特克斯洛郊外的原野被黄紫红三色报春花织成了流动的锦缎，细碎的花瓣沾着晨露，在阳光下闪烁如撒落的碎钻。马蹄踏过齐踝的青草地，发出“嗒嗒”的轻响，因厚厚的草甸缓冲而显得格外柔和，仿佛怕惊扰了藏在花丛中啄食的云雀。几百名瓦莱家族骑兵押着十几辆满当当的马车悠然前行，车厢挡板缝隙里漏出绸缎的流光与金属的冷辉，车辙在花海中碾出蜿蜒的小径，惊起几只粉白相间的蝴蝶。
队列最前方，列拉?瓦莱骑着匹枣红战马，马鬃被编成十八股精致的小辫，每辫末端都缀着银铃，走动时“叮咚”作响。她深吸一口气，空气中弥漫着报春花的甜香与新翻泥土的清新气息，目光落在田中犁地的农夫身影上——那农夫赤着黝黑的脊梁，扶着包浆厚重的木犁，牛蹄翻起的湿润黑土上，还粘着未融化的晨霜；田埂上，扎羊角辫的孩童正弯腰捡拾遗漏的麦穗，布裙上沾着草汁与泥点。列拉?瓦莱感叹道：“人的生命力真强，经过了这么多的浩劫，瘟疫、战火、饥荒，依旧在为了生活而努力，像石缝里钻出来的野草，就算被马蹄踩过，第二天还是会挺直腰杆。”
鸿敦?瓦莱往前催了催马，他的坐骑是匹灰白斑纹的母马，此刻正不安地甩着尾巴，蹄子在草地上刨出浅坑。他扭头看向列拉?瓦莱，她脸上的黑纱用银丝绣着暗纹，随着马蹄的颠簸轻轻晃动，遮住了大半张脸，只露出线条紧绷的下颌与一双琥珀色的眼睛——那双眼像浸在冰水里的宝石，透着漠然的光。鸿敦的声音发沉，像被露水打湿的麻绳：“我总是有种不祥的预感，像暴雨来临前的闷热，压得人胸口发紧。”
列拉?瓦莱收住缰绳，枣红马打了个响鼻，喷出的白气在晨光中散开，前蹄在地上刨了刨，踢起几片带露的花瓣。她望着面带宽厚、眼神闪烁的鸿敦?瓦莱，黑纱后的嘴角似乎勾起一抹极淡的弧度：“怎么？你是担心家族那几个小崽子不安分？”
鸿敦?瓦莱望着出现在视野里的特克斯洛城——城墙的砖石在阳光下泛着土灰色，墙缝里钻出几丛野蔷薇，城门处的吊门正“嘎吱嘎吱”缓缓放下，铁链摩擦的声响隔着远远都能听见，守城士兵的甲胄反射出刺眼的光。这位瓦莱家族元老有些局促地攥紧缰绳：“桑格对他哥哥铁格的死耿耿于怀，总觉得是你在查理尼二世面前进了谗言，尤其是对你接管库普兰河的盐路颇有微词。我觉得他们不会善罢甘休，说不定想要在婚礼上闹出乱子。”
列拉?瓦莱微微一笑，声音透过黑纱显得有些模糊，却带着深深的笃定，像冰面下流动的暗河：“他是个有勇无谋的匹夫，空有一身能扳倒公牛的蛮力，却没长脑子。我也知道他想对我不利，不过你放心，我不会对他怎么样。如果他真的对某事心有不甘，以后会有用武之地——比如去边境对抗厄姆尼人，让他把那身蛮力用在砍敌人的脑袋上，那才是他该去的地方。但这之前，需要你好好安抚，耐心等待，像驯服烈马那样，用草料和鞭子慢慢磨。”
鸿敦?瓦莱点点头，松了松紧绷的肩膀，灰斑马趁机啃了口身边的苜蓿草。他语气稍缓：“我已经给了些他一直想要的东西，并安排人在监视他，而且拦截了些想要进入帕特瑞特的修士，没收了他们携带的重金，而且缴获了些书信。”
列拉?瓦莱催马向前，枣红马轻快地小跑起来，银铃发出清脆的响声，惊飞了枝头上的麻雀。她漫不经心道：“又是老冯格派去的吧，我就知道他会钻这个空子，不过还是那句话，人要是太过着急，坦途可能变成末路。”
“但还是最好将查理尼二世给的那些分派些好处出去，这样暂时能堵住他们的嘴。”鸿敦?瓦莱紧跟着列拉?瓦莱，灰斑马的蹄声与枣红马的银铃交织成杂乱的节奏，像两串不同调门的风铃。
