空气像一块烧红的烙铁，狠狠砸在周卫国脸上的瞬间，他甚至闻到了自己皮肤被炙烤的焦糊味。这不是比喻，而是真实到刺骨的痛楚——炎炎谷的入口处，气温已经攀升到了连钢铁都能烤得发烫的地步，每一次呼吸都像是在吞咽细小的火炭，喉咙里火烧火燎的疼，连眼球都像是要被这无孔不入的热浪蒸干。
周卫国踉跄着停下脚步，汗水早已在涌出毛孔的瞬间被蒸发，皮肤上只留下一层白花花的盐霜，混着被灼烤后脱落的死皮，一碰就簌簌往下掉。他抬起手想摸一把脸，却发现手掌的皮肤已经失去了知觉，指尖泛着不正常的潮红，像是被开水烫过一般。
“系统，”他在心里艰难地开口，声音微弱得像风中残烛，“或许这一次，就是我生命的终点了。”
意识里一片沉寂，那个从他穿越到这个世界就一直伴随左右的机械音，此刻连一丝电流声都没有。周卫国苦笑了一下，眼角因为高温而分泌出的泪水刚涌出来就化作了白雾，连带着眼角的皮肤都被灼得生疼。也是，连他自己都能感觉到生命力在飞速流逝，系统大概早就判定他没有价值了吧。
“你重新去选一个人吧，”他深吸一口气，滚烫的空气顺着喉咙灌入肺腑，带来一阵剧烈的痉挛，他弯下腰剧烈地咳嗽起来，每一次震动都牵扯着全身被灼伤的神经，“这血心莲……我怕是拿不到了。”
四周只有热浪翻滚的呼啸声，像是无数只无形的火舌在舔舐着空气，除此之外，再无半分声响。没有虫鸣，没有风声，甚至连山石碎裂的声音都没有——在这样的高温下，一切有生命的东西都早已绝迹，连坚硬的岩石都在缓慢地融化、变形，地表不停蒸腾着扭曲的热浪。
周卫国摇了摇头，把最后一丝犹豫甩出脑海。他来这里，本就没想着能活着回去。
他迈开脚步，每一步都像是踩在烧红的铁板上。鞋底早已在进入谷口时就开始融化，此刻更是黏糊糊地贴在地上，每抬起一次脚，都能听到布料和皮肉被撕扯的细微声响。他没有低头去看，只是死死盯着前方那片被烈焰笼罩的山谷深处——那里，有他必须拿到的东西。
越往谷内走，温度就越高，仿佛从酷热的盛夏一下坠入了岩浆的核心。起初只是皮肤灼痛，渐渐地，连骨头缝里都像是被塞进了烧红的钢针，每一次呼吸都带着血腥味，肺腑间像是有一团火在熊熊燃烧。
“嗤啦——”
一声细微的声响从头顶传来，周卫国下意识地抬头，只看到自己的头发正在以肉眼可见的速度卷曲、焦黑，然后化作灰烬飘散在空气中。他伸手一摸，指尖触到的只有粗糙的头皮，和那些还没来得及烧完的、黏在手上的焦发。
紧接着，是身上的衣物。麻布的外衣最先开始冒烟，然后是内衬的棉布，它们像是被扔进火炉的纸张，迅速地变黑、收缩，最后化为一缕缕黑色的灰烬，被热浪卷着向上飘去。很快，他身上就只剩下几片残破的布条，勉强挂在皮肤上，却又在接触到高温的瞬间继续燃烧、剥落。
裸露的皮肤暴露在千度高温中，那种痛苦远超想象。先是一阵尖锐的刺痛，像是被无数根烧红的针同时扎入，紧接着，皮肤开始发红、起泡，那些水泡刚一鼓起就被高温烫破，露出底下粉嫩的肉层。但这还没完，肉层在接触到热浪的瞬间就开始萎缩、碳化，变成焦黑色，最后像干硬的树皮一样裂开、剥落，露出底下同样在被灼烧的肌肉组织。
周卫国感觉自己就像一块被扔进熔炉的肉，每一寸肌肤、每一根神经都在发出痛苦的哀嚎。他想尖叫，喉咙里却只能发出嗬嗬的声响，滚烫的血液顺着嘴角流下，刚离开身体就变成了蒸汽。
奇怪的是，他始终没有晕过去。意识清醒得可怕，甚至能清晰地感觉到自己的皮肤如何被灼烧成灰烬，肌肉如何在高温下收缩、碳化，连骨骼都开始传来隐隐的灼痛。这种清醒，比任何酷刑都要残忍——他能眼睁睁地看着自己的身体一点点被摧毁，能清晰地感知到死亡的每一个步骤，却无能为力。
恐惧像冰冷的毒蛇，缠绕着他的心脏。不是对死亡的恐惧，而是对这种缓慢、痛苦、眼睁睁看着自己化为灰烬的恐惧。换做任何一个人，恐怕早就崩溃了，要么在剧痛中疯掉，要么在恐惧中停下脚步，任由火焰将自己吞噬。
但周卫国没有。
他的眼神依旧死死盯着前方，瞳孔因为剧痛而收缩，却始终没有涣散。
“撑住……周卫国，撑住……”他在心里对自己说，声音嘶哑却坚定。
他拖着残破的躯壳继续向前，每一步都在地上留下一个带着焦黑血肉的脚印。他的胳膊已经只剩下一截焦黑的骨架，上面挂着几片还在燃烧的皮肉；他的腿也早已失去了知觉，全靠一股意志力在勉强挪动；他的半边脸已经被烧得露出了骨头，眼睛却依旧完好，死死地瞪着前方。
火焰像潮水一样包裹着他，他整个人都仿佛变成了一个移动的火炬，每一寸都在燃烧。高温已经超过了两千度，空气中弥漫着浓郁的焦糊味，那是他自己身体燃烧的味道。
不知走了多久，也许是一瞬，也许是永恒，当他感觉自己的意识快要被痛苦彻底吞噬时，眼前的景象突然变了。
火焰似乎在他面前分开了一条通路，露出一片奇怪的空地。那片空地大约只有丈许见方，地面是奇异的青黑色岩石，竟然丝毫没有被高温灼烧的痕迹，甚至带着一丝冰凉的气息。
而在空地的正中央，一朵莲花正在静静开放。
那莲花通体血红，像是用最纯净的血液凝结而成，花瓣层层叠叠，边缘泛着淡淡的金色光晕，在周围熊熊烈火的映衬下，显得格外妖异，又格外圣洁。它的每一片花瓣都仿佛有生命一般，微微颤动着，散发出一股清冽的异香，连周围的高温似乎都被这香气驱散了几分。
血心莲！
周卫国的眼中爆发出一丝微弱的光芒。他找到了，他终于找到了！
他想笑，嘴角却只能扯出一个极其细微的弧度。几千度的高温早已烧毁了他的声带，破坏了他的面部肌肉，他连一个完整的表情都做不出来。
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