晨光熹微，驱不散西山别庄这间特意辟出的厢房内沉凝的气氛。浓重的艾草焚烧气味混杂着牲畜特有的腥臊，沉沉地压在空气中。门窗紧闭，只余高处小窗透进几缕稀薄的光线，照亮浮尘。
筱悠来得极早，已换上一身便于动作的素色窄袖棉布衣裙，长发尽数挽起，严严实实蒙着细棉面巾。她正立于一张临时支起的宽大条案前，案上铺着雪白簇新的细棉布。她神色专注，指尖极稳，将一柄薄如柳叶的银质小刀、一枚打磨得光润无瑕的玉刮、几个大小不一的素面玉钵玉盏，依次排列开，再用滚水反复淋烫。动作一丝不苟，带着一种近乎仪式般的沉静。
门轴发出轻微的吱呀声。张院判走了进来，同样蒙着面巾，只露出一双因熬夜和高度紧绷而布满血丝却异常锐利的眼睛。他身后跟着同样装束的苏培盛，手里捧着一个盖着厚布的托盘。
“福晋来得早。”张院判的声音透过面巾，带着熬夜后的沙哑，目光扫过条案上摆放整齐、洁净得几乎反光的器具，微微颔首。
“院判辛苦。”筱悠停下动作，目光投向苏培盛捧着的托盘。
苏培盛上前一步，揭开厚布，露出里面几个拳头大小、同样用滚水烫过的素色小瓷瓶和几卷特制的、极其细密的薄棉纸。
“按院判吩咐，都备齐了，反复蒸煮过。”苏培盛低声道。
“好。”张院判应了一声，目光随即投向厢房中央。粗木栅栏围起的小片区域里，三头牛静静站立，其中那头病牛显得尤为萎顿，后腿内侧那几个铜钱大小的暗红脓包，顶端白色的脓液似乎比昨日更加饱满，在昏光下微微反光。
“时辰差不多了。”张院判深吸一口气，那混杂的气味似乎并未影响他分毫，他转向筱悠，眼神带着询问与托付，“福晋，取浆之事，须得手稳、眼疾、心静。微臣观那脓包，火候已到，此刻浆液最为丰盈洁净。您看……”
“我来。”筱悠的声音平静无波，隔着面巾，眼神沉静如水。她拿起那柄薄银小刀和一只最大的玉钵，走向栅栏。
苏培盛立刻上前，小心地打开栅栏门仅容一人通过的缝隙。筱悠侧身而入，脚步极轻。她的目光瞬间锁定在病牛腿间那几个肿胀的脓包上。那牛似乎察觉到什么，不安地挪动了一下蹄子，发出一声低低的、带着湿意的哞叫。
筱悠在距离病牛几步远的地方停住，并未贸然靠近。她微微俯身，目光如尺，精准地丈量着脓包的状态、位置。片刻，她动了。
动作快而轻灵，如同拂过水面的微风。左手稳稳托住玉钵，凑近其中一个最大、脓液最为饱满的脓包下方。右手薄银小刀闪电般划出，刀锋只在那顶端发白处极轻、极快地一挑！
嗤！一股粘稠、微带浑浊的淡黄色脓液，如同凝滞的蜜，瞬间从破口处涌出，精准地滴落入下方承接着的玉钵之中！一股难以言喻的、带着腐败甜腥的浓烈气味陡然弥散开来，比之前更为刺鼻。
筱悠屏住呼吸，手腕稳如磐石。待那脓液流势稍缓，她迅速移开玉钵，同时右手玉刮已至，极其小心地、沿着破开的边缘轻轻一刮，将最后一点粘稠的浆液也刮入钵中。整个过程不过几个呼吸，行云流水，没有一丝多余的动作，甚至没有惊动那头病牛太多。
