暮色像一块浸了墨的绢，缓缓覆住江淮官道。
沈砚舟勒住缰绳，胯下白马打了个响鼻，蹄铁踏过路面凝结的血痂，发出细碎的咯吱声。
囚车在队伍中央，木轮碾过碎石，锁着王福的镣铐时不时碰撞，发出沉闷的叮当声——那声音此刻像根刺，扎在每个护卫心头。
“殿下，前面是落马滩，两岸都是峭壁，得小心。”
侍卫副统领林峥催马上前，声音压得极低。
他左臂缠着渗血的布条，那是昨夜火攻时被烧伤的痕迹。
一百人的精锐队伍，如今连伤员算上只剩五十八人，箭矢箱早已见底，不少侍卫的佩刀都崩了口。
沈砚舟颔首，目光扫过队伍。
最年轻的侍卫小周才十三岁，脸上还沾着未洗的血污，握刀的手微微发颤，却仍努力挺直脊背。
他想起出发前，小周的母亲拉着这孩子的手，塞了块平安符，说“殿下是仁君，跟着殿下，娘放心”。
心口骤然一紧，却很快被更深的冷意覆盖。
“传令，”
他声音平稳，却带着不容置疑的威严。
“盾牌手列双层阵，护住囚车两侧；弓箭手换短弩，每人备三支穿甲箭，瞄准峭壁上方；”
“斥候带两人，先去滩头探查，若有异动，以哨箭为号。”
命令迅速传下，队伍像一条紧绷的弦，缓缓驶入落马滩。
峭壁上的野草在晚风里晃动，像无数双窥视的眼睛。
沈砚舟握着剑柄，指腹摩挲着剑鞘上的缠绳—。
那是莹儿离京时亲手为他缠的，说“剑柄滑，缠上这个，握得稳”。
突然，一声尖锐的哨箭划破空气！
“小心！”
林峥嘶吼着扑向沈砚舟。
几乎同时，峭壁上滚下数十块磨盘大的礌石，带着呼啸的风声砸向队伍。
盾牌手齐齐举盾，“嘭”的巨响震得人耳膜生疼，最前排的两名盾牌手被礌石砸中，连人带盾碾成肉泥，鲜血顺着盾牌的缝隙往下淌。
“放箭！”
沈砚舟拔剑，剑光在暮色里划出一道冷弧。
弓箭手齐齐扣动扳机，短弩箭像暴雨般射向峭壁。
几声惨叫传来，黑影从峭壁上滚落，却是穿着黑衣的死士——他们竟藏在草丛里，连呼吸都压得极轻。
可死士的数量远超预期。更多黑影从峭壁两侧的密林中冲出来，手里握着弯刀，嘴里咬着短匕，疯了似的扑向囚车。
一名死士绕过盾牌阵，直扑王福，刀尖眼看要刺中囚车的木栏，小周突然扑上去，用身体挡住刀尖。
弯刀穿透少年的胸膛，小周咳出一口血，却死死抓住死士的手腕，嘶吼着：“殿下快走！”
沈砚舟目眦欲裂，剑光一闪，斩断那死士的脖颈。
他扶住倒下的小周，少年的手还攥着那块平安符，气息微弱：“殿下……别让我娘……失望……”
“孤不会。”
沈砚舟的声音发哑，将小周交给医官，转身再次冲入战阵。
明黄色的常服早已被鲜血浸透，分不清是敌人的还是自己人的，他的剑法没有花哨，每一剑都直指要害。
他不能死，王福不能死，这些跟着他的将士，不能白死。
战到黄昏，死士终于退去。
落马滩上横七竖八躺满尸体，血腥味浓得让人作呕。
林峥拄着刀，单膝跪地：“殿下，王福没事……但我们只剩四十二人了，医官说，小周他……”
沈砚舟闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩冷冽：“把阵亡的兄弟就地掩埋，立上木碑，刻上名字。”
他走向囚车，王福蜷缩在里面，脸色惨白，却还敢抬眼看他：“太子殿下，嵘阳王殿下说了，你护不住我，也护不住你自己……”
“是吗？”
沈砚舟冷笑，一脚踹在囚车上，“那你不妨看看，是他的死士多，还是孤能撑到京城的路长。”
他转头对林峥说：“按原计划，今夜改走水路。”
“你带十人，换上百姓的衣服，推着空囚车继续沿官道走，务必吸引敌人的注意力。”
“记住，活着回来。”
林峥抱拳，声音铿锵：“末将遵命！”
夜色渐深，沈砚舟带着余下的人，押着囚车悄悄赶往三十里外的柳溪码头。
江风带着水汽吹在脸上，他望着漆黑的江面，忽然想起时晚夏在楚州城楼上说的话：“殿下，楚州是您的后方，我会守好这里，等您回来。”
他握紧剑柄，心里默念：时晚夏，你且等着，孤定要平安回京，扫清这血雨腥风，还天下一个太平。
楚州的秋日燥热难耐，月里还带着料峭的热浪。
时晚夏踩着晨露，走进城南的农田。地里的麦苗刚冒绿芽，几个农妇正弯腰补种，看到她来，都停下手里的活，纷纷起身行礼：“时大人！”
时晚夏连忙扶住最年长的张婶：“快别多礼，地里热，你们快坐着歇会儿。”
她蹲下身，看着地里的麦苗，眉头微蹙：“张婶，这麦苗怎么长得不齐？是不是种子不够好？”
张婶叹了口气，抹了把额头的汗：“时大人，不是种子的事，是去年打仗，地里的土都被马蹄踏硬了，下种的时候费劲，出芽就慢。”
“再说，家里的壮丁要么战死了，要么跟着太子殿下走了，就我们这些女人家，能干多少是多少。”
时晚夏心里一沉。
中元夜的血战，楚州损失了三百多名青壮，光是城南这一片，就有二十多户人家没了男丁。
她起身，望向远处的村落：“张婶，你们放心，我已经让崔公子协调了，再过两天，崔家的商队会送一批耕牛来，还有二十个会种地的老把式，到时候让他们帮着你们翻地、补种。”
“真的？”
张婶眼睛亮了，“那可太好了！时大人，您真是我们楚州百姓的活菩萨啊！”
时晚夏笑了笑，心里却没轻松多少。
楚州的重建，比她想的更难。
抚恤银两发下去了，可没了壮丁，百姓的日子还是难过；
临时医馆里的伤员还没痊愈，清澜说金疮药快用完了，山里的草药不够，得去邻州采买；
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