暮色四合，西北凉州县薛家村村口，十来个南地茶商牵着骡车行至此处，想在村中借宿一晚。
薛老大一家见商人骡车上载有粮食，立刻带着兄弟子侄十余人抢先拦住骡车。薛老大黝黑的脸上挤出热情笑容：“几位老哥远道辛苦，我家屋子宽敞，若不嫌弃，就住我们家吧！”
落在后头的村民见机会被抢，只得垂头丧气地坐在村口。
领头的商人客气拱手：“多谢兄弟。敢问借宿一晚，用水和柴火，需多少借宿费？”
薛老大窘迫地低下头——若非家中实在断粮，他怎好意思开口要钱？他红着脸道：“去年遭了旱灾，一直没缓过来，一大家子都揭不开锅了。几位路上也瞧见了，山上野菜都难寻，再这么下去怕是要饿死人……我看诸位带着粮，能不能……给二斤粮食当借宿费？”
坐在村头的何老二眼珠一转，猫腰凑近末尾的商人，压低声音道：“大哥，我家也能住，我娘子能烧热水做饭，只要一斤粮就成！”
薛老大那十八九岁的侄儿一直盯着村里人，防着别人抢客。见何老二鬼祟低语，猜他必是来抢生意，想到家中饿得脖子细长、头大如斗的小堂弟，想到爷奶省下米汤只能喂孙儿的惨状，顿时怒从心起，抄起扁担就要打过去。
领头的商人忙拦住他：“都是一个村的乡亲，有话好说，莫动手！”
薛家大侄儿愤然指着何老二：“何老二！你不地道！我家先留住的客人，你凭啥来抢？”
何老二羞愧地垂头，眼眶发红：“我……我也不想抢……可家里一岁多的娃，连米汤都没了，野菜都咽不下……再没点粮食，怕是……” 话未说完，声音已哽咽。
薛家大侄儿闻言，扁担不由放下，面露不忍，正想开口说若自家得了粮，分何家孩子半碗米汤，却被薛老大一个严厉眼神制止。大侄儿环视一圈围观的村民，明白了大伯的顾虑——开了这口子，如何够分？
领头的商人面露难色：“住一晚要二斤粮，实在太多。如今粮店粟米已卖到三十八文一斤，我们行商也是挣个辛苦钱。西北粮贵，我们自己都舍不得吃。”
薛老大也知道自己狮子大开口，红着脸商量：“要不……一斤粮？”
“西北这趟，我们怕是再不敢来了。前些日子去辽东贩茶，粮铺里一斤玉米面才十五文！这趟西北之行，钱都花在买粮上了，别说挣钱，恐怕还要折本。” 领头商人叹口气，“原以为朝廷去年拨了百万斤赈灾粮给西北，百姓总不至于饿肚子，这才敢来……”
另一商人闻言也叹息：“唉，你们竟已到了饿死人的地步？那赈灾粮……罢了！家里有三岁以内婴孩的，抱孩子拿碗来，我们一家给半碗粮，就当积德行善了！”
话音刚落，村里的老人感激的跪下给商人磕头谢恩。领头商人慌忙搀扶起老人：“老人家，使不得，万万使不得！”
里正闻讯赶来，以防村里争抢粮食闹起来。不到两盏茶功夫，家中有幼童的大人便抱着孩子，端着碗聚拢过来。
商人搬出半袋粮。里正眼尖，盯着粮袋上那鲜红的户部火漆印记，指着袋子厉声问：“你们这粮食，从何处得来的？”
村民们疑惑地望向里正，有识字的村民看清袋上“赈灾”二字，顿时愤怒万分。
一个面相憨厚的蒲姓商人犹豫道：“在粮店买的。当时一下子买了几十袋，粮铺伙计偷懒，有几袋没换袋子直接给了我们。我们见铺子外面卖的，都是把这种粮倒出来换自家袋子装的……听说那粮铺东家，是西北宋大将军夫人的表弟？好些大粮铺背后东家都是他……”
