离开无尽森林，一行人朝着西方疾驰。沿途的风光从郁郁葱葱的林海渐变为稀疏的草原，再到裸露的戈壁，最后映入眼帘的是无边无际的金色沙海——西方大沙漠。
烈日当空，将黄沙晒得滚烫，脚踩在上面仿佛踏入火炉。空气干燥得能吸干人身上的水分，连风都带着灼人的温度，卷起的沙砾打在铠甲上，发出噼里啪啦的声响。
“这地方比火山群还难熬。”阿力用布巾裹住头脸，只露出两只眼睛，“火山好歹有阴凉处，这里连个遮阳的石头都找不到。”
他的抱怨并非夸张，沙漠的酷热与干旱远超想象。苏瑶的冰灵早已缩成一团，躲在她的斗篷里，连维持自身形态都异常艰难；铁虎的地脉魔力在松散的沙地下难以延伸，感知范围缩小了大半；唯有炎风的星鸾之力与雷克斯的圣光能勉强抵御酷热，前者的火焰属性与沙漠的燥热产生微妙共鸣，后者则散发着温和的光晕，隔绝部分热浪。
“按照精灵女王的地图，沙之部族的领地在黑风谷深处。”炎风展开兽皮地图，地图上用红色颜料标记着一个漩涡状的图案，“穿过前面的流沙地带，再翻过三座沙丘，就能看到黑风谷的入口。”
所谓的流沙地带，是一片看似平静的沙地，表面覆盖着薄薄的干沙，底下却是粘稠的泥浆，一旦踏入便会被迅速吞噬。众人下马步行，由铁虎在前探路，他的地脉魔力能感知到沙地下方的虚实，每一步都精准地踩在坚实的土层上。
“小心脚下，这片流沙比看起来更广。”铁虎的声音带着疲惫，额头上的汗水刚渗出就被蒸发，“我最多能探知前方十丈的范围，大家紧跟我的脚印，千万别走错。”
众人屏住呼吸，踩着铁虎留下的脚印缓慢前行。流沙地带安静得可怕，只能听到自己的心跳与沙砾摩擦的声响。偶尔有小动物不慎踏入流沙，发出几声短促的哀鸣，便被泥浆彻底吞没，连一丝痕迹都没留下。
走了约一个时辰，终于穿过流沙地带，前方出现三座连绵的沙丘。沙丘的坡度陡峭，沙子松软，每向上走一步都会滑下半步，攀登异常艰难。
“歇会儿吧。”秦湘扶着一棵枯树坐下，她的斗篷早已被汗水浸透，“再这么走下去，不等找到沙之部族，我们就先脱水了。”
柳依雪取出水袋，分给众人：“省着点喝，下一个水源还不知道在哪里。”
水袋里的水只剩下一半，每个人都只敢小口抿饮，润润干裂的喉咙。炎风望着远处的黑风谷，谷口处隐约能看到一些移动的黑影，像是在巡逻的守卫。
“那里就是沙之部族的地盘了。”炎风指向黑影，“他们的警惕性很高，我们最好先表明来意，不要贸然靠近。”
休息片刻后，众人继续前行，翻过最后一座沙丘时，黑风谷的全貌终于展现在眼前。谷口两侧是陡峭的岩石，形成天然的屏障；谷内隐约可见一些由黄沙堆砌的建筑，造型奇特，如同一个个巨大的沙漏；数十名身披沙色斗篷的战士正沿着谷口巡逻，他们手持弯刀，身形矫健，眼神锐利如鹰，显然是沙之部族的守卫。
“站住！”看到炎风等人，一名为首的守卫举起弯刀，厉声喝道，“这里是沙之部族的圣地，外人禁止入内！”
炎风停下脚步，示意众人放下武器：“我们是来拜访沙之部族的，有事相商，并无恶意。”
“沙之部族从不与外人打交道，赶紧离开，否则别怪我们不客气！”守卫的语气充满敌意，手底下的战士们也纷纷握紧弯刀，杀气毕露。
“我们是为星鸾羽毛而来。”炎风不得不亮出目的，神器上的六色光芒缓缓亮起，“暗影议会的人正在寻找所有星鸾羽毛，想要打开深渊之门，我们需要沙之部族的帮助。”
守卫们听到“星鸾羽毛”四字，脸色同时微变。为首的守卫沉默片刻，对身后的同伴低语几句，一名战士立刻转身跑进谷内。
“我们族长要见你们。”为首的守卫收起弯刀，但眼神依旧警惕，“跟我来，记住，在谷内不许乱看，不许乱摸，否则后果自负。”
众人跟着守卫走进黑风谷，谷内的景象与外面截然不同。谷中竟然有一片绿洲，清澈的泉水从岩石缝中涌出，汇成一个小小的湖泊；湖泊周围生长着茂密的沙枣林，枝头挂满了饱满的果实；沙之部族的建筑环绕着绿洲而建，这些建筑并非由黄沙堆砌，而是用一种黑色的岩石建成，上面刻着与沙漠星辰相关的符文。
