“是。”
“另外，”沈烈目光转向西方，“朱利安恺撒的提议，我们接受。在幼发拉底河东岸，我们控制下的卡莱城废墟附近，设立一个秘密联络点。
双方各派五人以内的常驻联络官，配备信鸽和快马，专门用于交换边境突发情况、可疑势力活动等信息，并建立一套简单的密语和验证流程。
此事由你亲自负责，人选要绝对可靠，身手、机变缺一不可。”
“属下明白。人选已初步拟定，都是跟随国公多年的老人，精通多种方言，熟悉罗马及波斯情况。”穆萨应道。
建立这个联络点，意味着与朱利安的非正式合作进入了更具操作性的阶段，虽然脆弱，但却是应对当前复杂局面的必要之举。
穆萨领命退下后，沈烈独自沉思。
棋盘上的棋子已经按照他的意图开始移动。
波斯内部将起波澜，与朱利安的沟通渠道正在建立，北方的长远布局也已启动。
但那个在纳克索凡投下毒刺的真正黑手，依然隐藏在迷雾之后。是波斯内部野心家？是米兰的阴谋？还是……另有其人？
他走到窗边，望向西方深邃的夜空。答案，或许就藏在接下来各方势力，面对新出现的“意外”时，所做出的反应之中。
几乎在同一片星空下，安条克的总督府内，朱利安却难以安眠。
他刚刚审阅完来自米兰的一封措辞严厉、却又空洞无物的敕令副本，心中充满了冰冷的愤怒与深深的疲惫。
敕令中，君士坦提乌斯以皇帝的口吻，斥责他“处置东方事务不当，引发邻国强烈抗议，有损帝国威严”。
要求他“谨言慎行，不得再擅启边衅”，并“密切监视东方蛮族动向，随时禀报”。
通篇都是指责和约束，却没有提供任何实质性的支持，没有增派军团，没有调拨额外军费，甚至连一句安抚边境军民的话都没有。
这与其说是敕令，不如说是一道枷锁，一道旨在捆住他手脚、让他无法建功、甚至希望他出错的枷锁。
“陛下……我的堂兄，你就如此忌惮我么？”朱利兰低声自语，手指无意识地摩挲着桌角。
纳克索凡的调查结果，米兰线人的密报，以及沈烈关于波斯内部不稳的暗示，如同拼图般在他脑中逐渐清晰。一个可怕的推论浮现。
或许，纳克索凡的袭击，根本就是米兰策划，或至少是默许、纵容的！
目的就是制造事端，让他朱利安陷入与波斯和大夏的双重麻烦之中，最好能惨败收场，从而彻底失去竞争帝位的资格！
这个想法让他不寒而栗。如果连帝国的皇帝都为了私欲而不惜损害边境安宁、牺牲将士生命，那这个帝国还有何希望？
他所追求的古典共和精神与哲学王理想，在如此肮脏的现实面前，显得如此苍白可笑。
沈烈的回信到了。
同意建立联络点，并分享了波斯呼罗珊不稳的情报。
这至少表明，那位东方统帅在现阶段，愿意维持边境的某种“冷和平”，并似乎有意无意地，将矛头引向了他们共同的潜在敌人——那些希望局势持续混乱的势力。
“维克托。”朱利安唤来心腹将领。
“恺撒。”
“联络点的事情，由你亲自安排。人选必须绝对忠诚，并且……要足够聪明，知道什么该说，什么不该说。
与东方人的合作，是不得已而为之，我们必须掌握主动。”朱利安沉声道。
“另外，加强对叙利亚行省内，所有与米兰有密切往来官员、将领的监视。
特别是那些最近突然阔绰起来，或者频繁接触不明身份外邦人的。我要知道，是谁的手，可能沾了纳克索凡守军的血！”
“是！”维克托眼中闪过厉色。
“还有，”朱利安走到地图前，手指划过幼发拉底河，“增派两个大队的辅助骑兵，加强卡莱至杜拉-欧罗波斯一线的巡逻密度。
但严令，除非遭到直接攻击，否则绝不允许越境挑衅。我们要做出严密防御的姿态，但绝不主动开火。
同时……让我们的探子，想办法混入波斯边境城镇的酒馆和市场，听听那里的平民和士兵在议论什么。沙普尔的清洗，不可能没有动静。”
他要双管齐下，对外示强而内敛，对内则像梳子一样梳理可能的叛徒。
同时，他也要验证沈烈情报的真实性——呼罗珊，是否真的会乱起来？
泰西封，白色宫殿深处，气氛压抑得令人窒息。