她立刻退出栅栏，苏培盛迅速关上栅门。“好！取浆极净！”张院判眼中爆发出巨大的赞许和激动，立刻凑上前来。玉钵中，约莫半指深的脓浆微微晃动，在玉质的映衬下，显出奇异的质地。
“院判，请。”筱悠将玉钵轻轻放在条案中央。
张院判如同面对稀世珍宝，立刻取过一支细长的银针，小心翼翼地探入脓浆，沾取少许，置于眼前仔细观察其色泽、粘稠度。又凑近鼻端，隔着面巾极其谨慎地嗅了嗅，眉头时而紧锁时而舒展。
“色质尚可，秽气亦在预料之中。”他放下银针，目光灼灼地看向筱悠，“福晋，依前议，需分而制之。种痘所用之浆，需即刻以洁净棉纸浸润封存，置于冰鉴之中，保其鲜活，以备后用。”
筱悠点头，立刻动手。她取过特制的薄棉纸，用玉刮小心地蘸取部分脓浆，均匀涂抹于纸面，动作迅捷而精准。染了浆液的棉纸被迅速折叠，放入苏培盛早已备在一旁、铺了碎冰的小巧铜胎珐琅冰鉴之中。
处理完种痘用的浆液，条案上玉钵里还剩下一小部分脓浆。张院判的目光落在剩余脓浆上，深吸一口气，那份孤勇决绝再次浮现：“福晋，剩下这些，微臣便按前议炮制粉末。此乃险途，福晋只需指点提纯祛秽之法，具体焙制，由微臣亲为！”
“好。”筱悠没有多言，只拿起一个更小的玉盏，“请院判取浆入盏。”
张院判依言，用玉刮极其小心地将剩余脓浆全部移入筱悠手中的小玉盏内。筱悠端着玉盏，走到条案另一端放置的一盏极精巧的紫铜小暖炉旁。炉火早已调至最小，炭火隐在灰中，只透出温吞的热力。
“焙粉需文火慢攻，火候至关重要。过猛则焦糊，药性尽失；过缓则湿气难除，易生霉变。”筱悠的声音平稳，如同教授最寻常的药理，“需时刻搅动，令其受热均匀，直至水分尽去，粉末干爽细腻，捻之无粘腻感，方可。”
她一边说，一边将盛着脓浆的小玉盏稳稳置于暖炉上方特制的细密铜丝网上。张院判立刻上前，取过一柄细长的玉柄银匙，全神贯注地盯着玉盏中那粘稠的液体，开始极其缓慢而均匀地搅动。
时间在艾草烟气、牛臊味和暖炉散发的微弱热力中缓慢流逝。厢房里异常安静，只有银匙刮过玉盏内壁的细微沙沙声，以及几人压抑的呼吸声。玉盏中的脓浆在文火的舔舐和持续的搅动下，颜色逐渐加深，由淡黄转为深褐，质地也由粘稠变得浓稠，再慢慢收缩、起沙。
筱悠一直静静站在张院判身侧一步之遥，目光沉静地注视着玉盏中的变化。当脓浆几乎完全失去水分，凝结成块，并在银匙搅动下开始碎裂成细小的颗粒时，她忽然极其自然地伸出左手，指尖在条案上一个盛着清水的玉碗里极快地一蘸。那动作细微得如同掸去一点灰尘，无人察觉。就在她收回手，指尖似无意地拂过玉盏上方虚空的瞬间，一滴肉眼几不可辨的、纯粹到极致的澄澈水珠，自她指尖无声坠落，精准地没入那正在焙干的深褐色颗粒之中！
这细微到极致的变化，连近在咫尺、全神贯注的张院判也毫无所觉。那滴水珠融入颗粒，瞬间消失无踪，仿佛从未存在过。
又过了约莫一刻，玉盏中只剩下浅浅一层极细、极均匀的深褐色粉末，散发着一种奇异的、混合着焦苦与微腥的气息。
“成了！”张院判长长吁出一口气，停下搅动，银匙上沾着一点粉末。他小心地捻起一点，在指腹间搓了搓，粉末干爽细腻，簌簌滑落。“福晋请看，此粉可合用？”
