近日来，李安全加紧盘剥周边依附的小部落，以“保境安民”为名征收重税，强征青壮，扩军备武，将兀剌海城打造得如铁桶一般。
城头巡弋的士卒明显增多，眼神警惕，弓弩皆已上弦。
次日，西军信使至。
面对委任状和边军师长的印信，李安全在守府大堂设宴款待，满脸堆笑，口称“大帅恩德，末将感激涕零”。
但只要触及实质的兵员名册、赋税账目交割，他便虚与委蛇，或推说部族纷杂需时日梳理，或言北虏窥伺不宜擅动防务，将使者暂且稳住。
暗地里，却让亲信与藏身商队中的蒙古使者继续勾连，甚至故意将西军许下的部分条件“不经意”地泄露过去，欲使宋蒙双方竞相抬价。
风沙中的兀剌海城，如同一颗危险的砝码，在利益的钢丝上危险地平衡着。
李安全自以为得计，却不知自己每一个举动，都已被刘錡算的清清楚楚。
沙井城的规模远小于兀剌海。
城墙低矮，驻军不过三千，之前鞑靼人虽然彪悍，却是一盘散沙，沙井虽小，却一直稳如磐石。
可近几年，鞑靼人似乎有所团结，行动也更加统一，兵力也日渐强大，来自草原的压力越来越大了。
守将没藏讹虎年近四旬，面容清癯，常年的边塞风霜在他眉间刻下了深深的忧虑的皱纹。
此刻，他正听着幕僚汇报斥候带来的坏消息，指尖冰凉。
“统领，东北方向烟尘大作，发现大队鞑靼人的骑兵，距我外围哨垒已不足五十里！沿途几个小牧群已被掳掠一空。”
幕僚的声音带着绝望：“统领，鞑靼人大军压境，而宋军远在兴庆府，远水难解近渴，沙井兵微城小，需……早觅出路啊。”
没藏讹虎长叹一声，“宋人也指望不上，罢了罢了……即刻派人密见鞑靼人，表达归附之意，只求保全部众家小。”
他说出最后四个字时，声音微不可闻，带着深深的疲惫与无奈。
一边的副将微微摇头，却并未言语。
数日后，当没藏讹虎的使者历经艰险，终于找到蒙古部落的前锋将领，呈上降表时，对方的态度却出乎意料地暧昧，反复质疑其诚意，盘问细节，归附之事被悬而不决地搁置起来。
几乎同时，沙井城的守军士卒中，流言悄然四起，有说没藏讹虎早已与宋军暗通款曲，此次投蒙乃是诈降；有说宋人许以厚禄，欲诱杀蒙古使者嫁祸于没藏氏。
城内人心惶惶，几名中级将领也开始暗中聚会密谋。
沙井城，被猜疑和恐慌笼罩。
没藏讹虎感到一张无形的网正在悄然收紧，只能徒劳地试图稳住即将分崩离析的局面。
正当刘錡全力经营北疆，试图稳住西线之时，东北边境的河套地区，猛然炸响一声惊雷，其声浪迅速席卷而来，震动了整个兴庆府帅府。
克夷门的守将慕容承嗣，竟在一个暴雨如注、电闪雷鸣的深夜，率千余心腹精锐，破开关门，强渡黄河，叛投金国！
鲜卑族的慕容氏替夏国戍守东北边境，已有数代。
因金夏两国的关系相对来说较为缓和，虽是边将，却与对岸的金国西南路招讨司诸将素有往来，而且部众胡化已深，骁勇善战。
慕容承嗣本人也是武艺高强，功名心切，自视甚高。
西夏覆灭后，他认为宋军主力西进，战线太长，必然立足不稳，无法久待，因此一度也有偏安割据的念头，打算保持观望。
后来听闻慕氏兄弟被剥夺了军权，打散了部众，才意识到割据一地的想法太过理想。
可宋人不惜远道而来，依靠武力强势灭国，接下来对待自己这个手握兵权的异族将领，究竟会采取什么措施？他心里实在没有底。
思来想去，觉得河对岸的金国却是近在咫尺，自己又和金军诸将十分熟络，比西军似乎更堪依附，遂下定决心投靠金人。
克夷门的战略位置十分重要，为贺兰山中部要道，地形狭窄，两山对峙，中通一径，易守难攻，为拱卫西夏都城兴庆府的北部门户。
因此，慕容承嗣投金，对兴庆府的威胁实在是太大了。
康炯请战：“大帅！克夷门位置重要，万万不可丢失，末将即刻率第四军北上，定将此獠擒回，千刀万剐，以儆效尤！”
范烨急忙上前劝阻，面色凝重：“将军万万不可！我军新定河西，人心未附，兵力不宜过度分散浪战。”
“慕容承嗣国灭投金，说起来也算情有可原，而我军渡河追杀，若与金军发生冲突，则局势难以把控。”
刘錡背对众人，伫立在巨大的舆图前，双拳紧握，青筋隐现于手背。
慕容承嗣之叛，其害远超失地损兵。
此例一开，河套地区本就惶惶不安的西夏旧将，人心将如同雪崩般瓦解。
谣言已经开始疯传：
金国大军即将西征收复河套；
宋军欲清洗所有西夏降将；
慕容氏已获金主重赏，封官晋爵……
恐慌像瘟疫一样蔓延，右厢朝顺军司等要地军心浮动，小股部队溃散或试图东逃的事件频发，整个东北防线岌岌可危。
他缓缓转身，面色已复平静。
“追击，徒授人以柄，激化矛盾。当务之急，稳人心，遏逆流，示强于金，迫其交人！”
“明发告示，传檄各军州，悬赏慕容承嗣首级，言明只诛首恶，赦免被裹挟士卒百姓，准其返归。”
“康炯听令！第四军即刻启程，速赴右厢朝顺军司，管控各地要隘，对当地旧将，恩威并施，顺者昌，逆者杀！”
“范烨，速派干吏，在边境择地开设榷场，行赈济，安抚蕃部，收拢流民！”
“末将（卑职）遵命！”
庆府的城门在连绵的夜雨中轰然洞开，第四军直属骑兵师率先驰出，马蹄踏碎街面积水，溅起浑浊的水花；辅兵们驾驭着装载着粮秣军械的大车，车轮深深碾过泥泞的道路，吱呀作响，在步兵的护卫下，驶向东北方向的茫茫黑夜。
刘錡步出节堂，立于庭院檐下，任冰冷的雨丝打湿他的袍袖。
北疆，蒙古乌云压顶，需以智周旋，以谋化解；
东北，金国利剑已悄然出鞘，需以力抗衡，以势压人。
那条漫长而脆弱的边境线上，人心与刀剑的撞击声，似乎已越来越近，越来越响。
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