诺克缇莉丝的目光从远处的风景收回时，指尖无意识地划过窗边上精致的雕花，冰凉的触感让她纷乱的思绪稍稍沉淀。
寝宫内的女仆们正轻手轻脚地整理着散落的杂物，清扫与摩擦的细碎声响在安静的房间里格外清晰。
她的视线缓缓扫过那些低垂着头、大气不敢出的女仆，她们的裙摆熨帖平整，发式一丝不苟，却个个眼神闪躲，仿佛在忌惮着什么。
最终，她的目光落在了站在房间中央的薇尔莉特身上。
金发少女依旧保持着挺拔的站姿，普鲁士蓝的短上衣衬得她身形愈发纤细，金属义肢安静地垂在身侧。
她的脸上没有任何多余的表情，蓝色的眼眸如同无风的海面，平静得让人看不透深浅，仿佛刚才在正殿里那个一招制敌的强悍身影只是众人的错觉。
诺克缇莉丝张了张嘴，话到了嘴边却又卡住了。
她本想再说些什么来试探眼前的护卫，可话锋辗转数次，最终只是化作一声无奈的轻叹，那声音里带着几分连她自己都未察觉的疲惫：“我知道你很强，刚才在正殿的比试，你没尽全力，对吧？”
薇尔莉特没有立刻回应，只是微微颔首，算是默认。
她能听出公主语气中的复杂，却不懂得如何接话，只能保持着恭敬的姿态，认真倾听。
诺克缇莉丝看着她依旧毫无波澜的侧脸，眉头微蹙，语气不自觉地加重了几分：“但你并不知道，我们国家的局势究竟有多么复杂。
这种复杂，远不是你在战场上面对的刀光剑影能比的。”
她顿了顿，目光再次飘向窗外，仿佛透过那层玻璃，看到了王国境内涌动的无数暗流，“你以为叛军只是一群乌合之众？
以为王宫之内皆是忠臣？
其实这里的每一步，都可能踩着深渊。”
薇尔莉特终于缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的坚定：“在下知道。
但我会保护好你，殿下。
这是我的任务，也是我的承诺。”
“承诺？”
诺克缇莉丝转过身，紫色的眼眸紧紧锁住她，里面翻涌着一丝不易察觉的探究与复杂，“你难道没有一丝恐惧吗？
我承认你的格斗技巧远超常人，可如果是成百上千的人想要你的命和想要我的命，铺天盖地的暗杀与埋伏，你真的不害怕吗？”
她抬手，指尖划过自己颈侧的肌肤，语气带着几分自嘲，“这里的危险，不是靠蛮力就能完全化解的。
毒药、陷阱、人心算计，稍有不慎，就是万劫不复。”
“我明白了，殿下。”
薇尔莉特迎上她的目光，蓝色的眼眸中没有丝毫退缩，只有历经生死沉淀下的沉静，“我不会害怕的。这样的事情，我已经经历很多次了。
在战场上，我曾被数倍于己的敌军包围，也曾遭遇过暗枪与毒刃，但我都活了下来。
请您放心，我会用一切方法，保证您的安全。”
诺克缇莉丝看着她眼中纯粹的坚定，张了张嘴，想说的话却又咽了回去。
她本想告诉薇尔莉特，这场危险或许并不只是来自叛军，甚至可能来自王宫内部，来自那些看似亲近的人。
可话到嘴边，她又觉得多余。
——眼前的人似乎只懂得“保护”这一个指令，对于人心的复杂，或许根本无法理解。
她最终只是摇了摇头，语气缓和了些许：“我并不是这个意思……算了，你这么认为也可以。”
然后她转过身，对着那些依旧垂首侍立的女仆们沉声道，“你们都先出去，守在门外，没有我的命令，任何人不准进来。”
“是，公主殿下。”
女仆们齐声应道，纷纷躬身行礼，然后轻手轻脚地退出了寝宫，厚重的房门被轻轻合上，隔绝了外界的一切声响。
房间里只剩下诺克缇莉丝、薇尔莉特，以及在半空中盘旋的花羽。
薇尔莉特微微颔首，语气郑重：“殿下，您说吧，我会认真听的。”