绿洲中央的高台上，坐着一位须发皆白的老者。他身着黑色长袍，腰间系着一根镶嵌着宝石的腰带，虽然看起来年迈，眼神却异常锐利，仿佛能洞穿人心——正是沙之部族的族长，沙烈。
“星鸾的传承者，果然如预言中所说，带着六色光芒而来。”沙烈的声音沙哑却有力，目光落在炎风的神器上，“但星鸾羽毛是我们部族的圣物，不能轻易交给外人。”
“族长，暗影议会的阴谋关乎整个世界的安危，不只是沙之部族。”炎风上前一步，“如果深渊之门打开，沙漠也会被黑暗吞噬，绿洲将不复存在。”
沙烈微微点头：“我知道暗影议会的存在，他们三个月前就来过这里，想要抢夺圣物，被我们击退了。但这不能成为你们拿走圣物的理由，想要得到星鸾羽毛，必须通过我们部族的试炼。”
“什么试炼？”阿力问道。
“沙之试炼有三。”沙烈伸出三根手指，“第一关，沙海寻踪，考验你们的感知；第二关，幻境迷踪，考验你们的心智；第三关，沙域对决，考验你们的实力。只有通过三关，才能见到星鸾羽毛。”
“我们接受试炼。”炎风毫不犹豫地答应。
沙烈对身旁的守卫示意，守卫带着众人来到绿洲边缘的一片沙地。沙地上画着一个巨大的圆形图案，与地图上的漩涡状标记一模一样。
“第一关，沙海寻踪，现在开始。”沙烈的声音在谷中回荡，“这片沙地下面埋着一百颗沙珠，你们必须在一个时辰内找到至少三十颗，且不能使用任何魔力，只能依靠自身的感知。”
众人面面相觑，不用魔力在沙地下找沙珠，无疑是难上加难。但他们没有退缩，纷纷蹲下身，用手拨开滚烫的沙子，仔细寻找。
沙珠与普通的沙砾颜色相近，不仔细看根本分辨不出。炎风闭上眼睛，将星鸾之力收敛，仅用听觉去感知沙地下的细微动静。沙珠虽然没有魔力，却比普通沙砾重一些，埋在沙下会与周围的沙砾产生微弱的摩擦声。
“这里有一颗。”炎风凭借敏锐的听觉，很快在一处沙地中挖出一颗米粒大小的白色珠子，正是沙珠。
其他人也各有方法：林风依靠风的流动感知沙下的异物；铁虎用手指感受沙地的密度变化；秦湘则观察沙面的细微起伏；柳依雪和苏瑶耐心地一点点排查；阿力和雷克斯虽然速度较慢，却异常仔细。
一个时辰很快过去，众人将找到的沙珠放在沙地上清点，总共找到了三十七颗，刚好超过三十颗的要求。
“第一关，通过。”沙烈点点头，示意守卫带他们去第二关的试炼场地。
第二关的试炼场地在黑风谷深处的一个山洞，山洞内漆黑一片，墙壁上镶嵌着会发光的矿石，照亮了洞内的景象。洞内的地面上刻着复杂的符文，踩在上面会让人产生幻觉——正是幻境迷踪。
“进入山洞后，你们会看到最渴望的事物，只要能保持本心，不被幻境迷惑，走到山洞的另一端，就算通过。”沙烈的声音从洞外传来，“记住，一旦触碰幻境中的事物，就会被困在里面，永远无法醒来。”
众人深吸一口气，依次走进山洞。刚踏入洞口，周围的景象就发生了变化：
炎风看到了自己的家乡，父母正站在门口向他招手；阿力看到了混沌魔域的族人，他们摆脱了黑暗的束缚，过着和平的生活；林风看到了风之谷的伙伴，他们正在庆祝胜利；苏瑶看到了冰之王国的亲人，王国恢复了往日的繁华；秦湘看到了五彩神殿的先辈，他们对她露出了赞许的目光；雷克斯看到了光明神殿的教皇，教皇将权杖递给了他；柳依雪看到了治愈神殿的病人，他们都恢复了健康，向她道谢；铁虎看到了地岩族的圣地，大地之心散发着璀璨的光芒。
“这是幻觉，不能信！”炎风第一个清醒过来，星鸾之力在体内微微运转，驱散心中的渴望，“大家保持清醒，不要被迷惑！”
他的声音唤醒了其他人，众人咬紧牙关，强忍着心中的欲望，目不斜视地向山洞深处走去。幻境中的景象越来越逼真，甚至能闻到家乡饭菜的香味，听到亲人的呼唤，但没有人停下脚步。