沙普尔二世独自坐在王座上，面前摆着几份染血的报告和一枚孤零零的鹰隼扣饰。
清洗已经进行了一段时间，几名边境将领和官员掉了脑袋，更多相关者被投入监狱。
血腥味暂时压制了不同的声音，但国王心中的疑虑和暴怒并未平息。
他派往米兰的使团传回的消息令人失望。
君士坦提乌斯态度暧昧，除了不痛不痒的谴责和呼吁克制，没有给出任何实质性的承诺或威胁。
这反而加深了沙普尔的怀疑，罗马人到底在玩什么把戏？
是朱利安个人所为，还是米兰的默许？
或者，这根本就是罗马人与东方那个突然崛起的大夏之间，某种默契下的联手挑衅？
而来自东方的消息更让他心烦意乱。
边境哨所报告，大夏军队在玉龙杰赤方向活动频繁，但并无越境迹象，反而似乎在加固防御。
同时，隐约有风声传来，呼罗珊地区那些像老鼠一样躲藏的马兹达克异端，最近似乎活跃了不少，一些小规模的税卡和巡逻队遭遇了袭击，虽然损失不大，但像苍蝇一样烦人。
“东方人按兵不动，呼罗珊的臭虫却开始嗡嗡叫……”沙普尔用手指敲击着王座扶手，眼中寒光闪烁。
“这是巧合，还是调虎离山？或者，是东方人暗中资助了那些异端，想在我的后院点火？”
他倾向于后者。那个叫沈烈的大夏统帅，看起来不像是个只会蛮干的武夫。资助叛乱，牵制波斯兵力，是再经典不过的策略。
“传令给呼罗珊总督，”沙普尔对侍立一旁的书记官下令，“增派两个中队的骑兵，清剿山区异端。动作要快，要狠！把他们的头领哈桑的脑袋，给我带回来！至于东方边境……”
他顿了顿，看着那枚鹰隼扣饰，“继续保持最高戒备，但没有我的命令，一兵一卒不得向东挑衅。
另外，让‘沙漠之眼’我查！查清楚这枚扣饰到底来自哪里！是罗马哪个军团，哪个辅助部队，还是哪个该死的雇佣兵团的标志！我要确凿的证据！”
他决定先稳住东方，清理内部和后方。
如果真是东方人在背后搞鬼，等呼罗珊平定，他就能腾出手来，集中力量，给那个不知天高地厚的大夏一个永生难忘的教训。
至于罗马……他需要更确凿的证据，来决定是联合一方打击另一方，还是……
就在三方领袖各自运筹帷幄、猜忌链不断延伸的同时，在亚美尼亚崎岖的群山之中，王小虎派出的那支精锐百人队，如同真正的山鬼，悄无声息地潜行着。
队长是个名叫“山猫”的老兵，机警如狐，沉稳如山。
他们化装成贩运毛皮和药材的走私客，分成五组，沿着不同的山谷小道渗透。
他们的任务不是战斗，而是观察和记录。
几天后，一组队员在一条偏僻的溪谷附近，发现了不同寻常的痕迹。
大量新鲜的马蹄印，被刻意掩盖的临时营地灰烬，甚至还有几枚被遗弃的、与周围环境格格不入的箭镞，那是典型的、罗马辅助部队常用的三棱破甲箭镞，但磨损严重，似乎来自库存旧货。
更重要的是，他们通过一个偶然的机会，从一个躲避战乱、逃入深山的亚美尼亚老猎人口中，听到一个模糊的消息。
大约在纳克索凡遇袭前后，有一支“不像波斯人，也不像通常的罗马士兵，说话口音很杂，穿得也乱七八糟”的小股队伍，曾在更深的山里向猎人购买过粮食，并打听过通往纳克索凡方向的小路。
“山猫”将这些零碎的信息，通过秘密信鸽，以最快的速度传回了玉龙杰赤。
信息依然模糊，但指向性越来越明确：有一支成分复杂、可能包含罗马逃兵或雇佣兵、对当地地形进行过侦察的小型武装，在纳克索凡事件前后，活跃于亚美尼亚山区。
沈烈收到这份报告时，呼罗珊的“山中老人”哈桑，刚刚发动了第一波袭击。
消息像野火一样在波斯东部蔓延，虽然规模不大，但足以让沙普尔和他的将军们皱起眉头。
风，已经吹起来了。起于青萍之末，但最终会席卷向何方，无人能够预料。
沈烈知道，他投下的石子，已经开始在池中激起涟漪。
现在，他需要更耐心地观察，观察每一道涟漪的扩散、碰撞与交织，从中分辨出，哪一道涟漪之下，藏着真正毒刺的主人。
他铺开一张新的羊皮纸，开始起草给朱利安的下一封密信。