花羽似乎也察觉到了气氛的凝重，扑棱着翅膀落在薇尔莉特的肩头，小脑袋蹭了蹭她的脸颊，然后便乖乖地缩起脖子，圆溜溜的眼睛紧紧盯着诺克缇莉丝，一副洗耳恭听的模样。
诺克缇莉丝走到房间中央的桌子旁坐下，指尖轻轻敲击着桌面，发出清脆的声响，像是在整理纷乱的思绪。
过了片刻，她才缓缓开口：“我们克罗斯蒂亚王国，坐落在这片大陆的西部。
你或许已经看到了，首都周围风调雨顺，良田万顷，西边更是多山地与林地，物产丰饶，矿产充足，算得上是一片富庶之地。”
她的声音顿了顿，语气里多了几分沉重：“可你不知道的是，王国的东边，与沙漠接壤。
那里常年干旱少雨，土地贫瘠，多数地方都是荒漠戈壁，连耕种都难以实现。
一边是锦衣玉食、财富堆积如山，一边是食不果腹、连基本的生存都成问题，这样的差距，日积月累，便成了无法逾越的鸿沟。”
“西边的富饶地区，那些贵族与富商，为了攫取更多的利益，不断压榨东边的贫苦百姓。
他们垄断了仅有的水源与药物，低价强征他们赖以生存的微薄土地，甚至逼迫他们充当廉价劳力，稍有反抗，便是残酷的镇压。”
诺克缇莉丝的指尖用力，指节微微泛白，“东边的人生活所迫，只能一味屈服，可活下去的欲望，终究让他们心中燃起了反抗的火苗。
于是，他们暗地里成立了一个名为［漠鸢］的反抗军，也就是我们口中的叛军。”
“他们的口号是‘他们垄断了河流，我们就统治天空；他们种下围墙，我们就把影子投到他们头顶。’”
诺克缇莉丝一字一顿地念出这句话，紫色的眼眸中闪过一丝复杂的情绪，
“这句话的意思很简单，他们痛恨我们这些占据了优质资源的人，认为我们垄断了一切生机，所以他们要反抗，要夺回属于自己的东西。
无论我们建立多少高大的城墙，派多少士兵驻守，都阻拦不了他们反抗的脚步。”
“殿下，在下有个问题。”薇尔莉特忽然开口，打断了她的话。
诺克缇莉丝抬眸看她，挑了挑眉：“哦？你有什么问题？”
“为什么一定要用战争的方式来解决问题？”
薇尔莉特的眼神里带着一丝困惑，语气诚恳，
“如果王室出面，公平分配资源，与东边的百姓和平交谈，化解彼此的矛盾，是不是就不用流血牺牲了？”
诺克缇莉丝闻言，忽然低低地笑了起来，那笑声里带着几分无奈，几分嘲讽，还有一丝深深的疲惫：“薇尔莉特，你真是天真得可爱。”
她抬手揉了揉眉心，语气变得沉重，“政治这个东西，从来都不是‘应该怎样’就能怎样的。
人心的贪婪，更是无穷尽的。”
“你以为我们王室没有想过公平分配资源吗？”
她看着薇尔莉特困惑的眼神，继续说道，“我的祖父在位时，曾试图推行过资源均衡的政策，想要调拨西边的粮食与水源支援东边，可结果呢？
那些利益受损的贵族与富商联合起来抵制，甚至暗中煽动叛乱，逼得祖父不得不放弃政策。”
“在他们看来，东边的人就该是他们的附庸，是他们榨取利益的工具。
如果我们真的强行推行公平分配，你觉得那些手握权力与财富的人会怎么做？
他们会不会反过来联合叛军，甚至自己组建势力，推翻王室？”
诺克缇莉丝的声音里带着一丝苦涩，“所有人都知道，治理一个国家，国民是根本。
可真的要触动既得利益者的蛋糕时，没有谁会心甘情愿。”
她站起身，走到窗边，望着王宫深处那片金碧辉煌的建筑，语气低沉：“这王座之上，看似拥有至高无上的权力，实则处处都是束缚。
欲戴王冠，必承其重。
这句话，你或许现在还不懂。
而且，我们王室，本身就是这个国家最大的富人，我们的利益与那些贵族盘根错节，牵一发而动全身。
