卡林迪亚南境的金叶城，空气中弥漫着一股混合着麦酒、汗水和隐约腐烂水果的酸味。一队身披银鹰徽章的皇家卫队士兵正沿着主干道进行例行巡逻，他们挺直的脊背和锃亮的盔甲与周围充满敌意的眼神格格不入。
“嘿，看那边，国王的走狗又出来溜达了！”街角一个面包店老板娘毫不掩饰自己的鄙夷，声音大得足以让整条街都听见。
“嘘，小声点，你想被抓起来吗？”她的丈夫紧张地把她拉回店里。
“怕什么？他们也就敢在我们这里耀武扬威了！”老板娘的声音依然洪亮，“有本事去北边啊，听说那些哥布林一炮就能把他们轰上天！”
一个熟透的番茄从二楼的窗户里飞了出来，精准地砸在队伍末尾一个年轻士兵的头盔上，红色的汁液顺着金属的缝隙流下，看起来狼狈不堪。年轻士兵的脸瞬间涨红，下意识地握紧了腰间的剑柄，但身边的老兵巴特伸手按住了他。
“冷静点，小子，想挨军棍吗？”巴特的声音沙哑而平静，仿佛对这种事情早已司空见惯。
“可是…他们…”年轻士兵克里愤怒地低吼。
“他们怎么了？骂我们几句，扔几个烂番茄，又不会掉块肉。”巴特目不斜视地继续向前走，脚步沉稳得像是在自家庭院里散步，“比起在北境边境被那些该死的火炮炸成碎片，我宁愿在这里被番茄砸死。”
队伍拐进一条相对僻静的小巷，暂时摆脱了那些充满敌意的目光。士兵们不约而同地松了口气，靠在墙边休息。“妈的，这鬼地方真不是人待的。”另一个名叫乔伊的士兵摘下头盔，擦了擦额头的汗水，上面还沾着些许黏糊糊的蛋清，“我们到底是来干嘛的？给这些刁民当靶子？”
“长官说了，我们是来‘加强王室在南方的权威’。”克里愤愤不平地说道，他还在为刚才的番茄事件生气，“我看我们就是来受气的。”
巴特从怀里掏出一个小皮囊，仰头喝了一口，浓烈的酒气立刻在小巷里弥漫开来。“不然呢？你还真想去北边和那些怪物打仗？”他瞥了一眼克里，眼神中带着一丝嘲弄，“小子，你没见过赫尔曼公爵的败军是什么样。我见过，从前线抬回来的，缺胳膊断腿都是轻的，很多人连完整的尸首都找不到。”
乔伊打了个冷颤：“我听我表哥说了，他在后勤部队。他说那些从北境逃回来的人，没一个正常的，晚上睡觉都喊着‘天罚’、‘魔鬼’什么的。”
“何止啊，”巴特又喝了一口酒，声音变得有些飘忽，“我一个老伙计，上次侥幸活了下来。他说他们连敌人的面都没见到，阵地就被炸平了。那些铁疙瘩从天上掉下来，一炸就是一个大坑，坑里的人连骨头渣都剩不下。那不是战争，那是屠杀。”
克里的脸色变得有些苍白，他不再说话，只是默默地擦拭着自己的头盔。小巷里陷入了短暂的沉默，只有远处传来的叫卖声和隐约的咒骂声。
“说起来，”乔伊忽然想起什么，压低声音说道，“我二舅家的邻居的儿子，前阵子偷偷去了北境那个什么…橡树谷度假村。”
这个话题立刻引起了所有人的兴趣，连一直沉默的巴特都竖起了耳朵。
“度假村？就是那些商人们传得神乎其神的地方？”克里好奇地问道。
“对，就是那个！”乔伊的眼中闪烁着兴奋的光芒，“他说那里简直是天堂！哥布林、人类、精灵…所有种族都住在一起，和和气气的，根本不像我们这里，天天吵个没完。”
“真的假的？”克里有些不信，“哥布林不吃人吗？”
“吃什么人啊！”乔伊翻了个白眼，“他说那里的哥布林可有钱了！开旅店，当导游，比我们这些当兵的挣得多多了！而且那里的女人…啧啧…”他咂了咂嘴，脸上露出向往的神色，“人类、精灵、猫娘…什么样的都有，个个都漂亮得不行，还对哥布林服服帖帖的。”
巴特冷哼一声：“别做梦了，小子。就算真有那种地方，也轮不到我们。我们是卡林迪亚的士兵，去了就是敌人。”
“那可不一定，”乔伊反驳道，“我二舅家的邻居的儿子说，那里根本不管你是什么身份，只要有钱就是大爷。他还说，铁岩城的人才算真正活着，有暖气，有火车，想吃什么就吃什么，想玩什么就玩什么，根本不用担心打仗和交重税。”
“铁岩城…”巴特咀嚼着这个名字，眼中闪过一丝复杂的光芒。他想起那些从北境回来的伤兵描述的景象——坚固的城墙，强大的武器，还有那些纪律严明、装备精良的哥布林军队。
如果...如果当初我们没有和拉文德女爵闹翻，现在会是什么样子？巴特在心中暗想，说不定我们也能用上那些神奇的东西，而不是在这里被自己人扔烂番茄。
“行了，别聊了，休息时间结束了。”一个军官的声音从巷口传来，打断了他们的讨论，“继续巡逻！要是再有人被乱来，晚饭就别吃了！”
士兵们不情愿地戴上头盔，重新排好队列，走出了小巷。阳光再次照在他们身上，但他们感受到的，只有来自四面八方的冰冷目光。
“治不了北边的野蛮人，就只敢来我们这里耍威风！”
“滚回王都去吧！别在这里碍眼！”
“卡林迪亚要完蛋了！”
咒骂声再次响起，伴随着一个飞来的烂苹果。巴特侧身躲过，苹果在他身后的墙上摔得粉碎。他面无表情地继续向前走，心中却在想：也许他们说得对，卡林迪亚…真的要完蛋了。
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