景宇和敏月三朝回门后，周叔和水生便忙碌起来。朝廷已有旨意，命宋将军调西北兵讨伐宣王。宋将军需从西北调兵开拔，周叔已长驻在总督府，与宣王商议对策。
周叔道：“王爷，宋将军若从西北调兵前来与我方交战，匈奴人恐会趁机背后偷袭，届时局势将更加艰难。当务之急，是想法让西北大军无法顺利成行。”
宣王沉声问：“周大人有何妙计？”
周叔神色凝重：“此非妙计，实属无奈之举。王爷可知，去年郡守家派人去西北买女子，其长随回报说，西北去年秋季粮食已大幅减产。而之前朝廷拨去援助西北的粮食，恐怕已被当地官府截留，多半是肥了官仓，未必能到百姓手中。”他顿了顿，语气沉重，“当年下官一行逃荒落户辽东，亦是因老家官府不作为，逼得百姓活不下去。后来的事王爷也知晓，陵州府百姓暴乱，动荡数年才平。”
宣王微微皱眉，思索片刻：“周大人的意思，是想让西北百姓知晓此事，引发骚乱，从而拖住西北大军？”
周叔点头：“正是此意。眼下正值青黄不接之时，若百姓饥肠辘辘，又得知救命粮被官府贪墨，必会群情激愤。届时西北官府自顾不暇，哪还有余力调兵？我们便能多争取些时间。今年沐阳江新垦了九万亩官田，若得丰收，至少能供边境十万大军支撑三月。王爷可趁此间隙，加强防御部署，以防匈奴偷袭。”
宣王站起身，在屋内踱步：“此计虽可行，但需万分谨慎。若骚乱失控，百姓叛乱，匈奴趁虚而入，遭殃的还是无辜百姓；若影响太小，又恐不足以阻滞大军。”
周叔拱手道：“王爷所言极是，分寸拿捏确为关键。”宣王深知周叔在陵州府政绩斐然，是个勤政爱民的好官，将此事交予他办，心中也稍安。
“王爷，下官即刻安排可靠人手潜入西北，暗中散播消息。只待时机成熟，西北必乱！”周叔语气坚定。
宣王眼神锐利：“好，就依周大人之计！此外，本王会加强边境巡逻，密切监视匈奴动向。”周叔领命而去，心中迅速盘算着如何在西北点燃这把燎原之火，为宣王争取生机。
宣王随即又命心腹长随：“速去传郡守大人，连郡守夫明日一同前来议事。”
水生接到传召，竟连夫人也要同去，顿生警觉。如今乃是非常时期，王爷的心腹也未必全然可信，恐是京城国舅设下的陷阱。若他们夫妇遭遇不测，追随宣王的官员必将人心惶惶，本就名不正言不顺的王爷处境将雪上加霜。他立刻安排两名有功夫的亲随，明日一个驾车，一个贴身护卫，又让明双两姐妹护卫小桃左右。
是夜，水生搂着小桃，忧心忡忡道：“明日去宣王府路上定要万分小心。若真有危险，你切莫管我，只管逃命！若我有不测，你便带着孩子们去白月湾，那里有宝树族人照应。”
小桃也被他弄得紧张起来：“让你这一说，我也心慌。”
水生叹道：“我是怕往后乱起来更难熬，提醒你多加小心罢了。”
第二日，水生夫妇一路谨慎，所幸平安抵达宣王府。宣王听脚步声便知这对夫妇今日身边护卫森严，若非深知他们追随自己多年，怕是要怀疑是来行刺他的了。
待众人落座上茶后，宣王对水生道：“谢大人，召你来首要之事，是沐阳江那九万亩官田！本王要你确保今年丰收！这是我们的命脉。只要沐阳江丰收，我们就能多撑几月。”
他语气沉重：“京中断了我们的钱粮，只能靠自己。若军中士兵吃不上饭，不用国舅派兵来，我们自己就会内乱！士兵若抢掠百姓，本王倒台，你们追随者下场也可想而知。粮食，是我们的重中之重！”
水生立刻起身，郑重拱手：“王爷放心！下官必竭尽全力确保官田丰收！已安排老农指导，备足种子农具，日夜巡逻严防破坏，定不负王爷所托！”
宣王颔首：“谢大人办事，本王放心。”他话锋一转，“但局势诡谲，需严防小人暗中破坏。”
水生心下一凛：“王爷提醒的是！下官定加派人手，日夜巡守，绝不给宵小可乘之机！”
水生犹豫片刻，又道：“王爷，若西北兵暂缓，军中十万士兵口粮压力巨大。下官有一想法：可否再寻水源丰沛之地，开垦新田？由军中士兵轮批耕作。一个指挥卫所一次安排四千士兵，日垦千亩，一月可得三万亩。这三万亩抢种下去，收成便够大军支撑两月。若战事紧急，士兵亦可迅速归营。”
宣王沉思，看向一旁幕宾。幕宾点头道：“王爷，谢大人此法可行。沐阳江便是谢大人一手经办，颇有经验。”
水生补充道：“可将新垦之地划为专供军粮的‘军田’，如此既不加重百姓负担，又能充分利用军中劳力。百姓家往往缺少耕畜劳力，难以大规模开荒，而军中尽是壮丁，无战事时耕种，力求军粮自给！”
宣王眼中露出赞许：“甚好！寻地之事由谢大人负责，本王会安排军中士兵轮值耕作。”
宣王目光转向小桃：“谢夫人，今日请你同来，是因你非寻常内宅妇人。去年你自掏腰包，为落户士兵置办婚宴酒食，使西北女子与期满士兵安心落户扎根，此皆你之功！军田一事，你平日也多协助谢大人。本王能信重、可用之人不多，你们夫妇与周大人，要多辛苦了。”
小桃起身行礼：“能得王爷信任，是臣妇夫妇之幸。”
听到丈夫提及屯田，小桃灵机一动，犹豫道：“王爷，还有一事……若京中长久拖欠军饷，恐动摇军心。我们辽东山货丰饶，是否……是否可自行组建商队，贩往江南？”她顿了顿，声音渐低，显得更为谨慎，“还有……我们辽东……其实不缺盐，若能……若能换些良马回来……再者，眼下云南与边境商贸未断，是否应速速囤积些茶叶？”她越说声音越小，深知盐马交易不是随便可提的。
水生立刻不赞同地看了小桃一眼，心中暗惊。屯田解决口粮尚可辩解为权宜之计，但盐铁专营乃朝廷命脉，私贩是死罪！更遑论与异族换马，形同通敌。
宣王也定定地看着小桃。这提议几乎明着让他这王爷与匈奴私下通商，一旦泄露，便是叛国大罪！然而，他不做，自有他人暗中为之。军饷无着，长此以往，军心必溃。他虽已密令京城心腹变卖古董字画、珠宝铺面，将银钱分散运来辽东，但这些银子又能支撑多久？
宣王默然片刻，目光扫过水生夫妇，最终沉声道：“谢夫人，你有心了。你的提议……本王会考虑的。”
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