旁边商人补充道：“可不是！听说那东家粮铺生意做得大，马车里铺的都是虎皮，啧，可真是富贵！”
村民们一听，个个愤怒地攥紧了拳头，眼中冒火。蒲姓商人叹道：“唉，皇上惦记西北百姓，生怕饿殍遍野，特意拨下百万赈灾粮。听说为了西北，连辽东的军粮都延后了……”
另一商人吓得赶紧扯他袖子：“蒲兄弟慎言！宋将军的兄长可是京中户部尚书、当朝国舅！这话传出去，你我这种老百姓可不能乱说话？”
蒲姓商人这才恍然失言，脸色煞白，慌忙向村民作揖哀求：“各位乡亲父老！求你们就当没见过这粮袋！我们也是拖家带口，只想求个平安！”
领头的商人赶紧给有婴孩的人家各装了半碗粮，又给薛老大装了一碗，随即扎紧粮袋，对村民拱手道：“我们今晚不住了。诸位请一定要帮我们守口如瓶，千万别把我们买到赈灾粮的事传出去！”
薛老大还想挽留，但见蒲姓商人惊惧的模样，众人只得道谢，目送这队商人匆匆离去。
没过几日，一个让人气愤的消息便在西北传开：大粮铺所售之粮，竟是西北宋将军私吞朝廷赈灾粮，交给其夫人表弟，换袋高价出售！
愤怒的饥民涌向粮店。不知谁先推倒了掌柜，怒吼道：“这些粮食是皇上给我们救命用的！你们凭什么拿来卖钱？” 有人带头抢粮，高喊“赈灾粮是给我们百姓的。”不花钱能到粮铺抢赈灾粮，这事一下传遍大街小巷大家都往粮铺涌去。几盏茶功夫，粮铺大门被愤怒的饥民卸了下来，粮食被哄抢一空！
没抢到粮的人立刻涌向下一个镇子。短短一日，抢粮风潮席卷西北。衙门里的衙役面对成百上千的暴怒饥民，吓得躲在衙门里不敢露头。
将军府内，宋夫人气得咬牙切齿：“老爷！这些暴民抢粮还烧铺子，简直反了天了！您得狠狠治他们！”
宋将军一听“反了天”三字，脸色一下难看起来。他兄长的心思他岂能不知？宋家谋划的正是“反天”之事！夫人这话，倒像是反天就该死。他怒斥道：“闭嘴！妇道人家懂什么？难道把百姓全杀光？你想让天下人骂我宋家不但贪墨赈灾粮，还要滥杀无辜不成？”
宋夫人委屈道：“赈灾粮咱们也只动了一小部分，大头不是让你存进军中了吗？粮铺的银子也都给你安排了军需。到底是谁在造谣，闹出这么大乱子？”
还能有谁？必是辽东的宣王！宋将军心知肚明。眼下他如果调兵去辽东，这粮草不敢轻易押送了。西北百姓尝到了聚众抢粮的甜头，动辄数千人聚集抢粮，连地主富户都遭了殃。若粮草在路上被劫……后果不堪设想，说不定反给辽东军递了刀子！
宋将军看眼下形势，不宜发兵，急忙写信给京中户部兄长，详陈了如今西北乱局，不敢冒险押送粮草前往辽东，担心西北百姓抢粮，总不能把成千上万的抢粮百姓都杀光。
京城，国舅爷接到胞弟密信，面色阴沉。心知如果西北赈灾粮被他们宋家贪了这事引得民间百姓怨气沸腾，宋家还争什么天下。
在辽东的宣王连忙联络西北暗桩，要将宋家贪墨赈灾粮一事，还要宣扬一段时间，西北宋将军手中存粮丰厚，必能稳住局面。他要的是让西北现在不能发兵，拖到辽东秋收，解了辽东军粮的燃眉之急。
宋将军焦头烂额，一边把部分赈灾粮拿来开仓放粮安抚暴民，一边还得提防匈奴趁虚而入。将军夫人在府中不敢多言，郁结难平。
周叔的提议，成功地阻止了宋家眼下调兵西北军攻打辽东的计划。
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