筱悠凑近细看，又用指尖捻起少许感受，点了点头：“火候正好，粉末均匀干爽。院判炮制得法。”
张院判眼中闪过一丝激动，随即被巨大的决绝覆盖。他放下银匙，拿起旁边一个备好的、只有拇指大小的素白小瓷瓶，极其小心地将玉盏中所有的粉末尽数倾入瓶中，塞紧软木塞。他将这小瓷瓶紧紧攥在手心，仿佛攥着自己的性命。
“王爷、福晋，”他转过身，对着胤禛和筱悠的方向深深一躬，声音透过面巾，带着一种殉道者般的平静与庄重，“微臣，这便去静室，试此粉末！是福是祸，皆由天命！”说罢，不再多言，握着那小小的瓷瓶，挺直背脊，大步走向厢房角落隔出的一间临时静室。
沉重的木门在他身后合拢，隔绝了内外。胤禛一直沉默地站在窗边阴影里，此刻才缓缓走到条案旁，目光沉沉地落在那扇紧闭的静室门上，下颌绷紧。苏培盛更是大气不敢出，垂手肃立，额头渗出细汗。
厢房里只剩下艾草燃烧的微弱噼啪声，以及栅栏内病牛偶尔的粗重呼吸。空气沉滞得如同凝固。
就在这时，厢房的门被轻轻叩响。守在门外的王府护卫低声道：“主子，苏总管，前院有急报。”
苏培盛立刻看向胤禛，胤禛微微颔首。苏培盛迅速走到门边，拉开一条缝闪身出去。片刻后，他快步返回，脸色凝重中带着一丝紧绷的兴奋，凑到胤禛耳边，用气声急速低语：“主子，宫里递出的准信儿！八爷府进献的海东青，连同那纯金打造的笼子，今晨已由内务府造办处的人，直接送进了乾清宫偏殿库房！专人看守，说是要等万寿节当天吉时，才请出来呈献御前！”
胤禛负在身后的手猛地攥紧，指节瞬间泛白！他眼中寒光骤凝，如同冰层下汹涌的暗流。他缓缓侧过头，目光锐利如刀锋，扫过苏培盛的脸，声音压得极低，字字如冰珠砸落：“知道了。告诉那边的人，一切按计行事，静待吉时。”他顿了顿，每一个字都淬着森冷的寒意，“万寿节前，绝不许打草惊蛇！”
“嗻！”苏培盛凛然应命，迅速退下传话。胤禛的目光重新投向那扇紧闭的静室门，又掠过条案上冰鉴里封存的痘浆和筱悠沉静的侧影。西山晨光稀薄，深秋的寒意仿佛已提前侵入骨髓。他沉默地伫立着，像一尊冷硬的石像，肩头压着无形的万钧重担，一边是悬于稚子头顶的天花利刃，一边是即将在万寿盛宴上引爆的惊雷。静室之内，是一个老人的生死豪赌；宫墙深处，则是一场精心编织的绝杀风暴。两股力量，都在这深秋的晨光里，无声地奔涌至爆发的临界点。
回程的马车在官道上辘辘而行，车厢内一片沉寂。胤禛闭目靠坐着，眉宇间刻着深深的疲惫，薄唇紧抿成一条冷硬的直线。筱悠坐在他对面，目光落在车窗外飞速倒退的枯黄秋景上，指尖无意识地捻着袖口。
“张院判那边……”胤禛忽然开口，声音带着一丝不易察觉的干涩，打破了沉默。
“药粉既成，吸入多少，反应如何，全看他自身的造化了。”筱悠收回目光，声音平静无澜，“我们能做的，已尽力。”她顿了顿，补充道，“种痘的浆液保存完好，这才是根基。”