很多时候，我们就算想帮忙，也无能为力。”
薇尔莉特静静地听着，湛蓝的眼眸中依旧带着困惑：“这些……好复杂，我不懂。”
她习惯了简单直接的指令，习惯了与人用心交流，对于这种人心与利益的纠葛，她确实难以理解。
诺克缇莉丝回过头，看着她纯粹的眼神，脸上露出一丝罕见的柔和：“有些事情，知道得越少，反而越轻松。
知道得太多，烦恼也就越多。
我其实……很羡慕你。”
羡慕你不用被这些复杂的事情缠绕，羡慕你可以只专注于自己的任务，不用背负整个国家的重量。
薇尔莉特更加困惑了，她不明白公主为什么会羡慕自己。
诺克缇莉丝没有过多解释，只是摆了摆手，语气重新变得严肃：“我还是跟你说说接下来你需要面对的情况吧。”
她重新坐回桌边，眼神锐利了几分，“刚才说到那个名为［漠鸢］的组织，最初的首领名叫瑞尔特·艾莫内格斯。
这个组织存在了很多年，一直与我们王室明争暗斗。”
“不过说起来可笑，”
她的语气带着几分嘲讽，“这个所谓的反抗组织，其实早就变了质。
瑞尔特只是打着反抗压迫的幌子，暗地里收敛财物。
我们王室为了暂时的和平，只能与他达成协议——只要我们定期支付一笔巨额钱财，他就约束手下的人，不让他们闹出太大的乱子。”
“那些东边的百姓，以为瑞尔特是他们的救世主，为了他抛头颅、洒热血，可他们到死都不知道，他们所谓的领袖，一直在用他们的牺牲换取财富，一直在与他们痛恨的王室做交易。”
诺克缇莉丝的声音里带着一丝鄙夷，“富人们从他们身上榨取无数财富，而瑞尔特则榨干他们最后的利用价值，
双方心照不宣，只有那些贫苦的百姓，像草芥一样，在这场利益交换中白白牺牲。”
花羽趴在薇尔莉特的肩头，小脑袋微微垂下，圆溜溜的眼睛里满是震惊与难过。
它想起了自己曾经看到过和遇到的那些穷苦人，他们挣扎着活下去，却总是被命运无情捉弄。
原来，无论在哪里，最苦的永远是最底层的人，他们的生命，有时真的如尘埃般微不足道。
“不过，这一切都在去年改变了。”诺克缇莉丝的语气陡然变得凝重，“去年战争刚结束，瑞尔特突然离奇去世。
没有人知道他是怎么死的，官方对外宣称是重病缠身，但我知道，事情绝不会这么简单。”
“瑞尔特死后，一个年轻男子突然登上了［漠鸢］首领的位置。”
她的指尖再次用力敲击桌面，眼神锐利如刀，“这个新首领行事风格极为激进，他一上任，就彻底撕毁了与我们王室的协议，开始大肆反抗。
我们多次派使者想要与他谈判，哪怕是继续支付钱财，他也一味拒绝，态度坚决得可怕。”
“他所带领的［漠鸢］组织，比以前更加坚固，也更加隐秘。”
诺克缇莉丝的声音里带着一丝忌惮，“我们的情报部门多次试图渗透，甚至派了最顶尖的隐秘骑士潜伏进去，可都一无所获。
唯一得到的消息是，他上任后立刻在组织内部进行了一次大清洗，把所有与我们王室私下有联系的人全部杀光，剩下的人都是绝对忠于他的死士，上下一心，一致对外，反抗的情绪已经到了疯狂的地步。”
“短短两个月的时间，他们就攻下了东部的两个重要矿山，以及周边的几个城镇，那些地方现在都在他们的控制范围之内。”
她的语气愈发沉重，“甚至连首都里的一些官员，都遭到了他们的暗杀。
就在三天前，负责东部粮草调配的大臣，在自家府邸的花园里被人毒杀，现场没有留下任何痕迹，只找到了一枚［漠鸢］组织的徽章。”
薇尔莉特闻言，下意识地握紧了金属义肢，指节发出细微的机械摩擦声。
她的眼神变得更加警惕：“这个新上任的首领，很危险。
接下来的路程中，我会更加警惕，绝不让任何人伤害到您。”