信中，他将“分享”关于亚美尼亚山区发现可疑罗马制式箭镞以及“口音杂乱队伍”的情报。
并“关切地”询问，罗马帝国东部边境，是否存在成建制的逃兵或难以约束的雇佣兵团体。
这既是一次情报交换，也是一次更深入的试探。
棋局，进入了中盘。每一手，都需更加谨慎，也更加致命。
玉龙杰赤的黎明，带着西域特有的干燥与清冷。
太阳尚未完全跃出地平线，东方天际只泛起一层鱼肚白，将太阳宫高耸的轮廓勾勒成一片沉静的剪影。
沈烈立于宫室外的露台，手中捏着一枚温润的玉符，目光却投向西方那仍被夜色笼罩的广袤土地。
他刚刚用这枚玉符，在特制的密信上留下了独一无二的印记。
信已封好，将由最可靠的信使，通过那条新建立的秘密渠道，送往幼发拉底河畔的卡莱联络点，最终抵达朱利安手中。
信的内容，经过他反复推敲。关于亚美尼亚山区发现的罗马制式箭镞和“口音杂乱队伍”的情报。
他选择以“据我方边境斥候偶然听闻，未经证实”的谨慎口吻提及，并附上了箭镞的详细图样拓片。
他着重强调了这支队伍的“非正规”性和活动的隐秘性，将疑问抛给朱利安，这是否意味着罗马东部边境存在失控的武装力量？
或是有人蓄意冒充，意图嫁祸？他没有直接指控米兰，但每一个字都在引导朱利安向那个方向思考。
同时，他“不经意地”提到，呼罗珊地区的“局部动荡”似乎牵制了波斯部分边防军的注意力。
并“善意地”提醒朱利安，此刻或许是巩固罗马在亚美尼亚影响力、安抚高加索诸基督教小王国的“窗口期”。
这是一根胡萝卜，也是一次试探——试探朱利安在面临内部掣肘时，是否仍有进取之心，以及这份进取心会导向何方。
“国公，信使已准备妥当。”穆萨的声音在身后轻轻响起。
沈烈没有回头，只是将密信递过去，“告诉‘山猫’，继续潜伏，重点盯住亚美尼亚与罗马卡帕多西亚行省、以及波斯阿塞拜疆地区的三角地带。
任何成建制、有异于当地驻军或部落武装的活动痕迹，都要记录。尤其是……有无人员或物资，从罗马方向流入那个区域。”
“是。”穆萨接过信，犹豫了一下，“呼罗珊那边，‘山中老人’哈桑的第一波袭击已经得手，波斯地方驻军反应比预想的慢。我们第二批物资是否按计划输送？”
“按计划。”沈烈点头，目光深邃，“但要更隐蔽。让木鹿城的掌柜‘偶然’丢失一批货物，账目做成被沙匪劫掠。
货物‘恰好’出现在哈桑的人能捡到的地方。我们的人，绝不能直接接触。”
“明白。”穆萨领命退下。影子间的战争，痕迹越淡越好。
沈烈深吸一口清冷的空气。他的棋已经落下，现在，是等待对手应手，并观察棋盘外那些隐藏的手，是否会因此露出破绽。
安条克总督府，朱利安几乎在收到沈烈密信的同一时间，也接到了来自呼罗珊地区罗马商队的急报。
报告证实了呼罗珊数个边境据点遇袭，波斯地方驻军频繁调动，虽未提及“马兹达克”之名，但明确指出了袭击者组织性较强，且袭击目标集中在财税和后勤节点。
“东方人没有说谎……至少这部分没有。”朱利安将两份情报并排放在桌上，手指无意识地敲击着桌面。
沈烈的情报与他的独立来源相互印证，这稍微减轻了他对那位东方统帅的疑虑，至少在此事上，对方提供了真实信息。
但这也意味着，波斯后方确实出现了麻烦。沙普尔的注意力被分散了。
而沈烈信中关于亚美尼亚可疑武装的描述，以及那枚箭镞拓片，则像一根刺，扎在他的心头。
拓片上的纹路，他让维克托找来的老兵辨认过，确属罗马辅助部队约二十年前制式装备的常见标记。
这种旧式装备，正规军团早已淘汰，但一些偏远行省的守备队、或者……某些雇佣兵团体、甚至盗匪，可能还在使用。
“维克托，我们东部各行省，特别是卡帕多西亚、叙利亚，最近有无成建制的逃兵记录？或者，有无规模较大、名声不佳的雇佣兵团活动？”朱利安沉声问。
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