刘封本是罗侯寇家的儿子，同时也是长沙刘家的外甥。当年刘备来到荆州时，因为还没有子嗣，就把刘封收为养子。
后来刘备进入蜀地，从葭萌回兵攻打刘璋。那时刘封二十多岁，不仅有武艺在身，力气还超过常人。他率领士兵，和诸葛亮、张飞等人一起沿着长江逆流西上，一路上战无不胜。益州平定之后，刘封被任命为副军中郎将。
起初，刘璋派遣扶风人孟达辅佐法正，两人各自带领两千士兵，去迎接刘备。刘备顺势让孟达统领两人的兵马，留守在江陵。蜀地平定后，孟达被任命为宜都太守。
建安二十四年，刘备命令孟达从秭归向北进攻房陵，房陵太守蒯祺被孟达的士兵杀害。孟达将要进攻上庸时，刘备暗地里担心孟达难以独自承担重任，于是派刘封从汉中沿着沔水顺流而下，去统领孟达的军队，和孟达在上庸会合。上庸太守申耽率领众人投降，并派妻子儿女和宗族前往成都。刘备加封申耽为征北将军，依旧兼任上庸太守和员乡侯，任命申耽的弟弟申仪为建信将军、西城太守，升刘封为副军将军。
当初关羽围攻樊城、襄阳时，接连派人呼叫刘封、孟达，命令他们发兵援助自己。但刘封和孟达以山郡刚刚归附，不能轻易动摇为由，没有听从关羽的命令。后来关羽战败覆灭，刘备对此心怀怨恨。另外，刘封和孟达曾因愤怒争执而不和，不久刘封还夺走了孟达的鼓吹仪仗。孟达既害怕获罪，又对刘封心怀怨恨，于是就上表向刘备告辞，率领自己的部众投降了魏国。
《魏略》中记载了孟达告辞刘备的表文：“我想殿下您将要建立像伊尹、吕尚那样的功业，追寻齐桓公、晋文公那样的功绩。如今大事刚刚开创，借助吴、楚的势力，所以有才能的人士都能深切地看到归附的方向。我自从归顺以来，犯下的罪过堆积如山，我自己都清楚，更何况是您呢！现在王朝兴起，有才能的人像鱼鳞一样聚集，我对内没有辅佐的才能，对外没有领兵作战的本领，却位列功臣之中，实在是感到惭愧。我听说范蠡能洞察细微，泛舟五湖；咎犯主动谢罪，在黄河边徘徊。在这机遇之时，我请求保全自身。为什么呢？是想要保持去留的名分。何况我地位低微，没有巨大的功勋，只是被时势所牵连，私下仰慕前代贤人，早就想远离耻辱。从前申生极为孝顺却被父亲怀疑，伍子胥极为忠诚却被君主诛杀，蒙恬开拓疆土却遭受重刑，乐毅攻破齐国却遭到谗言陷害。我每次读到他们的事迹，没有不慷慨流泪的，而如今亲身经历这样的事情，更感到悲伤绝望。为什么呢？荆州战败，大臣失去气节，几乎没有能回来的。只有我遇事，自己到达房陵、上庸，如今又请求离去，把自己放逐在外。我想殿下圣明，能感悟我的心意，怜悯我的举动。我确实是个小人，不能善始善终，明知故犯，怎敢说没有罪过！我常听说交情断绝也不说对方坏话，离开君主也没有怨恨的言辞，我曾受到君子的教诲，希望君王能努力成就大业。”
魏文帝欣赏孟达的才能和容貌，任命他为散骑常侍、建武将军，封平阳亭侯。还合并房陵、上庸、西城三郡为新城郡，让孟达兼任新城太守。之后派遣征南将军夏侯尚、右将军徐晃和孟达一起袭击刘封。孟达还写信给刘封，信里说：
古人常说‘关系疏远的别去掺和亲近的事，新来的别凌驾于旧人之上’，这是说在上位的人贤明，下面的人就正直，那些说坏话、搞阴谋的人就没机会得逞。可就算是有权谋的君主、贤慈的父亲，也难免有忠臣立了功却遭祸，孝子心怀仁却遇难，像文种、商鞅、白起、孝己、伯奇，都是这样的例子。
这不是说亲人天生就想分离，骨肉间就乐意结怨，而是有时恩情变了、宠爱移了，再加上有人在中间说坏话，就算是忠臣也没法让君主回心转意，孝子也难以改变父亲的看法。一旦权势利益掺和进来，亲骨肉都能变成仇人，更何况本就不是至亲呢！所以像申生、卫汲、御寇、楚建这些本该继承家业的嫡子，下场都那样。
如今您和汉中王（刘备），原本就是路上偶遇的人，没血缘关系却手握大权，不算君臣却身居高位，出征时能独当一面，驻守时还有副军将军的名号，这是天下人都知道的事。自从立了阿斗（刘禅）当太子，有见识的人都替您捏把汗。