“光警惕我还不够。”
诺克缇莉丝摇了摇头，语气严肃，“说完了叛军的事情，该说说我们王室内部了。这宫里的水，比外面的更深。”
薇尔莉特微微蹙眉，认真地听着。
“我的父王，也就是现任国王，他一共有两位王后。”
诺克缇莉丝缓缓说道，“一位是我的母亲，现任王后，另一位是已经去世的前任王后。我的母亲育有三个孩子，分别是我的兄长维纳格王子，我，还有我的妹妹克拉芮蓓。
至于大王子、二王子、三公主和四公主，都是前任王后所生。”
她的声音顿了顿，带着一丝淡淡的伤感：“我的大哥，也就是前任王后所生的大王子，在他二十岁那年，出门打猎时遭遇了野猪袭击。
那只野猪异常凶猛，不仅撞折了他的一只胳膊，还导致他下肢瘫痪。
大哥从小骄傲自负，哪里能接受这样的打击？
没过半年，他就选择了轻生，在自己的寝宫里上吊自杀了。”
“我的两个姐姐，三公主和四公主，在她们十六岁那年，就被父王安排了联姻，远嫁他国，这些年很少回来。”
诺克缇莉丝的语气平淡，像是在诉说别人的故事，“现在留在王宫里的，除了我和克拉芮蓓，还有前任王后所生的二王子，以及我的亲兄长维纳格王子。”
“诺克缇莉丝公主殿下，”薇尔莉特忍不住开口问道，“这些王室成员的事情，和您的安全有什么关系吗？”
“当然有关系。”诺克缇莉丝的眼神瞬间变得锐利，“因为我怀疑，我的这两位兄长，都有问题。
我不知道他们在暗中扮演着什么角色，也不知道他们的目标究竟是什么，但我能肯定，他们都是潜在的危险。”
薇尔莉特愣住了：“殿下，您的意思是，他们会伤害您？”
“不，他们的目标应该不是我。”
诺克缇莉丝摇了摇头，紫色的眼眸中闪过一丝思索，“我怀疑，他们真正想要伤害的，是我的父王母后。
甚至，是想要动摇整个王室的根基。”
“他们怎么会伤害自己的家人？”薇尔莉特更加困惑了。
在她的认知里，家人应该是彼此守护的存在，就像霍金斯先生对她，就像基尔伯特少校对克洛莉丝小姐。
“家人？”
诺克缇莉丝轻声重复了一遍这个词，语气里带着一丝嘲讽，“在权力与财富面前，所谓的亲情，有时脆弱得不堪一击。”
她看着薇尔莉特困惑的眼神，继续说道，“这个我并不确定，刚才所说的，都只是我的猜测。
但他们的行为，实在太过可疑，我必须弄清楚他们的真实目的。
我希望在我离开首都，前往莱顿之前，能够调查出一些线索。所以，这件事情，我需要拜托你。”
“拜托我？”
“没错。”
诺克缇莉丝认真地点了点头，“我希望你在保护我的同时，帮我留意二王子和维纳格王子的一举一动。
他们的行踪、他们接触的人、他们说过的话，只要有任何异常，都请你告诉我。”
“好的，我明白了。”
薇尔莉特没有丝毫犹豫，立刻答应下来。
保护公主的安全是她的任务，而留意可疑人员，本就是护卫的职责之一。
可就在这时，花羽的声音突然在薇尔莉特的脑海里响起，带着一丝警惕：“薇尔莉特，我感觉不对劲。
她为什么一定要找你这个外人帮忙？
王宫里面应该有她信任的侍从或者护卫才对，为什么偏偏托付给你？你问问她。”
薇尔莉特闻言，微微一怔，随即看向诺克缇莉丝，语气诚恳地问道：“殿下，王宫之中应该有您信任的人，为什么要拜托我这个外来者？”
诺克缇莉丝听到这个问题，脸上没有丝毫意外，只是轻轻叹了口气，眼神里带着一丝疲惫与落寞：“信任？
在这座王宫里，要说真正能让我信任的人，恐怕只有我自己。”
她站起身，走到书架前，指尖划过一排排精致的书籍，语气低沉：“那些侍从和护卫，要么是贵族安插的眼线，要么是父王的心腹，他们的立场从来都不纯粹。
