却说那浩瀚大洋之上，赤日炎炎，万里无云，海面平铺如镜，竟不见一丝波纹荡漾。
但见一支雄壮船队，共计三十五艘巨舰，正缓缓顺着海流向东而行。
那为首的旗舰“虞美人号”更是气派非凡，船身长达四十余丈，三层楼阁，雕梁画栋，船舷两侧各列五十门大炮，炮口覆着油布，在日光下泛着幽光，摄人心魄。
可奇的是，那高耸的三桅巨帆软软垂着，不见鼓荡。船行速度极是缓慢，竟如蜗牛爬行一般。
其余各舰亦是如此，虽都是千料大船，此刻却似被困住的巨兽，空有雄壮身躯，不得施展。
虞美人号船头，凭栏立着一女子。
但见她身着月白色窄袖短衫，外罩一件天青色比甲，腰间系着墨绿丝绦，下穿藕荷色撒脚裤，足踏鹿皮短靴。
这一身装扮，干练利落，正是为远航特制的行头。
再看其面容，约莫十六七岁年纪，鹅蛋脸儿，肌肤莹白如雪，两弯柳叶眉不画而翠，一双丹凤眼顾盼生辉。
最妙的是鼻尖微微上翘，唇不点而红，天然一副娇憨之态，偏生眉宇间又藏着几分坚毅。
这便是岭南虞家的大小姐，此番航行的副指挥——虞姒。
虞姒已在此站立半个时辰，手中握着一支单筒千里镜，向四下海面不住张望。
良久，她轻叹一声，那叹息声落在寂静海面上，竟似有回声一般：“真真是怕什么来什么！按王爷所给海图推算，此时早该见到夏威夷群岛的影子了，偏生遇上这该死的无风带！”
说话间，虞姒将千里镜收起，转身望向周遭舰队。
但见二十五艘战船呈护卫阵型，将补给舰牢牢护在中央。
各船甲板上，麟嘉卫水军士卒虽汗流浃背，却仍各司其职，了望的了望，检修的检修，无一人敢懈怠。
虞姒摇摇头，从身旁小几上提起一壶甘蔗酒，又取了两个细瓷杯，缓步朝船舱走去。
那舱门虚掩着，透出隐隐烛光，竟是一夜未熄。
推门而入，一股沉水香的清冽气息扑面而来。
此时晨光已透过琉璃窗格洒入舱内，与那将尽未尽的烛光交融在一处，映得满室昏黄暖融。
书案后坐着一位女子，正伏案疾书。
细看这女子，约莫二十七八年纪，穿着浅紫缠枝莲纹交领衫，外罩一件鸦青半臂，因在舱中，未戴帷帽，满头青丝只用一根白玉簪松松挽着，此刻已有些散乱，几缕碎发垂在颊边，平添几分慵懒之态。
她生得端庄秀丽，眉如细柳，目似秋水，鼻梁挺直，唇形丰润，此刻虽面带倦容，却更添了几分别样风韵。
这便是东美洲公司大掌柜，此番航行的总指挥——虞芮。
只见书案上铺满了海图，有羊皮所制，有绢帛所绘，更有许多新近用炭笔描摹的草图。
虞芮左手按着一张巨幅海图，右手握着一支炭笔，眉头紧锁，嘴唇抿成一条直线。
案头烛台积了厚厚的烛泪，一旁的白瓷杯中，半盏咖啡早已凉透，面上结了薄薄一层脂膜，显然是忘记了饮用。
“姑姑！”虞姒轻唤一声，走到案前，“你都连着三日没合眼了，喝点酒，歇息片刻吧！”说着，她将凉咖啡倒入痰盂，换了个霁红釉瓷杯，斟了半杯甘蔗酒递过去。
虞芮这才抬起头，眼中布满血丝。
她接过酒杯却不饮，只苦笑道：“玉娆，你说说，杨炯那《东路航行须知》上写着‘尽量避开倭国外海无风带’，可咱们离开倭国已数十日，这还算‘外海’么？
这茫茫大海，何处是边，何处是界？”
这话里带着七分委屈、三分抱怨，偏生语气仍是温温柔柔的，倒像是个受了欺负无处诉说的闺中女子。
虞姒噗嗤一笑，绕到姑姑身后，为她揉捏起肩膀来：“姑姑这话可冤煞王爷了！他虽雄才大略，终究从未亲历远洋航行。
这《航海须知》与海图，都是耗费重金，从威尼斯、阿拉伯诸国商人手中购得，又命人辗转搜集番邦水手见闻，历时一年才编纂而成。能详实至此，已是难得的了。”
虞芮听了，赌气似的一仰头，将杯中酒一饮而尽。
