怀疑，像在审视件可疑的赝品般道：“希望真能如此。”
“哈哈哈！”查理尼二世仰头大笑，笑声在空旷的王宫餐厅里回荡，撞在石墙上又反弹回来，带着几分空洞。“您放心！一半的一半，王室与瓦莱家互利共赢，全靠你们付出那就太不厚道了。不过真要是像您所计划的那样，出海媾商顺风顺水，我们王室即使只抽两成，用不了三五年，就能连本带利全都回来，像春天的河流一样充盈！”
“或许一两年就可以。”列拉?瓦莱笃定道，眼底闪过丝锐利的光，像刀锋划过丝绸：“只要航线通畅，香料、丝绸、象牙……利润会像潮水般涌来，淹没我们的仓库。”
“好，一言为定！”查理尼二世拿起侍者端来的金杯，里面的葡萄酒泛着红宝石般的光泽，像一汪凝固的血。他向列拉?瓦莱举杯：“为了您的善解人意，为了您我共同的伟大梦想，干杯！”
列拉?瓦莱微笑着端起茶杯，与他的金杯轻轻一碰，“叮”的一声脆响，仿佛两颗心在碰撞。茶水与酒液在杯沿晃出细碎的涟漪，像两圈交织的命运：“也是您的梦想。”
看到两人碰杯，云芙?考尔松了口气，肩头的珍珠流苏轻轻晃动，发出细碎的“叮咚”声，像一串悦耳的祝福：“真是圆满。奥妮定能在巨石城幸福长久，像暖阳下的玫瑰般绽放，永远沐浴在阳光与雨露中。”
列拉?瓦莱微微一笑，坐直腰身，将双手平放在膝盖上，指尖捻着裙摆的金线，金线在烛光下流转如活物：“如果他们两个真能情投意合，像两棵缠绕生长的藤蔓，我自然希望她能长久安稳，不必再经历风雨。”壁炉里的火焰重新旺起来，映得她的影子在墙上轻轻摇曳，像一朵悄然绽放的黑色睡莲，神秘而优雅。
眉开眼笑的查理尼二世忙向侍从扬手，金冠上的璎珞随着动作叮当作响，像一串跳跃的音符：“快将王子请来，让我们可爱的新娘瞧瞧，这桩良缘可是天作之合！”
不多时，小查理尼迈步走进议事厅。他身着银线刺绣的紧身宽袍，衣摆绣着象征王室的飞狮纹，狮子的眼瞳镶嵌着细小的红宝石，闪烁如星。小牛皮马靴上的铜扣擦得锃亮，反射出暖黄的光晕，腰间悬挂的长剑镶着鸽血红宝石，行走间剑鞘与腰带碰撞出“叮咚”脆响，少年身姿挺拔如契卑洛山的白杨，金发在烛光中泛着蜜糖般的光泽，仿佛流淌着阳光。
列拉?瓦莱上下打量着他，黑色薄纱后的目光带着审视，随即缓缓点头：“真是位健康魁梧的王子，肩宽腰窄，眼神如炬，像刚从猎场归来的小雄狮。”
小查理尼向列拉?瓦莱露出明朗的笑容，弯腰行礼时袍角扫过地面的光斑，带起一片流动的金红：“列拉女士您好，常听父王提起您的智慧，说您是帝国最明亮的星。”
列拉?瓦莱客气地点头回敬，转而向查理尼二世道：“王子很有礼数，眼神清亮如溪，举止沉稳有度，是个优秀的继承人，将来必能扛起王室的重任。”
躲在垂帘后的奥妮?瓦莱早已按捺不住，指节用力抓着布帘，指腹蹭过红绸上的金线绣纹。看到风度翩翩的小查理尼，她慌忙松开手，偷偷探出半张脸，朝他俏皮地眨了眨眼，脸颊泛起红晕，像熟透的苹果。红绸帘上的金线绣纹在她脸颊投下细碎的光影，像撒了把金粉，更添几分娇憨。
小查理尼笑着走上前，姿态温柔如春风拂过湖面，他伸出手腕，让奥妮将手轻轻搭在上面——她的指尖微凉，带着一丝紧张的颤抖。他带着她来到众人面前，轻声询问，语气里满是宠溺：“奥妮，你不是总念叨着思念家人吗？看谁来了。”
表情略显木讷的奥妮望着列拉?瓦莱，眼眶瞬间红了，豆大的泪珠像断了线的珍珠滚落，砸在胸前的蕾丝花边，留下细小的湿痕。她哽咽着走上前，和这位数年未见的姑妈轻轻拥抱，嘴唇翕动却发不出完整的话语，只有肩头微微颤抖，像风中瑟缩的小鹿。