我的母后虽然疼爱我，可她也有自己的顾虑，很多事情，她不便插手。
克拉芮蓓还太小，心思单纯，我不能让她卷入这些危险的事情里。”
她转过身，看着薇尔莉特，眼神真诚：“而你，来自莱顿，与克罗斯蒂亚的任何势力都没有牵扯，也没有任何利益纠葛。
你唯一的目标，就是保护我的安全。我相信你，不会被任何人收买，也不会泄露我的秘密。
这就是我选择你的原因。”
花羽在薇尔莉特的肩头蹭了蹭，又继续在她脑海里说道：“这样说似乎有道理，但还是有点可疑。
你再问问她，她是怎么发现两位王子有问题的？具体是什么事情让她产生了怀疑？”
薇尔莉特听从了花羽的建议，再次开口问道：“殿下，您是怎么发现两位王子有问题的？有什么具体的事情，让您产生了这样的猜测吗？”
诺克缇莉丝看着她认真的眼神，沉默了片刻，像是在回忆久远的往事。
过了好一会儿，她才缓缓开口，语气带着一丝悠远：“其实一开始，我并没有觉得他们有什么异常。
毕竟，我们虽然不是一母同胞，但从小一起长大，表面上也算和睦。真正让我产生怀疑的，是两件事。”
“第一件事，发生在我十二岁那年。”她的眼神飘向远方，像是回到了那个午后，“那天我趁着侍女不注意，偷偷溜出了自己的寝宫，想在王宫的花园里找些新奇的虫子。
王宫的花园很大，深处有一片茂密的灌木丛，平时很少有人去。
我躲在灌木丛后面，正专注地看着一只色彩斑斓的蝴蝶，忽然听到不远处传来压低的交谈声。”
诺克缇莉丝的指尖微微蜷缩，像是又感受到了当时的紧张：“我好奇地拨开枝叶，就看到二王子站在一棵大树下，对面站着一个穿着很古怪的人。
那人裹着一件深色的斗篷，兜帽压得很低，看不清面容，只露出一双浑浊却锐利的眼睛。
他们说话的声音压得很低，我费了很大的劲才勉强听到几句。”
“二王子说‘教会那边……已经打点好了’，还提到了‘事成之后，……不会少’。”她一字一顿地复述着当年听到的只言片语，紫色的眼眸中满是凝重，
“那时候我才十二岁，根本不懂‘教会’指的是什么，也不明白他们口中的‘事成’究竟是何事。
我只觉得偷偷听人说话不好，看了一会儿就悄悄溜走了。”
“可没过几天，就传来了大王子出事的消息。”
诺克缇莉丝的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“大王子是前任王后唯一的儿子，也是当时最被父王看重的继承人。
他性格温和，待我们这些弟弟妹妹都很好。
可他偏偏就在那个时候，打猎时遭遇了‘意外’。
一开始我并没有把这两件事联系起来，只当是巧合。
可随着年龄增长，我越来越觉得不对劲——那片猎场是王室专用的，平时都有专人巡逻，怎么会突然出现那么凶猛的野猪？而且偏偏就袭击了大王子？”
她深吸一口气，平复了一下情绪，继续说道：“第二件事，发生在前年。
我的亲兄长维纳格，也就是五王子，他平时性格沉稳，很少与人争执，总是一副与世无争的样子。那天我闲得无聊，想去他的寝宫找他玩个恶作剧，就趁着他的侍从不在，偷偷躲进了他卧室的衣柜里。”
“我刚躲好，就看到他拿着一封信走了进来。”
诺克缇莉丝的眼神变得锐利，“他的表情很严肃，甚至带着一丝焦虑。他快速地看完了信，然后毫不犹豫地把信纸扔进了火盆里，看着它烧成灰烬才罢休。
我当时从衣柜的缝隙里看到，他看完信后，脸色铁青，双手紧握成拳，指节都泛了白，眼神里满是压抑不住的愤怒，那是我从未在他脸上见过的神情。”