当他们走出山洞，回头望去时，山洞内的幻境已经消失，只剩下漆黑的通道。
“第二关，通过。”沙烈的眼中闪过一丝赞许，“最后一关，沙域对决，跟我来。”
第三关的试炼场地是绿洲中央的一个圆形竞技场，竞技场的地面由黑色岩石铺成，上面刻着与沙之部族建筑相同的符文。沙烈走上竞技场中央的高台，对众人说道：“你们需要与我们部族的勇士对决，只要能赢三场，就算通过。”
话音刚落，一名身材魁梧的沙族勇士走进竞技场。他赤裸着上身，肌肉虬结，手中握着一柄巨大的石锤，腰间系着沙豹的皮毛——正是沙之部族的第一勇士，沙猛。
“我先来！”阿力跃入竞技场，活动着筋骨，“让我见识见识沙族勇士的厉害！”
沙猛低吼一声，石锤带着呼啸的风声砸向阿力。阿力不闪不避，双拳凝聚着金色与混沌魔力，与石锤硬碰硬地撞在一起。
“轰！”
两人各退三步，沙猛的手臂微微颤抖，显然没想到阿力的力量如此之大；阿力则毫发无损，脸上露出兴奋的笑容：“有点意思！再来！”
两人再次交手，石锤与拳头碰撞的声响在竞技场上回荡。沙猛的招式大开大合，充满了力量感；阿力则更加灵活，金色与混沌魔力交替使用，时而刚猛，时而刁钻。
激战半个时辰后，沙猛的动作渐渐迟缓，阿力抓住机会，一拳砸在他的胸口。沙猛闷哼一声，倒飞出去，却顽强地站了起来，对阿力抱了抱拳：“我输了。”
第一场，胜利。
第二个出场的是林风，他的对手是一名擅长速度的沙族弓箭手。弓箭手的箭法精准，配合着沙漠的风，箭支如同鬼魅般难以捉摸。但林风的风系魔力更胜一筹，他如同风中的精灵，轻松避开箭支，长剑快如闪电，最终将弓箭手的弓弦挑断。
第二场，胜利。
第三个出场的是炎风，他的对手是沙之部族的祭司，一位擅长操控沙砾的老者。祭司手中的法杖轻轻一点，竞技场的地面突然掀起数道沙浪，朝着炎风席卷而来。
炎风没有硬抗，星鸾之力在脚下凝聚，身形如同离弦之箭，在沙浪中穿梭。他避开沙浪的锋芒，神器直指祭司，金色的火焰如流星般射去。
祭司急忙操控沙砾形成护盾，却被火焰轻易穿透。火焰擦着他的肩膀飞过，烧焦了他的长袍。祭司愣了一下，随即苦笑着摇了摇头：“我输了。”
第三场，胜利。
三场全胜，沙之试炼圆满通过。沙烈从高台上走下，对炎风等人拱手道：“你们通过了试炼，证明了自己的实力与心智，有资格拥有星鸾羽毛。”
他带着众人来到绿洲中央的圣坛，圣坛由黑色岩石建成，上面刻满了星辰符文。圣坛中央的凹槽里，放着一枚由黄沙凝聚而成的羽毛，正是第七根星鸾羽毛。
“这根羽毛蕴含着沙漠的力量，能操控沙砾，抵御酷热。”沙烈将羽毛递给炎风，“第八根星鸾羽毛在云海之巅，那里是天空之城的遗迹，据说只有被天空之城认可的人才能进入。”
炎风接过羽毛，羽毛自动飞入神器之中。神器上的七色光芒交织，散发出磅礴的力量，他的气息再次暴涨，体内的星鸾之力运转得更加圆融。
“多谢族长。”炎风郑重道谢。
沙烈摇头：“保护星鸾羽毛是我们的使命，现在交给你们，我很放心。云海之巅气候多变，常有罡风，你们要多加小心。”
众人在沙之部族的挽留中住了一夜，第二天清晨便踏上了前往云海之巅的旅程。离开黑风谷时，沙烈带着部族的人前来送行，他们站在沙丘上，目送众人的身影消失在黄沙之中。
“云海之巅……”炎风望着北方的天际，神器上的七色光芒在阳光下熠熠生辉，“天空之城的遗迹，会是什么样子？”
阿力咧嘴笑道：“管它是什么样子，只要有星鸾羽毛，我们就一定能拿到！”
众人笑着策马扬鞭，身影渐渐消失在金色的沙海之中。西方大沙漠在他们身后恢复了平静，而北方的云海之巅，正笼罩在厚厚的云层之中，等待着他们的到来。谁也没有注意到，一道细微的黑影从沙砾中钻出，远远地跟随着他们，如同沙漠中的毒蛇，等待着致命一击的机会。
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