返回江州的路途，似乎比去时更为漫长和沉重。
姬长伯独坐车中，窗外秋色斑斓，却难以入眼。
西太后临终前的面容、那两个孩子惊恐的眼神，如同烙印般刻在他脑海。
他本以为自己对她已无多少母子情分，但亲眼目睹其凄凉离世，亲耳听闻其临终遗言，心中那份复杂难言的情绪，终究难以轻易平复。
尤其是那两个孩子的存在，像一根隐秘的刺，扎在他心头。
“一世衣食，安分守己……”他默念着对母亲的承诺，眼神渐冷。
这承诺，他会遵守，但也仅止于此。
他不会承认他们的身份，不会给予他们王子的名分，那将是对周礼宗法的巨大挑战，也会为汉国埋下无穷后患。
最好的处置，便是让他们永远消失在公众视野，如同从未存在过。
回到江州王宫，姬长伯并未声张阆中之行。
他召见了丞相鲍季平、太尉黄婴等寥寥几位核心重臣，只以平淡的语气告知了西太后因病薨逝于阆中的消息，并言明已按“夫人”之礼低调安葬。
鲍季平与黄婴交换了一个心照不宣的眼神。
他们皆是当年亲历西太后之事的老臣，对其中的龌龊心知肚明。
如今这位太后悄无声息地病逝，对汉国、对君上而言，或许都是一种解脱。
他们并未多问细节，只是依礼表达了哀悼，并迅速安排了下去——以最低的规格，最不引人注意的方式，将西太后的死讯归档于王庭记录之中，未起任何波澜。
宫闱之内，海伦夫人与姒好夫人也先后得知了消息。她们都聪明地保持了沉默，只在各自宫中进行了简单的焚香祭拜，未穿孝服，未露悲容，仿佛只是例行一件微不足道的旧事。
海伦在祭拜时，碧眸中闪过一丝物伤其类的黯然，但很快便消散，转而更紧地搂住了怀中的姬阳。
姒好则是在一丝若有若无的叹息后，将更多注意力放在了咿呀学语的姬恒身上，仿佛要将所有可能影响儿子未来的不安因素，都隔绝在外。
至于那两个本不该存在的孩子，姬长伯履行了他的诺言，但方式冷酷而决绝。
他亲自挑选了几名出身清苦、背景干净且口风极紧的嬷嬷和内侍，将两个孩子秘密送往了江州城内一座不起眼的小教堂——这是海伦夫人来汉国建立的第一座教堂，也是规模最大的教堂。
他对外宣称这是故人遗孤，托付教会抚养，并留下了足以保证他们一生衣食无忧的银钱。
同时，他以加强王城治安为名，调派了数名精锐的锦衣卫，以隐匿的身份驻扎在教堂周围。
明为保护教会安全，实则是监视与看管。
他给锦衣卫的命令明确而冷酷：“确保二人安分度日，学习技艺，将来或可为工匠，或可为文书，唯不得与外界过多接触，更不得提及身世。若有异动，或身份泄露之风险，即刻密报，必要时……可采取一切手段。”
这“一切手段”四字背后的含义，让接到命令的锦衣卫千户心中一凛，连忙垂首领命。
他知道，这两个孩子的性命，从此便系于君上一念之间，系于他们自身的“安分”之上。
安置好这一切，姬长伯站在王宫的高台上，远眺着江州城。
教堂的尖顶在鳞次栉比的房屋中并不显眼。
他心中那关于母亲的最后一丝涟漪，似乎也随着这番处置而渐渐平息。
他给了她临终的慰藉，也处理了她留下的隐患。
这段混乱的过往，终于被彻底尘封。
然而，当他转身，目光掠过海伦夫人宫殿的方向，再想到姒好宫中那些洋溢着“周礼有承”、“华夏正朔”的贺表时，一种新的、更深沉的孤寂感悄然弥漫开来。
母亲的放纵与落幕，像一面镜子，映照出宫廷华美表象下的残酷与无奈。
而两个儿子背后所牵扯的华夷之辨、嫡庶之争，虽因姬恒的降生和母亲事件的悄然处理而暂时未有波澜，但他知道，这只是暴风雨前的宁静。
臣工们的倾向，两位夫人内心深处的心思，都如同暗流，在平静的水面下涌动。
他既是执棋者，亦在局，深深地叹了一口气，姬长伯不得不强行收拾好心绪。
汉国的国事方兴未艾，容不得他过多沉溺于私情的感怀。
阆中的插曲、次子姬恒的诞生，已经结束，他的重心，必须回到这纷争的天下，回到这江州王庭的未来之上。
