冥火殿内的幽绿灯火还在摇曳，映得地狱老祖玄色长袍上的骷髅纹忽明忽暗，像极了暗处蛰伏的鬼魅。他斜倚在白骨座椅上，十根青黑的指甲无意识地敲击着扶手，目光缓缓扫过阶下的郝通与姚千毒，那眼神没有温度，倒像是在打量两件随时可弃的工具。
“你们回鬼哭林去吧。”老祖的声音幽幽响起，带着穿透骨髓的寒意，像是从殿外深涧的冷水中捞出来的，“记住，鬼哭林的瘴气、毒物、机关，都要重新布防。玄天道长那群人会破阵，姚千毒，你擅长用毒，就把你压箱底的‘腐心雾’和‘化骨钉’都用上；郝通，你熟悉林子里的地形，去把崖边的吊桥拆了，只留一条窄路，再设上绊索和陷阱。”
他顿了顿，指尖突然停住敲击，目光陡然变得锐利：“本祖不要你们主动出击，只要守住关口，不让他们踏进总坛半步。若是让他们越过鬼哭林……”老祖没有说下去，但殿内的空气骤然凝固，郝通和姚千毒都能清晰地闻到空气中弥漫开的、属于噬魂蛊的腥甜气息——那是老祖发怒的前兆。
姚千毒的后背瞬间绷紧，他想起姚家寨被烧时的火光，想起那些跟着自己多年的弟兄倒在血泊里的模样，咬牙道：“老祖放心，属下定将‘腐心雾’布满鬼哭林深处，让他们进得去，出不来！”
郝通也连忙应声，声音带着几分恭敬：“属下明日一到林里，就去改造陷阱，再派探子盯着崖边的山洞，绝不让玄天道长他们有机会绕路！”
地狱老祖缓缓点头，脸上依旧没什么表情，只挥了挥手，像是驱赶什么烦人的飞虫：“去吧。”
“属下告退！”郝通与姚千毒齐声应道，随后对着高台重重叩首，额头磕在青石板上，发出沉闷的声响。待起身时，两人的额角都泛着红，却没人敢揉——在老祖面前，任何一丝懈怠都可能引来杀身之祸。
两人垂着手，脚步轻得像猫，沿着殿内的石阶缓缓退出。刚推开沉重的殿门，夜风就裹挟着山间的湿寒扑面而来，吹得他们衣袍猎猎作响。殿外的广场上，火把烧得正旺，映得满地的碎石都泛着橘红的光，二十多个黑袍蒙面人正整齐地站在台阶下，每个人的腰间都别着毒囊，手里握着弯刀，黑色的面罩遮住了大半张脸，只露出一双双冰冷的眼睛。
这些人是老祖特意拨给他们的人手，都是总坛里挑选出来的死士，不仅武功高强，更不怕死——只要郝通和姚千毒一声令下，他们能毫不犹豫地冲上去，用身体挡住敌人的刀剑。
郝通停下脚步，目光扫过面前的黑袍人，声音陡然变得严肃：“都备好了？”
为首的黑袍人上前一步，单膝跪地，声音沙哑：“回护法，马匹、干粮、毒物都已备好，随时可以出发！”
“好！”郝通点了点头，又侧头看向身边的姚千毒，“姚寨主，咱们走吧？”
姚千毒没有说话，只是对着黑袍人抬了抬下巴。他素来不爱多言，只喜欢用行动说话——此刻他的右手已经按在了腰间的弯刀上，那刀鞘是用蟒蛇皮做的，摸上去粗糙却紧实，刀身在鞘内，似乎也在等着饮血。
郝通不再多言，转身朝着山门的方向走去，同时抬手挥了挥：“出发！”
“是！”黑袍人们齐声应道，声音整齐划一，在空荡的山间传出很远。他们起身时动作利落，没有一丝拖沓，跟在郝通和姚千毒身后，形成一道黑色的洪流，朝着山门涌去。
夜色正浓，山路崎岖难行，碎石在脚下发出“咯吱”的声响。郝通走在最前面，手里握着一盏气死风灯，昏黄的灯光只能照亮身前几步远的路，更远的地方，是深不见底的黑暗，只有风吹过树林的“哗哗”声，像是有无数双眼睛在暗处盯着他们。
姚千毒走在郝通身边，目光警惕地扫过两侧的树林。他比郝通更清楚鬼哭林的凶险——那里不仅有瘴气和陷阱，还有老祖早年养在林里的“食魂兽”，那东西昼伏夜出，专吃活人的心脏，连他都要忌惮三分。
“郝护法，”姚千毒突然开口，声音压得很低，“到了鬼哭林，我想先去林深处看看‘腐心雾’的布防。那东西虽毒，却怕明火，若是玄天道长他们带了火折子，恐怕没用。”
郝通闻言，脚步顿了顿，侧头看向他：“姚寨主有什么主意？”
“我可以在‘腐心雾’里掺些‘引火油’，”姚千毒眼底闪过一丝狠戾，“只要他们用火折子，雾里的油就会燃起来，到时候就算烧不死他们，也能把他们逼出林外。”
郝通心里一动——这主意确实毒辣，玄天道长一行人里，欧阳逸飞的剑需要内力催动，虽不会明火，但苏璃的玉笛和洛千雪的镇魂箫，若是沾了燃着的雾气，恐怕也会受影响。他点了点头：“就按姚寨主说的办，到了林里，我让两个黑袍人跟着你，帮你搬运毒物。”
姚千毒“嗯”了一声，不再说话，只是加快了脚步。
身后的黑袍人们紧紧跟着，没人说话，只有脚步声和呼吸声在夜色里交织。他们沿着山道一路下行，越走越偏，周围的树木也越来越密，枝叶交错在一起，将月光遮得严严实实，只有手里的灯火在黑暗中摇曳，像是茫茫夜海里的一点星火。
不知走了多久，前方突然传来一阵“呜呜”的风声，那声音不同于山间的风，带着股说不出的凄厉，像是有无数冤魂在哭嚎——是鬼哭林到了。
郝通停下脚步，举起手里的风灯，朝着前方照去。只见黑暗中，密密麻麻的树木交错生长，树干上缠着灰褐色的藤蔓，藤蔓上还挂着些不知名的白色絮状物，在风中轻轻晃动，像是死人的头发。林口的地面上，散落着几块白骨，不知是人骨还是兽骨，在灯光下泛着惨白的光。
“到地方了。”郝通的声音在夜色里响起，带着几分凝重，“都打起精神来，先去林里的石屋休整，明日一早，再布防！”
“是！”黑袍人们齐声应道，随后跟着郝通和姚千毒，一步步走进了那片阴森可怖的鬼哭林。风还在呜呜地吹，树叶的“沙沙”声和黑袍人的脚步声交织在一起，像是一首诡异的夜曲，在林子里久久回荡。
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