列拉?瓦莱冷笑一声，黑纱下的眼神骤然变冷如刀锋：“就是全给了他们也不管用，贪婪的人喂得越饱，胃口就越大，反而会让他们觉得我们软弱可欺，把事情搞得更糟。我也知道他们西部家族紧盯着那些赠予，不过只能在婚礼之后的家族会议上合理分配，按功劳、按资历。尤其盐路和库普兰河的通航权，这些关乎家族命脉的事情，肯定需要得到你们西部家族的支持，才能顺利运转，否则光是沿河那些领主设的税卡，就能让咱们的商队寸步难行。”
鸿敦?瓦莱松了口气，脸上露出些许笑意，眼角的皱纹里还沾着昨晚的酒渍：“这样最好，不过你也放心，我虽然没有铁格那种手段，但也派了马努斯留在了帕特瑞特，他可以压制桑格他们，不会让他们在大婚的日子里乱来。”
列拉?瓦莱挑眉，黑纱下的眉峰微微隆起：“马努斯？你的那个贴身侍卫？”
鸿敦?瓦莱点点头，语气中带着几分赞许：“就是他。他和铁格很像，暴躁却有压制力，几乎可以说是桑格的克星。”
列拉?瓦莱眉头紧锁，黑纱下的嘴唇抿成了直线，像刀刻出来的痕迹：“你给他下指令了？让他‘压制’到什么程度？”
鸿敦?瓦莱一愣，眼神有些闪躲，像被戳破心事的孩子：“什么指令？就是让他看好桑格。”
列拉?瓦莱叹了口气，声音里带着一丝无奈，像风吹过枯木：“没什么。每个家族都会有些叛逆，眼光狭隘却又想统领大局，简直是祸害，尤其容易被人怂恿做出蠢事，像桑格那样，被老冯格几句挑唆就忘了自己几斤几两，真以为凭他那点能耐能翻了天？”
鸿敦?瓦莱的脸色也沉了下来，他望着远处城墙上映出的阴影——那阴影随着太阳升高而逐渐缩短，像条正在缩回洞里的蛇。他声音压得更低，几乎要被风声吞没：“其实这倒不是我担心的，我是担心这场婚礼会有其他问题，您也知道，铁格曾经就是在查理尼二世的保证下被刺杀的，谁敢保证那些鬼影者会做出什么举动，现在润士·丹几乎被逼到了死角，或许会狗急跳墙出来搞事情，还有那个鬼鬼祟祟的老冯格！”
说话间，一阵风卷过花海，报春花的花瓣纷纷扬扬飘落，像一场短暂而绚烂的雨，落在骑兵的甲胄上、马鬃上，甚至钻进了列拉?瓦莱的面纱缝隙。特克斯洛城的轮廓越来越清晰，城门后的喧嚣也渐渐传来——小贩的吆喝、车轮的滚动、铁器的碰撞，像一锅正在沸腾的浓汤。而那股不祥的预感，却像藤蔓般悄悄缠上了每个人的心头，越收越紧。
沉思片刻的列拉?瓦莱点点头，指尖无意识地摩挲着马鞍上的银质装饰，那上面雕刻的藤蔓花纹已被磨得发亮，叶脉间还嵌着几粒经年累月的细沙。她道：“这次伯尼萨储君大婚要是出事情，艾蒙派缇家族就是把自己推下了悬崖，粉身碎骨连渣都剩不下。当然不排除有人想让事态失控，但那也是自寻死路，况且他的死期将至。”
鸿敦?瓦莱惊讶地低声道，声音压得像怕被风吹走，喉结在宽厚的脖颈上滚动：“您是说，查理尼二世要干掉老冯格？”
列拉?瓦莱抬脸望着近在眼前的特克斯洛城，城墙的垛口上站着巡逻的士兵，甲胄在阳光下闪着冷光，像贴在土黄色墙壁上的鳞片。她轻声道：“他只是个傀儡，线牵在别人手里，一扯就动。真正的元凶在后面，能被关进铁座修道院还能逃出来的，没有一个善类。”
鸿敦?瓦莱顿悟地瞪大了眼睛，灰斑马似乎也被他的情绪感染，不安地刨着蹄子，踢起的草屑溅到马镫上：“传言说他最近从港口买了不少炸药，不过真要是如此，查理尼二世也不是吃干饭的...”