只是，在无人察觉的瞬间，他的指尖会无意识地摩挲着一块温润的旧玉——那是很多年前，一个明媚的歌姬，偷偷塞给年幼的他的。
而那甜枣和酸梅的往事，将成为他心底，与母亲最后的记忆。
身为国君，很多事，已经身不由己。
就在姬长伯为后宫之事操心的时候，燕国王宫，偏殿。
熏香袅袅，却驱不散空气中凝重的压抑。
曾经尊贵的赵国世子，此刻伏跪于冰冷的玉砖之上，身形颤抖，涕泪交加。
“夫人！求夫人救我赵国！晋贼凶残，联军如虎狼……我赵国，已无路可走了啊！”少年的声音嘶哑，带着亡国奔逃的惊惶与绝望。
在他上方，端坐在一张铺着白虎皮的檀木椅上的，正是燕国神秘霞夫人。
一袭烈焰般的红衣，衬得她肌肤胜雪，容颜依旧娇艳，但那双凤眸中闪烁的，却是与妩媚外表截然不同的冷静与锐利。
她静静地看着下方哀嚎的少年，指尖轻轻敲击着扶手，并未立刻出声。
赵国败亡得太快，快得打乱了她的布局。
田氏在齐国步步为营，取代姜姓齐国已是大势所趋，即将成为了她预想中，燕国坚实的侧翼。
而晋北的赵国，本应是钳制晋国各卿、呼应燕国的另一翼，却如此不堪一击，在晋国纠集的联军面前土崩瓦解。
这让她失望，更让她警惕。
她甚至都有些后悔将火器技术传给赵国，如今火器技术为晋国各方势力所得，将对燕国西部造成极大的威胁。
“太子请起。”霞夫人的声音清冷，听不出太多情绪，“赵国之事，余已尽知。晋国无道，恃强凌弱，确令人愤慨。”
少年如同抓住了救命稻草，抬起头，泪眼婆娑：“夫人！燕赵素为盟好，父王常言，唯夫人与燕王乃真心相助！如今我国破家亡，唯有倚仗夫人了！求夫人说服燕王，发兵助我复国！赵人必世世代代，感念夫人与燕国大恩！”
“发兵？”霞夫人微微挑眉，唇角勾起一丝难以察觉的弧度，似是嘲弄，又似是叹息，“太子以为，燕国如今，可有能力远征晋国及其联军？”
她不等少年回答，缓缓起身，红衣曳地，步履从容地走到窗边，望向外面燕国特有的、带着些许苍凉的天际。
“凛冬将至，危机四伏。”
“燕国虽经变法，军改初成，然国力尚需积蓄，北狄仍需防范。此时贸然与气势正盛的晋国联军开战，太子，你是想让燕国，步赵国的后尘吗？”
她的话语如同冰锥，刺破了少年最后的希望。
赵国世子脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦着，说不出话来。
霞夫人转过身，目光重新落在少年身上，那目光带着审视，也带着一丝不易察觉的算计。
“复国之事，心急不得。晋国联军如今锋芒正盛，须避其锐气。太子且安心在燕国住下，燕国虽力有未逮，但保太子周全，供给衣食用度，尚能做到。”
少年的眼神黯淡下去，他知道，这几乎是婉拒了立即出兵的可能。
霞夫人走近几步，居高临下地看着他，语气放缓，却带着不容置疑的力度：“太子，国仇家恨，不可或忘。但报仇雪恨，需要的是耐心、实力，以及……时机。你如今要做的，不是整日哀泣，而是活下去，磨砺自己，等待时机。我燕国的火枪兵，未来或许能成为你复国的助力，但前提是……你值得这份投资。”
她的话意味深长。少年怔怔地看着她，似乎从她的话语中捕捉到了一线生机，却又不太明白这“值得”具体意味着什么。
霞夫人不再多言，挥了挥手：“来人，带太子下去休息，好生安置。”
两名内侍无声无息地出现，将失魂落魄的赵国太子搀扶了下去。
偏殿内重归寂静。霞夫人踱回座椅，端起旁边微凉的茶盏，轻轻呷了一口，眉宇间笼罩着一层凝思。
赵国这个包袱，她不得不暂时背上。
毕竟，赵国太子这块招牌，在未来或许还有用处，可以用来牵扯晋国的精力，甚至在未来与晋国的博弈中，作为一枚棋子。
但如何利用这枚棋子，需要仔细斟酌。
更重要的是，赵国的迅速败亡，给她敲响了警钟。
仅仅依靠外部盟友是不够的，自身必须足够强大。
自己的理想就快要实现了，前世的自己，出生贵族之家，却因为是女儿身，就被家族长辈赶出了权力中枢，最后不得不嫁人为妇。