“他很快就出去了，我好奇地跟在他身后，想看看他要去哪里。”
她顿了顿，语气里带着一丝不可思议，“你知道他去了哪里吗？他竟然去了城中的一家隐蔽餐厅。
那家餐厅平时很少有王室成员光顾，可那天门口停了好几辆贵族的马车。
我躲在街角，看到他和几个穿着华贵的贵族一起走进了餐厅，那些人里有掌管财政的大臣，还有手握兵权的伯爵。
他们进去后就关紧了门，我听不到他们在说什么。”
“从那以后，我就开始暗中留意他们俩。”诺克缇莉丝的声音沉了下来，“我发现二王子经常私下与教会的人接触，而维纳格兄长则与几位手握重权的贵族来往密切。
他们表面上依旧和睦，可眼神里的疏离与算计，却越来越明显。
尤其是大王子去世后，二王子对王位的觊觎越来越不加掩饰，而维纳格兄长，看似依旧与世无争，可他与贵族们的频繁接触，实在太过可疑。”
薇尔莉特静静地听着，蓝色的眼眸中满是茫然。
她能听懂公主说的每一件事，却无法将这些碎片化的信息串联起来，也不明白这背后究竟隐藏着什么阴谋。
她只是单纯地觉得，这两位王子的行为确实有些奇怪，需要更加留意。
可趴在她肩头的花羽，却瞬间明白了过来。
小脑袋微微低垂，圆溜溜的眼睛里满是凝重。
它在心里暗自感叹：原来如此。大王子的“意外”，恐怕根本不是意外，而是二王子为了争夺王位精心策划的阴谋，而教会很可能就是他的帮凶。
至于五王子维纳格，他看似与世无争，实则早已暗中与贵族勾结，恐怕也对王位虎视眈眈。
王室内部的权力争斗，叛军的步步紧逼，还有那个隐藏在暗处的新首领……
花羽轻轻抖了抖羽毛，心里不由得泛起一阵寒意：看来克罗斯蒂亚王国这一行，水真的深得很呢。
诺克缇莉丝看着薇尔莉特依旧茫然的表情，知道她可能还没完全理解其中的利害。她没有再多解释，只是语气郑重地叮嘱道：“总之，你记住，在这座王宫里，除了我，任何人都不能完全信任。
尤其是二王子和维纳格，他们的任何举动，哪怕是看似无意的一句话、一个动作，你都要记在心里，及时告诉我。”
“我明白了，殿下。”
薇尔莉特微微颔首，语气坚定，“我会时刻留意他们的动向，绝不让任何人伤害到您和克拉芮蓓公主。”
诺克缇莉丝看着她眼中纯粹的坚定，心中忽然涌起一丝莫名的安心。
或许，把这件事托付给这个外来的护卫，是一个正确的选择。
至少，她不会被王宫的利益纠葛所裹挟，也不会被任何人轻易收买。
她转身走到窗边，看着窗外渐渐沉下的夕阳，金色的余晖洒在她冰蓝色的礼服上，泛着柔和的光泽。
可她紫色的眼眸中，却依旧带着一丝凝重。
叛军的威胁，王室的内斗，还有那个看似疯狂的计划，每一件都像一块巨石压在她的心头。
这场注定充满荆棘的旅程，即将开始。她不知道自己能否平安抵达莱顿，也不知道这个摇摇欲坠的王国能否重归平静。
但她知道，自己已经没有退路。为了国家，为了家人，也为了那些无辜的百姓，她必须勇往直前。
薇尔莉特站在原地，看着公主的背影，握紧了手。
她虽然不懂那些复杂的阴谋与算计，但她知道自己的职责。
无论前方有多少危险，她都会坚守承诺，用自己的力量，守护好眼前这位看似骄傲实则坚韧的公主。
花羽轻轻蹭了蹭薇尔莉特的脸颊，小声地叽叽喳喳了几句，像是在安慰她，又像是在给自己打气。
寝宫内的空气渐渐沉静下来，只有窗外传来的几声鸟鸣，以及远处隐约的钟声，在这暮色渐浓的王宫中，悄然回荡。
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