列拉?瓦莱怪异地笑道，黑纱后的笑声像风中的铜铃，带着几分诡异的颤音：“又是一步险棋，但查理尼二世又不得不走，那个桑格还盯着什么商贸特权，谁能活着过这一关，或许才有资格谈这些——权力的游戏，从来都是用命铺出来的。”
突然，几名身着黑袍的武装修士从远处疾驰而来，黑袍在风中鼓荡如蝙蝠的翅膀，马蹄扬起的烟尘遮断了身后的地平线。他们在马背上打量着列拉?瓦莱和她身后的几百名骑兵，为首者勒住马缰，马蹄扬起的尘土溅在报春花上，将几朵紫花染成了土黄色。他声音带着盘问的锐利，像出鞘的短刀：“你们是？”
鸿敦?瓦莱不屑地撇撇嘴，指了指身后满载的几辆马车，车厢上的鎏金“夜枭衔箭”旗在阳光下晃眼：“参加婚礼的瓦莱家族代表，马车上都是给皇妃的嫁妆，别挡路耽误了吉时。”
两名武装修士头目催马上前，腰间的长剑碰撞发出“哐当”声，惊飞了停在马车辕上的麻雀。他们打开车厢检查着那一箱箱金银和绸缎——金条码得像金砖，叠起来能顶住车厢顶；绸缎展开时泛着水纹般的光泽，还有撒不莱梅特有的星纹暗花。检查完毕，他们回头向列拉?瓦莱弯腰行礼道：“冒犯了，但职责所在，还请见谅——主教大人有令，任何进入特克斯洛的车队都要查验，哪怕是王室姻亲。”
“非常尽职尽责。”列拉?瓦莱点点头，目光扫过这两名留着油亮八字胡、眼神凌厉的修士头目，八字胡上还沾着清晨的露水，在阳光下闪着细碎的光。她微笑道：“这不是虔世会小六人团的腊颂和布锲吗？别来无恙？”
略带紧张的腊颂和布契对视一眼，眼神像被踩了尾巴的猫，瞳孔骤然收缩。他们忙向列拉?瓦莱欠身道：“是我们，但‘小六人团’这话，我们实在不知道是什么意思，想必您误听谣言了，那些市井传言当不得真——我们就是普通的侍从修士，每天洒扫庭院、抄写经文。”
列拉?瓦莱哈哈笑道“没事，六人团大修士的几名侍从修士，将来晋升大修士也是顺理成章的事，别人说什么都无所谓。”
修士布锲挠了挠鼻子，指尖沾着黑袍上的灰尘，那灰尘带着硫磺的味道。他探身试探道，语气像在抛鱼饵，眼睛紧盯着列拉?瓦莱的黑纱：“既然您是瓦莱家的代表，想必您知道图尔桥集市的穆瑟吧？人们也叫他大毛瑟，就是那个卖羊毛毯的老头，毯面上的花纹绣得比宫廷画师画的还精致，连撒不莱梅的贵族夫人都点名要他的货。”
列拉?瓦莱颇感兴趣地挑眉，黑纱下的眼睛亮了亮道：“怎么了？他是我们家上百个毛毯供应商中的一个，不过手工格外好，尤其是那种掺了羊绒的厚毯。”
修士布锲提马来到列拉?瓦莱面前，两匹马的鼻子几乎要碰到一起，黑马喷出的白气打在枣红马的鬃毛上。他从怀里掏出枚银币，银币边缘已被磨得发亮，上面的王室纹章都模糊了，在掌心反射出冷光。他摊开手又迅速反握，指缝里漏出半道银边，像藏着条小蛇：“我想给他捎点面包钱，在你们返程的时候，您也知道现在生活艰辛，而且他年事已高，难免会点儿摔跤磕碰！”