那甘蔗酒入口甜腻，入喉却辛辣，她不由蹙起眉头，连咳了几声，没好气道：“你还替他说话？你瞧瞧咱们这船队，比泉州那对姐妹的船队差了多少！
人家‘雪牡丹号’是铁甲舰，咱们这些还是木船；人家载满丝绸瓷器去换真金白银，咱们呢？”她越说越气，一拍桌子站起身来，走到一旁书架前，抽出一本厚册。
那册子封面写着《美洲植物图鉴》五个朱红大字。
虞芮哗啦啦翻着书页，翻到一页便指着骂一句：“你瞧这个！
‘番茄，圆红，可能有毒！可能在南美，也可能在中美’
什么叫可能？还有这里……”
她又翻几页，“‘飘到哪里算哪里，到南美寻番茄、花生、可可、藜麦、菠萝；到中美寻玉米、红薯、土豆’
这什么话这是，全凭老天安排的意思呗！”
翻到玉米一页，见底下果然用朱笔画了三个大圈，旁注一行小字：“尽量先去中美”。
虞芮气得脸色绯红：“他这是瞧不起我！认定我根本到不了美洲，完不成这差事！”
虞姒见她真动了气，忙上前扶她坐下，手上加了力道揉捏肩膀，柔声劝道：“姑姑这话可说差了。王爷若不重视您，怎会将这旗舰命名为‘虞美人号’？这可是咱们船队的脸面。”
“那是陆萱取的名字！”虞芮撇撇嘴，语气却软了三分。
“是是是，”虞姒顺着她说，“可别管谁取的名，咱们这支船队的武装，可是王爷麾下各船队中最强的。
总计火炮近三百门，大中小帆船齐备，这般阵势，便是灭个小国也不在话下。
你忘了路过琉球时，那国王见了咱们船队的模样？恨不得当场跪下。虽说琉球本就是大华属国，可隔着万里海疆，他怕的是什么？不就是咱们船侧这一排排炮口么？”
虞芮轻哼一声：“你这丫头，还没进王府的门呢，就处处向着他说话？”
虞姒脸颊飞红，却也不怯，撇嘴道：“姑姑忒不讲理！王爷明明说过，美洲那些所谓国家，多是未开化的原始部落，交易是其次，要紧的是防备海盗与瘴疠疾病。
况且他给咱们定的差事，确实比西洋那队轻省许多。
首要完善海图，若能到中美，带回玉米、土豆、红薯便是大功一件。依我看，这不是轻视，反倒是体恤呢！”
虞芮何尝不知侄女说得在理，可心中那口气总难平复。
西洋航线一旦开通，丝绸瓷器换回的真金白银，那是看得见的利润；自己这东行船队，千难万险，竟是为寻几种作物！
这差事做得再好，也不过得个“为民谋食”之名，于家族振兴何益？
这般想着，目光不由又落回那本图鉴。
翻到红薯一页，底下果然有一行朱批，字迹挺拔俊秀，正是杨炯亲笔：
“蕙茝，此去东方，意义非凡。若得此物归华，汝必名垂青史，天下百姓永离饥馑之苦。务以之为先。”
虞芮望着“蕙茝”二字出神，这是她的闺中小字，除父母亲人外无人知晓，那日自荐枕席被拒后，她羞愤交加，离府前竟鬼使神差地将这二字写在信笺上，托人转交杨炯。
没想到他竟记住了，还用在此处。
虞芮深吸一口气，连日困于无风带的焦躁竟平息了大半。
正欲说话，却听身后侄女“嗤”一声笑，扭头一看，虞姒正盯着那“蕙茝”二字掩口轻笑。
虞芮顿时面红过耳，慌忙合上图册，嗔道：“死丫头！没心没肺的，也不知多上些心。若此番差事办砸了，振兴家族事小，你若进不得王府的门，往后有你的后悔的！”
虞姒却不羞，反将身子偎过来，抱住虞芮手臂，娇声道：“进不得便进不得，横竖姑姑定是能进的，对不对呀，蕙、茝、姑、姑？”她一字一顿，拖长了音调，眼里满是促狭。
“你~~！”虞芮羞恼至极，伸手便去拧虞姒的脸颊，“看我不撕了你这张嘴！”
虞姒笑着躲闪，两人在舱内追逐起来。
一个紫衣翩翩，一个白衣灵动，恰似两只蝴蝶在花间嬉戏。