列拉?瓦莱看着眼前的侄女——比记忆中高出半个头，下巴的婴儿肥还未完全褪去，眉眼间却多了几分少女的娇羞，轻声道：“你走的时候还是个梳着双辫的小姑娘，扎着粉色的绸带，现在都快长成能顶起门户的大人了，出落得越发标致。”
奥妮轻轻提着裙摆行礼，裙边的蕾丝蹭过地面，发出“沙沙”轻响：“谢谢姑妈。我在这里挺好的，瑞尼待我很好。”她顿了顿，眼中闪过憧憬，像藏着星星，“要是瘟疫结束了，他答应带我去尹更斯湖看白鸟，去托拉姆港看大船，说那里的船帆比城堡还高。”
列拉?瓦莱轻轻摩挲着奥妮胖胖的手，指尖划过她掌心四个浅浅的小凹窝——那是瓦莱家族特有的印记，像四片小小的花瓣，欣慰道：“你能吃好睡香就行，心安定了，到哪里都是家。就像蒲公英，落到哪里都能扎根。”壁炉里的火焰“噼啪”爆开，火星溅起，将两人的影子投在墙上，像幅温暖的剪影，紧紧依偎在一起。
奥妮腼腆地笑笑，露出两个浅浅的酒窝，快步回到小查理尼身边，扭脸冲他露出个甜甜的笑，酒窝里像盛着蜜，看得他也忍不住弯了弯嘴角。
云芙?考尔起身轻轻鼓掌，珍珠手链在腕间叮当作响，像在演奏一曲欢歌：“真是郎才女貌、情投意合，像画里走出来的一对儿，连空气里都飘着甜丝丝的味道！”
一直云里雾里的庞岑?瓦莱醒了醒鼻涕，用袖口擦擦朦胧的泪眼，袖口沾着的酒渍蹭在脸上，像幅滑稽的涂鸦。他望着高大英俊的小查理尼，又看看矮胖憨实的奥妮，忍不住低声嘟囔：“活像矮冬瓜骑骏马，真不般配……一朵鲜花插在……”后面的话被他硬生生咽了回去，却还是被旁边的侍从捕捉到几分尾音。
众人都假装没有听到，议事厅里的空气依旧融洽如春水。查理尼二世向列拉?瓦莱侧脸笑道：“那您觉得，什么时候举办这桩喜庆之事合适？我看越快越好，也好让这桩美事给帝国冲冲喜。”
列拉?瓦莱拿出黑色羽毛扇，扇面绣着银线缠枝莲，莲花的花瓣边缘还缀着细小的珍珠，她快速扇动了几下，带来一阵带着花香的凉风，又突然收住，语气笃定如磐石：“来年樱草盛开之时，那时冰雪消融，万物复苏，正是好日子。”
“报春花开，喜事盈门！”查理尼二世搓着双手，兴奋得像个得到糖果的孩子，“这桩婚事简直是冬天里的暖阳，能驱散所有阴霾！”他眼珠一转，又抛出重磅承诺，像撒下一把金光闪闪的金币，“我还会将安卡图大坝以后的修缮和管理权作为嫁妆回礼，赠予瓦莱家族。另外，若是萨姆城被攻破，也将重点考虑瓦莱家族推荐的领主人选，绝不食言！”说着勾勾手指，让卫队长奎德拿来一张金线镶边、染成微红的宽大羊皮纸——那红色像极了新婚的喜服。他哈了哈鹅毛笔尖，沾了沾紫红色的墨水，墨水泛着金属般的光泽，奋笔疾书起来，笔尖在羊皮纸上划过，发出“沙沙”声响，边写边解释：“恕我操之过急，自从奥妮来到巨石城，我就觉得这孩子是块璞玉，就让老冯格——哦不，是虔世会的主教，花三个月赶制了这份婚简。背面还有他特意书写的虔世会箴言，旁边画着逐河圣兽，那圣兽长着鱼的尾巴、鹿的角，寓意永结同心，真是完美的婚简！”说罢，将墨迹未干的婚书双手递到列拉?瓦莱面前，封蜡上的王室徽记在烛光下熠熠生辉。
列拉?瓦莱接过婚书，指尖抚过烫金的封印，冰凉的金属触感传来，看完内容后，嘴角终于露出真切的喜色，像冰雪初融：“如此丰厚的回礼，真是让瓦莱家族受宠若惊。”她搀住云芙?考尔的胳膊，向查理尼二世郑重道：“我代表瓦莱家族承诺，聘礼将是用粮食和军备全力支持帝国联军，直到击垮波阿力花?敕珊，拿下盐山和萨姆城！”
查理尼二世将儿子和未来的儿媳召到自己身边，三人并肩站在熊熊燃烧的壁炉前，火光在他们脸上跳跃，映得每个人的脸颊都红扑扑的，像染上了喜庆的颜色。他举起金杯，向列拉?瓦莱笑道：“从今以后，咱们就是打断骨头连着筋的一家人...”