霞夫人放下茶盏，指尖冰凉。
赵国太子的哀泣犹在耳边，但她心中并无多少怜悯，只有对局势的冷静评估和对自身前路的决绝。
她走到铜镜前，镜中映出她绝美的容颜和那双燃烧着野火的凤眸。
“女儿身……”她低声自语，指尖划过冰冷的镜面，“凭什么就不能君临天下？”
前世的记忆如同梦魇，时常在夜深人静时啃噬她的内心。
出身高贵，才学不输任何男子，却只因性别，便被家族视为联姻的工具，所有的抱负和智慧都被迫锁在深闺。
那一世，她忍辱负重，辅佐夫君，助他登上高位，换来的却是鸟尽弓藏，困于闺冃。
临死前，丈夫那冷漠而轻蔑的眼神，她永世难忘——“妇人终究是妇人，安敢觊觎男儿权柄？”
那种刻骨铭心的背叛与仇恨，早已将她心中最后一点对男女情爱、对世俗伦常的幻想烧成灰烬。
这一世，她重生为燕国贵族，又凭借美貌与心机成为当今燕王最宠爱的夫人，执掌权柄，她绝不会再重蹈覆辙。
男人靠不住，家族靠不住，她能依靠的，只有自己，只有手中紧握的权力。
“赵国已亡，齐国内部更替，天下格局已变。”她转身，目光扫过悬挂在殿内的巨大地图，“晋国气焰正盛，但内部各卿矛盾重重，绝非铁板一块。汉国偏安西南，姬长伯虽非庸主，却困于周礼宗法，内帏不宁。秦楚虽强，亦各有掣肘……”
她的脑中飞速盘算着。燕国的变法已初见成效，火枪兵是她力排众议，投入巨大心血组建的新军，虽尚未经历大战考验，但已是她未来图谋的重要基石。
北狄需要安抚，也需要利用……或许，可以效仿前世所知的和亲之策，但绝非送女求和，而是……以联姻为名，行控制之实。
一个大胆的计划开始在她心中酝酿。
数日后，霞夫人向燕王进言。
她并未直接要求干预赵国之事，而是从燕国长远利益出发，分析天下大势，指出晋国独大对燕国的威胁，并提出“广积粮，缓称王，固北疆，联西陲”的策略。
她建议，一方面继续深化变法，强兵富国，另一方面，利用赵国太子这面旗帜，暗中联络赵国旧部，在晋国后方埋下钉子，同时，加强与汉国、乃至西面羌戎的联系，对晋国形成战略牵制。
至于北狄，她提出了一个令燕王都为之侧目的建议：“王上，北狄诸部，畏威而不怀德。昔日以金帛女子安抚，终非长久之计。臣妾听闻，北狄大单于年老，诸子争位。我燕国何不选派一聪慧忠贞之女子，嫁与有望继承单于之位的王子？并非求和，而是助其夺位！若此王子在我燕国支持下登上单于之位，则北疆可定，甚至可得一支强援骑兵。”
燕王沉吟良久，看着霞夫人灼灼的目光，最终点头应允。他深知这位夫人的才智与手段，许多国策背后皆有她的影子。
他或许沉溺享乐，但并非昏聩之主，知道霞夫人的谋划对燕国有利。
得到燕王首肯，霞夫人雷厉风行地行动起来。她亲自挑选了一名家族没落、但心志坚韧、通晓武艺的宗室女，认为义女，封为“宁胡公主”，并派遣得力谋士与精锐护卫随行，携重金前往北狄，运作扶持亲燕王子之事。
同时，她加强了对火枪兵的掌控，亲自视察军营，犒赏将士，甚至暗中安排心腹将领，确保这支新军只听命于她与燕王，而燕王……她自有手段影响。
对于赵国太子，她不再只是软禁供养，而是派人“教导”他，让他学习韬光养晦，联络旧臣，同时也不断暗示，他未来的命运，完全取决于霞夫人的安排和他的“表现”。
太子在她恩威并施的手段下，逐渐从惊惶失措变得顺从依赖。
处理完这些，霞夫人独坐殿中，摊开一张信笺。
她需要给汉国的姬长伯写一封信。
汉国地理位置关键，若能稳住汉国，甚至与汉国达成某种默契，将对牵制晋国大有裨益。
“这一世，我不要做依附乔木的丝萝，我要做那参天大树本身。”她低声呢喃，眼中闪烁着比星辰更冷冽、更坚定的光芒，“我要让这天下人知道，妇人，亦可执掌乾坤，君临天下。”
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