胤禛睁开眼，眼底是深不见底的幽潭：“根基……万寿节亦是根基。老八想借祥瑞翻身？哼！”一声冷哼，带着彻骨的寒意，“这次，爷要让他连本带利，永坠深渊！”
马车驶入雍郡王府侧门，刚停稳，一阵清脆欢快的笑声便像银铃般穿透了深秋的微寒，由远及近。
“额娘！阿玛！”宁楚克像一只轻盈的粉蝶，从正院月洞门里飞跑出来。大病初愈的小脸依旧有些苍白，却洋溢着纯粹的喜悦。她额角上方，那只赤金拉丝、嵌着深红石榴石的蝴蝶随着她的跑动振翅欲飞，流光溢彩，瞬间点亮了整个略显萧瑟的庭院。
瑶清跟在她身后，脸上带着宠溺的笑意：“慢点跑！刚好了没几天！”
宁楚克不管不顾，直扑到刚下马车的筱悠怀里，仰着小脸，献宝似的指着自己额角：“额娘快看！九婶婶帮我把金蝴蝶擦得亮亮的！比太阳还亮！哥哥都看呆啦！”
阳光下，那金蝶翅膀镂空的纹路丝丝分明，红宝石折射出璀璨的火彩，映得宁楚克琉璃般的眸子熠熠生辉，新生的粉嫩肌肤在金红光芒的掩映下，几乎看不出曾经的伤痕。
“嗯，真好看。”筱悠俯身搂住女儿，指尖轻轻拂过那冰凉的蝶翼，脸上露出真切的温柔笑意，暂时驱散了西山的沉重与宫闱的阴霾，“我们宁儿戴着最好看。”
胤禛的目光落在女儿灿烂的笑脸上，又掠过那只华美的金蝶，冷硬紧绷的眉眼也不由自主地柔和了一瞬。他伸出手，粗糙的指腹极轻、极快地碰了碰那蝴蝶光滑的翅膀边缘，动作带着一种失而复得的小心翼翼。
“阿玛！”宁楚克立刻转向他，小脸满是期待，“阿玛，宁儿好看吗？”
“好看。”胤禛的声音低沉，却带着不容错辨的暖意。
瑶清笑着上前，对胤禛和筱悠道：“四哥，四嫂，你们可算回来了。宁儿这丫头，戴着这蝴蝶，恨不得让全府的人都看一遍才罢休。”她语气轻松，目光扫过胤禛眉宇间尚未散尽的冷肃和筱悠眼底的一丝疲惫，心知肚明他们必有要务，却体贴地只字不提。
弘晖也安静地走了过来，小少年身姿挺拔，大病初愈的脸上带着超越年龄的沉静。他先是规规矩矩地向父母和九婶婶行了礼，目光随即落在妹妹额角那只神气活现的金蝴蝶上，眼中也流露出温和的笑意。
“哥哥！”宁楚克立刻从筱悠怀里挣出来，跑到弘晖面前，踮着脚，“哥哥快看！是不是最亮的？”
弘晖认真地点点头：“嗯，最亮。宁儿戴着像小仙女。”他顿了顿，目光转向父母，带着一丝不易察觉的关切，“阿玛，额娘，张爷爷……他病好些了吗？几时能回府？”
孩子天真而自然的询问，像一根细针，瞬间刺破了庭院里短暂的温馨。胤禛和筱悠的目光在空中极快地交汇了一瞬，都看到了彼此眼底深处那抹尚未消散的凝重。静室的门，张院判攥着瓷瓶决然的身影，玉盏中焙干的深褐色粉末，西山的画面再次清晰地浮现。
胤禛的大手落在弘晖肩上，力道沉稳，声音听不出波澜：“张院判还有些要务需亲自料理，过些日子便回。晖儿不必担心。”他目光扫过女儿发间振翅的金蝶，那华美的光芒下，是父母无声的守护与前方未卜的惊涛。万寿节的脚步，正伴着深秋的寒风，步步逼近。
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