窗外的日光不知何时变得温柔，像一层薄纱笼罩着大地，透过彩色玻璃，在婚书上投下一块斑斓的光斑，红的像火，蓝的像海，黄的像金，像上帝悄悄盖上的祝福印章，将这桩婚事永远定格。
深夜的艾蒙派提王室寝宫，鎏金烛台的火苗在窗缝漏进的寒风中微微摇曳，如同跳动的金色精灵，映得天鹅绒帐幔上的金线暗纹忽明忽暗，似有无数星辰在其中流转。壁炉里木柴燃烧的“噼里啪啦”声不时传来，像谁在暗处用骨节轻轻叩响木板，带着一种古老而神秘的韵律。被噩梦惊醒的查理尼二世猛地坐起身，额前的碎发被冷汗濡湿，黏在饱满的额头上。他瞪大眼睛看着静静趴在坦霜地毯上的两只巨大獒犬——它们皮毛如墨，在火光下泛着绸缎般的光泽，肩胛的肌肉在呼吸间起伏如墨色小山，锋利的爪子藏在厚实的肉垫里。又回头看着正侧躺在旁边注视自己的云芙?考尔，她的睡裙边缘绣着银线月光花，花瓣在烛火中仿佛微微舒展，这位伯尼萨君主好一会儿才晃过神来，声音带着刚醒的沙哑：“那些仆人添加的柴火太多了，热气太盛让我胸闷不已！”
手掌支着侧脸的云芙?考尔笑了笑，指尖划过枕边的珍珠串，发出“嘀嗒”细碎的声响，如同春雨落在青石板上：“不过这个暖墙很管用，不会像迪比特的壁炉一样弄得到处是烟尘，把挂毯都熏成了灰黄色。”
已经毫无睡意的查理尼二世挪着身子靠在床头，锦缎床幔滑落肩头，露出脖颈上松弛的皮肤，像一张被岁月揉皱的羊皮纸。他呢喃道：“这是那个从海外回来的彭斯博士设计的，据说用了什么‘空气循环’的法子，还有很多稀奇古怪的东西——会走的钟能精准到每一刻，指针跳动时像在数着人的心跳；能放大字迹的玻璃片，连蝇头小字都能看得清清楚楚。其实以前巨石城冬季根本不需要烤火，穿件貂皮就足够了，可能是因为我老了，骨头缝里都透着寒气。”说着抬手逗了逗地上的护卫獒犬，指腹蹭过它们粗糙的耳尖，那触感如同抚摸砂纸。两只健硕的獒犬立刻听懂般坐直身子，尾巴在地毯上扫出“沙沙”轻响，喉咙里发出“呜呜”的讨好声，像两个得到糖果的撒娇孩子。
云芙?考尔靠在查理尼二世宽阔的怀中，鼻尖萦绕着他身上淡淡的雪松熏香，又抬脸看着这个君王孩子般逗狗的模样——只见他原本紧绷的嘴角线条渐渐柔和，如同被春风融化的冰棱，云芙?考尔不禁落下酸楚的泪，泪珠砸在他的睡袍上，像雨后落在泥土上的痕迹：“没想到你也会如此紧张，在议事厅里那副胸有成竹的样子，像掌控一切的神只。”
查理尼二世搂着云芙?考尔，手掌轻轻拍着她的后背，像安抚一只受惊的雀鸟，动作轻柔而充满怜惜：“我是喜欢狗儿，它们虽然不会说话，却分得清谁对自己好。你喂它一块肉，它能记一辈子，在你危险时会毫不犹豫地扑上去，比人更忠诚可靠。人心太复杂，像藏在迷雾里的沼泽，一不小心就会陷进去。”
云芙?考尔擦擦眼泪，破涕为笑，指尖戳了戳他的腰腹，那里的肌肉已经有些松弛：“院子里还有十几条狗，王宫简直快成狗贩的圈厂了。”
查理尼二世无奈地叹了口气，眼神黯淡下来，像被乌云遮住的月亮，失去了往日的光彩：“现在除了你和狗儿，我谁都不信。那些贵族的笑脸背后藏着刀子；教士的祷词里裹着算计，字字如钩。”说完开始怅然若失地发呆，手指无意识地绞着睡袍的流苏，那流苏上的金线被捻得发亮。
云芙?考尔忙给查理尼二世掖好天鹅绒被子，被角绣着的银线星辰在火光下闪烁，仿佛将整片星空都铺在了床边：“最近几年好像天气变冷了很多，以前迪比特很少下雪，现在也是十几天不停地下。”