当初要是申生听了子舆的话，肯定能像太伯那样留下美名；卫汲要是听了弟弟的主意，也不会让父亲落下坏名声。再说小白（齐桓公）出奔后回国成了霸主，重耳（晋文公）翻墙逃跑最终复国，这样的事自古就有，不只是现在才有。
聪明的人贵在能躲过灾祸，明智的人懂得早做打算。我琢磨着汉中王心里早就有了定数，只是表面上还没显露出来。心里打定主意就会变得固执，怀疑一旦产生就会心生恐惧，天下大乱往往都是从废立继承人这事儿开始的。
人之常情，私怨难免会显露出来，恐怕您身边早就有人在汉中王跟前说您坏话了。一旦疑虑变成怨恨，爆发起来就像踩了机关一样快。现在您远在上庸，或许还能喘口气；可要是魏军打过来，您没了立足之地再回去，我实在替您担心。
从前微子离开殷商，智果脱离智族，都是为了躲避灾祸，他们都做得很果断。《国语》里记载，智宣子想立智瑶为继承人，智果说：“不如立智霄。” 宣子说：“智霄太凶狠。” 智果回应：“智霄的凶狠表现在脸上，智瑶比别人强的地方有五点，不如人的地方有一点。他胡须漂亮身材高大，射箭驾车力气大，技艺全面，能言善辩，坚毅果敢，可就是太不仁厚。用这五点优势欺压别人，再加上不仁厚，谁能容他？要是真立了智瑶，智家肯定会灭亡。” 宣子不听，智果就把自己的家族从智氏里分出来，改姓辅。后来智家被灭，就只剩辅果这一支了。
如今您抛了亲生父母去给别人当儿子，不合礼数；明知灾祸要来了还守着不走，不算聪明；看到正道不走反而心生怀疑，不符合道义。自称是大丈夫，却占了这三样，还有什么可尊贵的呢？
凭您的本事，要是归顺魏国，回去继承罗侯的爵位，不算背弃亲人；面朝北侍奉魏王，来整顿纲纪，不算抛弃旧主；就算有怒气也不闯祸，能躲过危难，不算白忙活。
现在魏文帝刚登基，正虚心纳贤，用恩德招纳远方的人。您要是能转身来归顺，不只是能和我一样受封三百户，继承罗侯爵位，还能被封到更大的地方当开国君主。
眼下魏军的金鼓声都快震响了，很快就要迁都到宛城、邓县；要是不把蜀、吴这两个敌人平定，军队是不会回去的。您该趁现在早点拿定主意。《易经》说‘见到大人物是有利的’，《诗经》说‘要为自己谋求幸福’，您赶紧行动吧，别像狐突那样到最后想开门都来不及了。
可刘封没听孟达的话。
没过多久，申仪背叛了刘封，刘封打了败仗，一路逃回成都。而申耽则投降了魏国，魏国给了他个怀集将军的名号，把他迁到南阳居住；申仪被任命为魏兴太守，还被封为员乡侯，驻守在洵口。
这里有段额外记载，申耽字义举，最初在西平、上庸一带聚集了几千户人家，后来和张鲁有来往，又派使者去拜见曹操，曹操给了他将军的名号，让他兼任上庸都尉。到建安末年，上庸郡被蜀军攻打，申耽就带着全郡向西归附了蜀国。黄初年间，申仪又回到魏国，朝廷下诏沿用他哥哥申耽过去的名号加封他，还任命他为魏兴太守，封为列侯。太和年间，申仪和孟达不和，多次上书说孟达对蜀国有二心，等孟达反叛时，申仪断绝了蜀地的通道，让蜀军的救兵没法到达。孟达死后，申仪到宛城拜见司马懿，司马懿劝他进京朝见。申仪到了京城，朝廷下诏改任他为楼船将军，待遇优厚。
刘封回到成都后，刘备先是责备他欺凌孟达，又怪罪他不发兵救援关羽。诸葛亮担心刘封性格刚猛，等刘备去世后，新一代君主很难驾驭他，就劝刘备借着这个机会除掉刘封。于是刘备下令赐死刘封，让他自尽。刘封叹息着说：“我真后悔没听孟子度的话啊！” 刘备听说后，也为他流下了眼泪。孟达原本字子敬，因为要避讳刘备叔父刘敬的名字，才改了字。后来，刘封的儿子刘林担任牙门将，咸熙元年被迁移到河东；孟达的儿子孟兴担任议督军，同年被迁回扶风。
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