虞姒边跑边求饶：“好姑姑，饶了我吧！再不敢了！”可眼里笑意盈盈，哪有半分告饶的诚意。
虞芮追了两圈，气息微喘，索性停在书架前，指着虞姒笑骂：“你这小蹄子，越发没规矩了！等回了岸，看我不禀明王爷，让他好生管教管教你！”
“王爷才舍不得呢！”虞姒躲在桌后，探出半个脑袋，眨着眼道，“他上次见我，还夸我‘天真烂漫，不失本心’……”
话音未落，舱外突然响起一声悠长的号角声。
紧接着，脚步声急促，一个沉稳的男声在门外响起：“禀大掌柜！前方发现巨大岛屿！岸边有众多小船往来，观其形制、岛上山势，极似海图所载夏威夷群岛！”
舱内二人俱是一怔。
虞芮最先反应过来，也顾不得整理仪容，拉着虞姒便冲出舱门。
来到甲板上，烈日当空，海风依旧微弱，但远处海平线上，已能看见一道青黑色的轮廓。
“千里镜！”虞芮伸手，早有亲兵递上。
她举镜望去，但见那岛屿广阔无边，山峦起伏，植被茂密苍翠。海岸线曲折，多处可见黑色礁石如巨兽獠牙般插入海中。
最奇的是岛中央数座山峰，山顶平坦，隐隐有烟雾缭绕，正是海图上标注的火山。
岸边沙滩上，数十艘独木舟正在撒网捕鱼，舟上人影绰绰，虽看不真切，却能辨出皆着草裙、斗篷一类服饰，头发黝黑蜷曲。
“是了！是了！”虞姒也拿着另一支千里镜，激动得声音发颤，“姑姑你看！那黑色熔岩礁石，那火山烟雾，还有那些土人的装扮，与王爷所说一丝不差！这就是夏威夷群岛的主岛！”
话音刚落，异变陡生。
但只见，先是桅杆顶端的信号旗微微颤动，接着主帆一角轻轻扬起，发出“噗”一声轻响。
不过片刻，那风势渐大，三面巨帆次第鼓起，由软塌塌的布袋，变成了饱满的弧形。
船身微微一震，速度明显快了起来。
“风！起风了！”甲板上水手欢呼起来。
虞芮仰头望着鼓荡的船帆，多日来的焦虑、疲惫、委屈，在这一刻烟消云散。
她深吸一口带着咸腥与草木清香的海风，转身面向指挥台，朗声道：“段将军！”
一位身着麟嘉卫水师将军服饰的中年汉子应声上前，抱拳行礼：“末将在！”
此人姓段名海潮，原是福建水师参将，因精通海战、熟悉洋流，被杨炯特意调来辅佐虞芮。
“传令全军：各舰做好战斗准备，保持阵型，向岛屿东侧平缓滩涂逼近。炮舰居前，补给舰居中，戒备岸上动向。若土人无攻击意图，不可率先开火。
若遇袭击，准许自卫还击！”
“得令！”段海潮声如洪钟，转身便朝旗令台奔去。
但见他登上高台，手中红绿双旗上下翻飞，打出系列旗语。
各舰了望台上，旗令兵依样挥旗应答。
不过一盏茶功夫，整个船队开始变换阵型。二十五艘战船分作三列，左右两列各八艘向前突进，中间九艘护着十艘补给舰缓缓跟上。所有战船侧舷炮窗齐齐打开，黑沉沉的炮口伸出，在日光下泛着冷光。
麟嘉卫水军果然训练有素。
甲板上，火枪手列队持枪而立，刀盾手护在两翼，工兵检查登陆小艇，医官抬出药箱器械。虽人人面色凝重，却无一丝慌乱，各司其职，井然有序。
虞姒望着这阵势，轻声叹道：“麟嘉卫，果真不同凡响。”
虞芮点头，目光却未离开远处岛屿，见各舰已就位，突然高举右手，用尽力气大喊一声：“向东——！”
“向东！”段海潮重复命令。
“向东！向东！向东！”各舰船长齐声呐喊，声浪在海面上层层传开，惊起一群海鸟，扑棱棱飞向蓝天。
呜——呜——呜——！
三声悠长的号角响彻云霄。
赤旗连云，帆张满月。舳舻相衔，犁浪若崩。
金乌耀甲，银涛迸雪，舟师浩荡如纵蛟龙。破沧溟，贯长虹，直指夏威夷主岛而去。
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