列拉?瓦莱死死盯着修士布锲，又看看他紧紧握着银币的手，指节因用力而发青，像捏着块烧红的烙铁。她催马上前，枣红马与布锲的黑马鼻尖相抵，银铃发出急促的响声，像在敲警钟：“举办这次王室婚礼大概需要多少天？”
修士布锲弯腰行礼，黑袍扫过马镫，露出靴底的铁钉：“您是奥妮皇妃的娘家人，我就如实相告。正式宴会是三天，想必这个您早有耳闻；招待海外客人是十五天，但我们做好了二十天的准备，毕竟这样的集会人多事杂，比较耗时——光是清点各国送来的礼物，就得花上几天。而且有些人会滞留下来做些生意，把带来的香料、宝石换成伯尼萨的羊毛和铁器，托拉姆港的仓库都腾空了等着装货。”
列拉?瓦莱道，语气里带着几分了然，像早就猜到答案：“那三天以后，晚宴的菜品会少很多吧？尤其是那些难得的美食——比如撒不莱梅的粗颈鹅、伊布塔姆的蜜渍无花果，过了正日子，怕是就只能啃干面包、喝麦酒了，连盐都得省着放。”
修士布锲道：“菜品应该会减少，而且举行的仪式会不同。因为六位大修士要去各地寻访赈济，不能再给储君和王妃做晚祷，这个离去的时间会比较长。”
列拉?瓦莱思索片刻后松了口气，枣红马似乎也感受到她的松弛，轻轻打了个响鼻，喷出的白气在晨光中散成薄雾：“各位大修士真是砥节奉公，像扎根在贫瘠土地上的橡树，根系深扎岩层，默默为世人遮风挡雨。你们这些侍从修士也啬己不已，粗布黑袍下藏着金子般的心，值得敬佩。”
修士布锲依旧死死抓着那枚银币，脸色煞白得像祭坛上浆洗过的亚麻布，连耳尖都透着青：“都是公务，不敢当。包括人人敬爱的奈木大修士，也要亲自去弗林锡征集善款。可能因为人们传闻那里最富有，熔炉里炼出的金币能堆成山；而很多地方又需要赈济——冬天快到了，饥民们连取暖的柴火都凑不齐，只能抱着冻裂的陶罐等死。所以那是首站，不过计划是巡回募资，会抵达所有城邦。三天正式宴会结束后他们就出发，而且已经草拟了公示，羊皮纸都盖好了主教的金印，应该到时候也要知会你们，所以我如实奉告。”
列拉?瓦莱点点头，目光掠过远处田埂上正在啄食的麻雀——它们蹦跳着啄食麦粒，翅膀沾着晨露闪闪发光：“我想人们会夹道欢迎这六位虔世会元老，并慷慨募捐，毕竟谁都知道大修士们的善举，他们的脚印所到之处，连石头都会发芽。到时候还需要你们舟马劳顿地随时侍奉。”
修士布锲依旧举着握有银币的手，手腕因长时间悬空而微微颤抖，像挂着片被风吹动的枯叶：“不不不，到时候可能只有我和温顿斯特陪同去，其他几名侍从修士还需要留在特克斯洛，为远道而来的客人效劳——比如引导他们去浴室洗去旅途尘垢，或是兑换各国货币，那些带着海腥味的金币银币，总得有人辨成色。”
列拉?瓦莱满意地再次点点头，阳光透过她的黑纱，在脸颊上投下细碎的光斑：“希望你们能对所有进入特克斯洛的物品都仔细检查，别让不该进来的东西混进城里，而且对待客人能像对待我们一样谦卑有礼，毕竟他们是来给王室添喜的。”说着摘下手腕上斑斓闪光的欧珀石手链——那手链上的宝石像封存着彩虹，在阳光下流转着橙、紫、蓝等多种色泽，转动时仿佛能看到晚霞在里面翻涌——扔在地上道，“这个你们可以当掉换点比索，在斋戒的时候买些好点的葡萄酒解渴，别总喝那些酸得掉牙的劣质酒。”