查理尼二世松了口气，拍拍柔软的天鹅绒被子，那触感如同抚摸云朵，却突然剧烈咳嗽起来，咳得肩膀发颤，仿佛要把五脏六腑都咳出来，好一会儿才缓过劲，声音带着喘息：“外面冷，里面热，反而睡得更舒适，像被温暖的怀抱包裹着。不过我上了年纪，身心疲惫却又总是睡不着，闭上眼睛就像看见铁格倒在血泊里的样子……”
云芙?考尔抬手轻轻擦了擦查理尼二世额头的汗珠，指尖触到他滚烫的皮肤，如同触到一块灼热的烙铁，犹豫着问道：“你会怎么对待她？”
查理尼二世装作疑惑，空洞地望着对面墙壁上悬挂的狩猎图——画面上的雄鹿正被猎犬追逐，鹿角在慌乱中碰撞着树枝，眼神涣散而恐惧：“谁？”
“列拉?瓦莱！”云芙?考尔盯着查理尼二世的眼睛，一字一顿道，目光坚定，生怕他再回避。
“她是个很厉害的女人！”查理尼二世深深叹了口气，胸腔起伏如风中的皮囊，带着一种无力的沧桑。他抬手制止想要插话的云芙?考尔，继续道：“我知道你们算姐妹情深，可能还有些同病相怜——都失去过丈夫，尝过深夜里的孤独。但很多事情已经不是我想怎么对待别人，或者别人怎么样对付我，而是我们都不知道会怎么样。大家只能疲惫应对突然出现的情况，像在湍急的河里抓浮木，时时刻刻灵活应对，没有什么是固定可预知的。所谓的谋略，不过是在事情失控下的随机应变，骗别人也骗自己罢了！”
云芙?考尔靠在查理尼二世肩头，发丝蹭过他的下颌，带来一阵轻微的瘙痒，多愁善感道：“我害怕你们之间发生冲突，虽然目前来看好像一切顺利，婚书也签了，承诺也许了，像刻在石碑上的誓言，但你给她的太多——库普兰河的运输权；海外媾商权；甚至安卡图大坝的管理权，那都关乎命脉……我担心……”
“担心什么？担心我为了撕毁承诺而对她下毒手？还是我遭遇不测，被她像捏死蚂蚁一样除掉？”查理尼二世回过头望着云芙?考尔，嘴角勾起抹自嘲的笑，眼角的皱纹里藏着化不开的疲惫，像干涸土地上的裂纹。
云芙?考尔摇摇头，声音带着哭腔，泪水在眼眶里打转：“我是担忧你会受到伤害，两强相争必有一伤，就像两头雄狮在草原上搏斗，就算赢了也会遍体鳞伤。”
查理尼二世微微点点头，抬手抚摸着她的头发，那发丝柔软如海藻，动作温柔得不像个君王，而像个普通的丈夫：“你这句话说对了，她确实是个手段毒辣的角色，像藏在花丛里的毒蛇，美丽却致命。铁格死后，瓦莱家族那么多旁支争权，个个都像饿狼盯着肥肉，她却能以一个寡妇的身份牢牢握住权柄，连那些固执的老顽固都对她俯首帖耳……我感觉有时候都力不从心，甚至有些后知后觉，像被她牵着鼻子走，一步步踏入她布下的网！”
“你是指铁格的事情？”云芙?考尔追问，指尖攥紧了他的睡袍，布料被捏出深深的褶皱，仿佛要把那上面的纹路都印进掌心里。壁炉里的木柴“啪”地一声爆开，火星溅到炉壁上，如同绽放的烟花，映得两人的脸忽明忽暗，像笼罩在一层流动的血色里。
查理尼二世犹豫片刻，指尖无意识地摩挲着睡袍上绣着的银线藤蔓暗纹，壁炉的火光在他脸上投下明明灭灭的阴影，像一幅流动的剪影画。他缓缓开口，声音里带着丝懊悔：“我以前确实有些轻视她的决断力，总以为女人家的眼界有局限。其实自从她抛出中西部瓦莱家族分裂的消息，铁格就已成了具行尸走肉。也怪我疏忽——铁格去迪比特其实是求助于我，暗示想要与我结盟共抗内患。可惜迷药加上他们又下手太快，我根本反应不过来，而铁格的死也让我错失了良机，反倒让她借着为弟报仇的名义，给我施加了这么大的压力，像一张越收越紧的网。”
云芙?考尔的指尖猛地攥紧了锦被，丝绸的褶皱在她掌心堆成小山：“你的意思是，列拉刺杀了铁格?瓦莱？”
