林彦秋正捧着青花瓷盖碗轻抿香茗，忽地失声喷出一口茶水，溅落在乌木雕花案几上。
祝知礼皱眉嗔道：“疯魔你作甚，莫非见了鬼？”
林彦秋放下茶盏，将上午拜访屯田司之事从容道来，唯独隐去与张思密谋的关节，只道自己有此意念。
祝知礼听罢连连咂舌：“幸亏你提前知会，不然何晋这厮怕是要吃大亏。张思那婆娘对你言听计从，你让她如何她便如何。”
这番话里暗藏玄机，直说得林彦秋心虚气浮，面上却故作镇定：“休要胡言乱语，什么如何不如何的。”
祝知礼嗤笑一声：“你与张思之事，早晚水到渠成。那日同席小酌，她双目始终黏着你，连夹菜都走神。”
见林彦秋面色微沉，忙举掌作揖：“好，好，换个话题。你去与张思商议，晚间我唤何晋出来叙话。呸呸呸，差点叫自家兄弟折在自家手里！我还是即刻传信吧，午时可愿同桌用饭？”
林彦秋摇头道：“张思已邀我午膳，说是商议衙署分署调整之事。”
祝知礼一边翻找袖中信笺，一边咂嘴道：“偏要装作清白。堂堂六品司长找个七品主簿商议差事，哪门子的规矩？”
林彦秋哑然无言，暗叹“言多必失”这句老话果然放之四海皆准。
司署值房内，何晋双手交叠放在膝头，藕荷色圆领直裰下摆微微颤动。他虽为从三品通判之子，然此次父辈尚未跻身“常侍”之列。昨夜何长雷通判于花厅设宴，席间再三叮嘱，新任屯田司司长张思乃祝文钦点之人，嘱咐何晋须格外恭谨。
初时何晋并未将林彦秋放在眼里，然林彦秋一通传书至张思处，竟令其亲自送还三把铜钥，此事性质瞬间改观。等何晋从张思那折返回来，再传书与父，何长雷阅罢沉默良久，仅吐出二字：“愚不可及。”
何晋不敢多问，唯见信使离去时袍角带起的微风，方知需速速补救。他提着黄杨木钥匙匣亲自登门，却扑了个空。环顾室内，几案上新换的宣纸被香风拂起，他深吸一口气，在值房最靠近窗牖的乌木椅上落座，膝头搁着那匣钥匙。
半个时辰过去，值房外廊传来拖地的扑簌声。两名小吏将方砖擦得能映出人影，何晋却连眼皮都未抬。正当他出神望着窗外斑鸠掠过槐树梢头时，窗外信鸽突然作响。
“猜猜我是谁？莫等啦，林彦秋此刻正在我府上。”
“？何某正忙。”
何晋下意识皱眉，仿佛传来祝知礼的促狭笑声。
何晋眸中惊诧转为释然，瞥见小吏李晴正拿着抹布偷听，立刻起身步出值房。
“傍晚时分，何某在翠微楼候你。”何晋压低声线，“烦请转告，方才被家父骂得狗血淋头。”祝知礼那边笑得更欢，何晋合上竹筒，望着天光透过漏窗在青石地上切割出的光影，指尖无意识摩挲着腰间赤金衔珠牌。
值房内，林彦秋捧着紫砂茶盏轻啜一口，目光落在祝知礼身上，语气中透着疑惑：“怎知何晋在候人？你这话说得没头没尾。”
祝知礼仰靠在黄花梨交椅上，捻着颔下短髭，嘿然笑道：“你尚不了解何晋性情。我与他交往数载，底细摸得透彻。何晋天资不差，乃是太学正监生出身，太学那门槛，愚钝者岂能跨入？”
“说来他还是我辈学长。只是此人素来骄矜，若非这毛病作祟，以他的家世才学，入仕七载怎会仅是正七品主事？不过此人倒有样好处，但凡其父何通判斥他过错，定会痛改前非。我料想，他既着你道了歉，必定会向其父请示。”
“近日何通判频访舍下，所为何来你我皆知。你在桐城县衙上已然声名鹊起，何通判又岂会不知？他老谋深算，知晓你因毕正安一事外放为实权司丞，又怎会不明白舍弟在背后为你撑腰？”
“此时此刻，即便对你心生不满，也不会表露分毫，反会呵斥何晋愚昧。何晋受了呵斥，定会思忖你震怒的缘由，料定你是丢了面子急于挽回，故而会在值房候你，当面致歉以全你颜面。”
这番话听得林彦秋心下大凛，他素来以为祝知礼是个粗疏之人，不料心思竟如此缜密。
林彦秋感慨道：“祝兄，如今你倒是沉稳了。”
祝知礼闻言，眉眼间透出几分得色：“踏入仕途后，哪能少吃些亏？家父性情你又不是不知，未登堂入室之前，行事向来低调。即便我吃了亏，他也鲜少插手。久而久之，我也学得审慎。这还是当年与君共游时从你处学得的，忆起县学三年，从你身上受益良多。”
林彦秋笑骂道：“少在这枉扣帽子！”
闲谈间，林彦秋忽想起午时的堂会，心念微动，对祝知礼道：“你速遣人去请何晋过来，我推了张思的邀约。”
说着便取出火镰，在烛台上点燃信笺，传书与张思，提及祝知礼与何晋的渊源。张思阅后，复书道：“此事紧要，对午时堂会颇有影响，你不必顾我，我自会在府中用膳。不过你需提前半个时辰返回，我等粗略商议一番。”
收到回信，林彦秋搁下狼毫。
这边祝知礼也遣人寻到了何晋，传话来说明日便来拜访。何晋回书推荐了一处土菜馆，称其美食佳肴与曲艺杂耍俱佳，便将午宴地点定于此。
林彦秋与祝知礼步出值房，正与捕快头目柳正坤狭路相逢。祝知礼略一引见，柳正坤即上前来拱手致意，热情洋溢，再三言要设宴款待。
林彦秋客套道：“柳兄，非是不给足面子，今日已约了饭局，改日再聚吧。”
他不愿与柳正坤多作周旋，便向祝知礼使眼色。
祝知礼心领神会，对柳正坤说：“柳兄，来日方长，我和林彦秋尚要去见一位朋友，有紧要事商议。”
柳正坤也未强人所难，只是一直送至衙署门口。林彦秋心下疑惑，便问祝知礼：“我与柳正坤初见，怎生这般热络？”
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