田大晖闻言，瘦削的面容骤然阴沉，干枯的手指攥得关节发白，冷笑道：“此等陋习，相沿成风，早该整饬！”
“砰！”
他一拳砸在案上，震得笔架上的狼毫簌簌颤动。
“田大人，看来前番整肃尚未除根。”林彦秋从袖中取出奏本，“下官这里有份条陈，请您过目。”
田大晖展卷细读，紧绷的面色渐渐舒展，终是长舒一口气：“林大人，此奏鞭辟入里，既直指弊政，又提出切实之策。老夫明日便在堂议上提出，定要全力推行！”
林彦秋神色稍霁：“此非下官之功，乃幕僚陈振所拟。”
田大晖捋须感叹：“难怪！陈师爷在衙门蛰伏数载，不显山露水，竟被大人慧眼识珠。”
“下官也是查阅履历时留意到，”林彦秋谦逊道，“他曾在上马乡任书吏未满一载便得擢升，想来必有过人之处。”
田大晖将奏折收入袖中，沉吟片刻道：“林业司之事，林大人可有处置之见？”
林彦秋摇头苦笑：“终究只是妄念，银两未动，如何治罪？”
田大晖捻须沉思，俄而叹道：“林业司衙署确比别处破败。这样吧，从府库拨一百两银子，予他们添置些笔墨案几，也算体恤下情。”
林彦秋会意，这是在替他缓和与属下的关系。虽不将那些胥吏放在眼里，仍拱手道：“有劳田大人周全。”
田大晖淡然一笑：“分内之事。明日堂议由老夫提议便是。不过...”他略作停顿，“方通判那边，是否要先知会一声？”
林彦秋心领神会，起身作揖告退。回到签押房，立即遣书童往方俊琪处送信。不多时得回书：“此事甚善，然是否当先禀明杜知县？”
林彦秋执笔沉吟，终是再修书一封差人送往田大晖处。田大晖阅后提笔批复：“确当如此，以免同僚生隙。”
林彦秋方沐浴毕，正披着素白中衣擦拭湿发，忽闻门外驿丞急叩：“大人，有八百里加急书信到！”
接过漆封密函，竟是祝侍郎亲笔。林彦秋忙整衣冠，就着烛火细读。信中言道：“贤侄所呈奏本，已震动省衙。工部马大人亲自过问，不日将派钦差核查。”
林彦秋执信沉吟，提笔回书：“祝叔父明鉴，此番动作，可会累及叔父前程？”
不过半刻，驿马又至。祝侍郎回信道：“庙堂之事，自有分寸。倒是沧山县林业司胆大包天，竟敢越级索银！”
林彦秋遂将吴主事之事细细道来。祝侍郎再复：“此乃积年陋规，非独尔处。若是户部拨款，层层克扣后，到州县能余六成已属万幸。”
虽知这是长辈肺腑之言，林彦秋仍觉胸中郁结。窗外暮色沉沉，恰如他此刻心境。
林彦秋搁下祝侍郎的密函，只觉心神俱疲。这疲惫非关筋骨，实乃心绪沉郁。自入仕途以来，虽不敢称清正廉明，然取财有道，从不染指公帑分毫。
他斜倚在雕花榻上，青纱帐外烛影摇红。忽闻窗外铜铃急响，驿丞又在门外轻唤：“大人，又有加急信函。”
林彦秋强撑起身，就着烛光一看，竟是姚杏儿的字迹。信中写道：“妾身已寻得姑母下落，虽削籍为民，总算平安。余银约千两之数，请大人今夜过府取兑。”
若非因云岭客栈之事需银钱周转，林彦秋本不欲此时收取。然既已开口，亦无推拒之理。
思虑再三，他密召祝知礼备轿。至姚氏宅邸时，但见姚杏儿早已候在门首，见他下轿便盈盈下拜，亲手为他换上软底便鞋。月光透过檐角，在她低垂的颈项上投下一片莹白。
二人于湘妃榻上坐定，姚杏儿从袖中取出个锦囊，轻轻推至林彦秋面前。
“里头是四张钱庄银票，共一千二百两。”她绞着帕子叹道，“若非大人周全，这些体己早入了官库。”烛火映得她眼角泪痣盈盈欲坠。
姚杏儿这般哀怨，实因林彦秋始终若即若离。即便此刻，他收银票时的神色，仍似县衙升堂时那般疏淡。
忽觉背后温软贴上来，姚杏儿将芙蓉面抵在他青缎官服上，轻声道：“待妾身到了苏州...”她顿了顿，“求大人赐个孩儿可好？”
林彦秋身形微僵。姚杏儿又低叹：“知大人红颜甚多。齐姑娘便罢了，今儿午后那个来洒扫的小丫头...”她指尖划过自己眼角，“提起大人时眸子亮得星子似的。倒不知您好这口，相较之下，妾身终究是残花败柳了。”
林彦秋摇头苦笑，那苏丫头不过是怜悯收留，岂有他念？
“何苦自轻自贱？”他声音干涩，“杏儿日后遇着良人，正经嫁了才是。”这话说得自己都觉苍白，窗外更漏恰滴答三声。
姚杏儿斜倚绣枕，朱唇凑近林彦秋耳畔呵气如兰：“墨卿郎君何必矫情？妾身可是完璧相付。若真另嫁他人...”她突然咬住耳垂，“只怕您日后想起，要拿马鞭抽断妾的腿呢。”
林彦秋闻言耳根发热。确如所言，若这尤物真属他人，他怕是要砸了那人的铺子。
提及子嗣之事，林彦秋却骤然清醒。他这私生子出身，岂能让骨肉再尝这般苦楚？肖花兰求了多年都未应允。
“生育之事，莫再提了。”
姚杏儿滑落锦被，青丝铺满他膝头：“为何？”却只得来林彦秋一句“日后告知”。
她悻悻道：“那妾身明日便去抓一副避子汤。”说罢突然伸手探入他裤腰，张开檀口。
林彦秋本欲离去，却被那撅着拾衣的雪臀勾住魂魄。就着烛火欺身而上时，姚杏儿回眸媚笑：“林大人不是要走么？”
“且喂饱你这馋猫。”他掐着纤腰，“省得夜里去偷野食。”
姚杏儿钗横鬓乱，喘道：“妾身哪敢...您那些锦卫日日盯着呢...”话音未落，又被顶出一串莺啼。
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