郝通的膝盖重重磕在冥火殿冰冷的青石板上，回声在空旷的大殿里荡开，与高台上传来的骷髅珠串碰撞声交织在一起，透着说不出的压抑。他垂着头，额前的发丝垂落，遮住了眼底的忌惮，只留声音带着几分刻意的谦卑：“老祖明鉴，玄天道长一行人绝非寻常江湖客，实在不可小视。”
他顿了顿，指尖无意识地摩挲着袖中那枚染了血的毒针——那是昨日在鬼哭林，他手下最得力的两个教徒留下的唯一遗物。“昨日属下追至鬼哭林崖边，本想借着林中瘴气设伏，却没想到苏璃那女子的玉笛能破瘴，洛千雪的镇魂箫更是扰得我手下心神不宁。”说到这里，他的声音沉了沉，“一番缠斗下来，属下不仅没能留住他们，还折损了两名弟兄——那两人跟着属下多年，论用毒和追踪，在分舵里都是顶尖的。”
殿内的幽绿灯火忽明忽暗，照得地狱老祖的脸一半在光里，一半在阴影中。他没有立刻说话，只是用那根泛着青黑的指甲，轻轻刮着白骨座椅的扶手，发出“沙沙”的细碎声响，像是在掂量郝通的话里有几分真假。
郝通的心提到了嗓子眼，额头上的冷汗顺着脸颊往下滑，滴在石板上，晕开一小片深色的痕迹。他知道老祖最恨有人借故索要人手，可鬼哭林地势险要，是通往总坛的必经之路，若是守不住，一旦玄天道长他们打过来，后果不堪设想——他必须赌一把，赌老祖还需要他守住那道关口。
过了约莫半炷香的时间，地狱老祖才缓缓开口，声音依旧带着地底般的阴冷：“你说的，本祖知道。”他抬了抬下巴，目光越过郝通，看向殿门方向，“来人。”
话音刚落，一个穿着灰袍的教徒快步走了进来，躬身行礼：“老祖。”
“去把姚寨主请过来。”
“是。”教徒应声退下，不多时，一个身材魁梧的中年男人跟着走了进来。那人脸上留着一道从眉骨延伸到下颌的疤痕，左手缺了两根手指，身上穿着一身黑色劲装，虽看着有些陈旧，却打理得干净整齐。他走路时脚步稳健，看不出丝毫伤病的痕迹，正是前几日从姚家寨被救回来的姚千毒。
姚千毒刚进殿，就对着高台之上的地狱老祖单膝跪地，声音洪亮：“属下姚千毒，参见老祖！”
地狱老祖摆了摆手，语气平淡：“你的伤，都好了？”
“托老祖的福，属下服用了总坛的‘还魂丹’，伤势已无大碍，如今能提刀，能运功，与从前无异。”姚千毒说着，还特意握了握拳，展示自己的气力。
“嗯。”地狱老祖点了点头，目光转回到郝通身上，“姚家寨已被烧毁，你手下的人也折损得差不多了，留在总坛也无用。”他顿了顿，声音陡然变得严肃，“从今日起，你便跟着郝通，一同去镇守七十二险关的鬼哭林。”
姚千毒闻言，脸上没有丝毫意外，只是沉声应道：“属下遵命！”他早就知道，老祖不会让他闲着——姚家寨没了，他若想在地狱门立足，就必须立下新的功劳。而跟着郝通去守鬼哭林，正好能让他有机会找玄天道长他们报仇，毕竟姚家寨是他一辈子的心血，就这么被一把火烧了，这份仇他记在心里。
郝通听到这话，心里顿时松了口气，随即又涌起几分警惕。他早就听说过姚千毒的名声——此人不仅擅长炼制“化骨水”，一手刀法更是狠辣无比，当年仅凭一己之力就守住了姚家寨，是个难惹的角色。如今老祖让姚千毒跟着他，既是增援，恐怕也有监视他的意思。
他连忙抬头，看向身边的姚千毒。姚千毒也正好转过头来，两人的目光在空中交汇——郝通的眼神里带着几分审视，姚千毒的眼底则藏着几分冷意，还有一丝不易察觉的敌意。不过片刻，两人又同时移开目光，都明白此刻不是计较这些的时候。
“郝通，”地狱老祖的声音再次响起，带着不容置疑的威严，“本祖给你增了人手，又把姚千毒这员猛将派给你，若是再守不住鬼哭林，让玄天道长他们越过关口，或是再折损了人手……”
他没有继续说下去，但殿内的温度仿佛瞬间降了下来，郝通和姚千毒都能清晰地感受到那股刺骨的杀意。两人连忙再次跪地，齐声说道：“属下明白！若再有失，甘愿受老祖惩罚，杀无赦！”
“很好。”地狱老祖满意地点了点头，挥了挥手，“下去吧，明日一早便启程去鬼哭林。记住，鬼哭林是总坛的第一道防线，绝不能出任何差错。”
“是！”郝通和姚千毒齐声应道，随后起身，小心翼翼地退出大殿。
刚走出殿门，夜风就迎面吹来，带着山间的寒意，吹得两人的衣袍猎猎作响。郝通停下脚步，侧头看向姚千毒，语气平淡：“姚寨主，明日一早，我在总坛山门外等你。”
姚千毒挑了挑眉，脸上的疤痕因为这个动作显得更加狰狞：“郝护法放心，明日我必准时到。不过……”他顿了顿，目光落在郝通身上，“到了鬼哭林，该听谁的？”
郝通眼底闪过一丝冷光，却没有发作，只是淡淡道：“老祖让你跟着我，自然是听我的。不过你若有好的计策，也可以跟我提——咱们的目标一致，都是守住鬼哭林，杀了玄天道长他们。”
姚千毒咧嘴一笑，露出一口黄牙：“好说。只要能报仇，听谁的都一样。”
说完，他转身大步离开，背影很快消失在夜色里。郝通看着他的背影，轻轻攥紧了拳头——姚千毒不是善茬，接下来在鬼哭林，恐怕不仅要对付玄天道长一行人，还要提防身边的这个人。但不管怎样，他都不能再失败了，否则等待他的，只会是老祖手中那恐怖的噬魂蛊。
他深吸一口气，压下心头的思绪，转身朝着自己的住处走去。明日还要赶路，他必须养足精神，准备迎接接下来的硬仗。
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