扫了眼地上那串价值不菲的欧珀石手链，修士布锲的喉结剧烈滚动了一下，像吞下颗滚烫的石子。他却依旧努力往前伸了伸握着银币的手，脸色灰白、肌肉抽搐，嘴角的八字胡都在抖：“难道您不能帮我捎一下这点儿小钱吗？毕竟小人思亲心切，我是那老头看着长大的，就像亲爷爷一样，去年冬天染了风寒，到现在还咳得直不起腰。”
列拉?瓦莱深深吸了口气，空气中的花香与泥土气息涌入鼻腔，带着雨后的清润。她终于缓缓伸出手，指尖涂着深红色的蔻丹，像沾着凝固的血：“我能体谅你的心情，也希望你能一直将亲人视作手足，别像有些人，为了权力连父母都能背弃。”说着伸手接住那枚银币，银币边缘有些磨损，上面的王室头像已模糊不清，只剩下个模糊的轮廓。她将银币递给身后的鸿敦?瓦莱道：“您也要替我谨记此事，有情有义的人值得帮助，哪怕只是一枚银币的心意，也比那些装腔作势的锦袍更贵重。”
鸿敦?瓦莱会意，接过银币揣进怀里贴胸的位置道：“您放心，图尔桥集市的毛毯商穆瑟，我会亲自找到他，转达布锲修士的好意，绝不会让这枚银币沾染上半分尘埃。”说完与列拉?瓦莱带着车队向特克斯洛城门而去，车轮碾过报春花丛，留下一路被压弯的花枝，花瓣粘在轮辐上，像缀了串流动的彩珠。
修士布锲忙调转马头，黑袍在身后划出一道弧线，像只掠过地面的蝙蝠，再次上前讨好道：“冯格主教大人负责接待帝国的各位领主，他老人家经验丰富，能让每位客人都如沐春风。但如果他太过繁忙，您也可以找善抄堂的温顿斯特修士，他待人温厚而且办事周全，抄写的经文连笔迹都像印刷出来的一样工整。”
列拉?瓦莱头也不回地向后摆摆手，马鬃上的银铃在风中轻响，像串被揉碎的月光：“去忙你的吧！”
看着列拉?瓦莱的车队消失在城门后——车轮扬起的尘土与城门口的炊烟混在一起，修士布锲神情舒展、面露喜色地勒住马缰，黑马打了个响鼻，仿佛也在为他高兴。修士腊颂凑近，捡起地上的欧珀石手链，宝石在他掌心闪烁着梦幻般的光泽，他啧啧叹道：“这要是卖了换葡萄酒，能装满整个虔爱殿的酒窖，够咱们喝到明年开春，连打嗝都带着葡萄香！”
满面春风的修士布锲不屑地瞥了一眼，嘴角撇出个嘲讽的弧度，语气带着几分得意：“小玩意而已，送到当铺换钱给兄弟们分了。切记要送到瓦莱家的当铺，不要计较价格。”他摸了摸怀里的某个硬物，那里鼓起个小小的弧度，嘴角的笑意变得更深。
修士腊颂凑近，压低声音耳语道，气息喷在布锲的耳后：“看来你以后不用频繁换地儿睡觉了。”......
一阵风吹过，卷起地上的几片花瓣，落在布锲的黑袍上，像沾了几点不易察觉的血迹。远处的特克斯洛城内，隐约传来钟鸣，沉闷而悠长，仿佛在为这场暗藏机锋的会面而警响。
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