查理尼二世苦笑道：“她要是那么蠢，事情反倒好办了。她的聪明之处就在于此——从不让自己的手上沾血，指甲缝里永远干干净净，却能像牵线木偶般操控全局，除掉对手后，还能以苦主的身份站出来，眼眶红红地接受众人的同情与拥戴。就像蜘蛛织网，只在暗处静静等待，吐出的丝无色无味，等猎物落网才露出獠牙。”
云芙?考尔睫毛轻颤，像停在花瓣上的蝶翼，带着丝难以置信：“她和老冯格结盟了？”
查理尼二世摆摆手，印鉴戒指在烛火下闪着冷光：“这个不太可能，很有可能老冯格也是被她玩得团团转，关键是她现在又把我摆到了铁格曾经的位置上——手握重权，却也成了众矢之的，背后不知道有多少双眼睛在盯着。我承诺给她那么多利益，算是回敬，也算是自保。因为无论谁到了那个位置，终将成为众人的标靶，他们会像刺杀铁格一样，躲在暗处下毒、放冷箭。巨大的利益就像块烫手的山芋，即使有铁齿钢牙，也要付出代价。”
“那你们就不能平安度过这次危机吗？”云芙?考尔的声音带着一丝祈求，指尖轻轻划过他手背的青筋，那青筋像一条条蜿蜒的小蛇，“像以前的十几年那样，他们经商获益；你管理政务大权，井水不犯河水，不好吗？”
查理尼二世搂着云芙?考尔，鼻尖埋进她带着薰衣草香的发间，那香气却驱不散他眉宇间的阴霾，像笼罩着层化不开的浓雾：“我也希望如此，但就是那十几年的和平，让他们的势力像野草般疯长。而我就夹在他们两个家族膨胀的争斗中，只能在夹缝中求生。”他顿了顿，语气陡然变冷，像寒冬的风刮过冰面，“她口口声声说海外媾商会带来美好愿景，说能让帝国的金币像泉水般涌来，其实却死死抓着伯尼萨不放。而且她们家族和润士?丹早就偷偷搞起了海外媾商——什么媾商，不过是蝇营狗苟的勾当！要是单纯和海商牟利也就罢了，他们居然敢里通外敌：一个和乌坎纳斯人勾勾搭搭；一个和坦霜人眉来眼去。这些年，他们就用‘勾连异族入侵’的幌子威慑我，让我敢怒不敢言，像被人扼住了喉咙，真是奇耻大辱！”
“意思是……必须要对她动手？”云芙?考尔的声音发颤，像风中的芦苇，随时都会被吹断。
查理尼二世低头看着身边这个陪伴自己二十多年的女人，烛光在她脸上映出柔和的轮廓，像一幅精心绘制的肖像画。他突然面露冰霜，眼神锐利如刀：“我不会主动针对她，但我会以其人之道还治其人之身，让她也尝尝被算计的滋味。而且既然你是我的家人，就应该信任我，而不是追问这么多。有些事，知道得太多并非好事。”
云芙?考尔忙紧搂着他的腰，像抓住救命稻草般用力，指甲几乎要嵌进他的肉里：“我只是担心你……只要你心中有数就好。如果你要战死沙场，我就殉情，绝不独活。我太清楚了，失去你的庇护，我会是什么下场。”
查理尼二世松了口气，抬手抚摸着她的发顶，动作又恢复了温柔，像春风拂过柳枝：“我会兑现昨天婚聘的承诺，不会主动对她怎么样。但她能不能接得住我的‘回礼’，就是另外一回事了，毕竟还有很多人藏在暗处。”说着忽然笑笑，眼角的皱纹里藏着一丝狠厉，像平静的湖面下涌动的暗流，“不过老话说得好，‘乱世出英雄，内斗出强者’。没有烈火焚烧般的煎熬，哪来的安稳舒适？就像这壁炉里的木柴，不经过烈焰淬炼，怎么能散发出温暖，照亮这漫长的黑夜？”
此时，两只獒犬不知何时已趴在床边睡着了，发出均匀的鼾声，像低沉的鼓点，为这充满算计的深夜，添了一丝难得的安宁，仿佛暴风雨前的短暂平静。
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