维克托面色凝重：“恺撒，逃兵一直都有，但多是零星个案。至于雇佣兵……米兰方面，近年来为了充实宫廷卫队和某些‘特殊任务’，确实招募和蓄养了一些来自莱茵河、多瑙河乃至更遥远地区的蛮族佣兵。
这些人不受行省律法管辖，只听命于米兰和他们的金主。其中一些队伍，在完成‘任务’后，并未完全解散，而是游荡在边境地带……有时接点私活。”
“私活……”朱利安咀嚼着这个词，眼中寒光闪烁。
所谓的“私活”，恐怕很多时候，就是米兰那些见不得光的勾当！纳克索凡的袭击，装备混杂，手法专业，行动后消失无踪……这太符合那些拿钱办事、毫无底线的雇佣兵的特征了！
而能调动他们，并为其提供旧式罗马装备和情报支持的，除了米兰中枢那些视自己为眼中钉的人，还有谁？
一股混合着愤怒、悲哀与决绝的情绪涌上心头。堂兄啊堂兄，为了权位，你竟已堕落至此么？不惜勾结外敌，残害本国边境军民？
“加强对我们辖区内所有已知雇佣兵据点、以及与米兰有牵连的边境贵族的监视。”朱利安的声音冷得像冰。
“特别是通往亚美尼亚方向的通道。发现任何异常调动，立即报我。
另外……”他顿了顿，“以我的名义，秘密接触亚美尼亚几个主要基督教修道院的主教，还有伊比利亚王国的使者。
表达罗马……表达我本人，对他们在波斯压力下保持信仰的钦佩，并暗示，如果局势需要，罗马愿意提供一些‘道义上’乃至有限度的实际支持。”
他决定接过沈烈递来的那根“胡萝卜”。既然波斯后院起火，沙普尔暂时无力西顾，那么巩固罗马在亚美尼亚和高加索地区的影响力，不仅是战略需要。
也能向米兰和波斯同时展示他朱利安并非被动挨打，他仍有能力拓展帝国的利益，哪怕只是边缘地带。
这既能安抚支持他的东方将领，也能为自己积累政治资本。
当然，这一切必须在极度隐秘中进行，绝不能授人以“挑衅波斯、破坏和平”的口实。
他给沈烈的回信，措辞将更加谨慎，但会表示对亚美尼亚情报的“高度关注”，并“感谢”对方关于呼罗珊的提醒。
同时隐晦地提及罗马愿与“所有致力于边境稳定的力量”保持沟通。这是一种心照不宣的默契，脆弱而危险。
泰西封，白色宫殿内的气氛却与朱利安的审慎截然相反，充满了压抑的暴怒与焦躁。
沙普尔二世面前的案几上，堆着两份让他火冒三丈的报告。
一份来自呼罗珊总督，语气惊慌，报告了多处税卡、驿站遇袭，袭击者来去如风，疑似马兹达克异端死灰复燃，但组织程度远超以往，地方驻军剿匪不力，请求增派精锐军团。
另一份来自“沙漠之眼”的负责人，战战兢兢地汇报。
关于那枚鹰隼扣饰的调查进展缓慢，这种纹样在二十至三十年前的罗马辅助部队中较为常见，但具体属于哪一支，因年代久远、记录散佚，难以追查。
目前只能推测，可能来自已解散的部队，或流落民间的库存装备。
“废物！都是废物！”
沙普尔一脚踹翻案几，羊皮纸卷和酒杯滚落一地。
呼罗珊的乱子还没平息，纳克索凡的真凶依旧迷雾重重，而东方边境，那个该死的大夏国公沈烈，就像一头蹲伏的猛虎，虽然暂时没有扑上来，但那沉默的注视更让人心悸。
他感觉自己仿佛陷入了一张无形的网，四面八方都是潜在的敌人和麻烦。
“陛下息怒。”财务大臣瓦赫兰硬着头皮劝道，“呼罗珊异端不过是疥癣之疾，增派一两个军团足以剿灭。
当务之急，是厘清纳克索凡事件的真相，以及……东方大夏的真实意图。臣以为，或许可以双管齐下。”
“说！”沙普尔余怒未消。
“其一，对呼罗珊，陛下可派遣一位得力亲王或大将，统率禁卫军一部，前往坐镇清剿，务必速战速决，擒杀首恶，以儆效尤。
同时，可暗中排查当地贵族与异端有无勾结，借机整顿东部各行省，巩固陛下权威。”
瓦赫兰小心地建议，这既是解决问题，也是加强中央集权、打击地方势力的机会。
“其二，对东方，既然大夏暂无主动进攻迹象，我们也不必立刻与之全面冲突。
可派遣一支级别足够高的使团，再次前往玉龙杰赤，表面重申和平通商之意，实则近距离观察大夏虚实，试探沈烈态度，甚至……若能离间其与罗马朱利安的关系，则为上策。毕竟，他们之间也绝非铁板一块。”
沙普尔阴沉着脸，思索片刻。瓦赫兰的建议老成持重，是目前局面下相对稳妥的选择。先安内，再图外。
至于使团……他眼中闪过一丝精光：“使团人选，必须精明强干，善于察言观色，辩才无碍。
就由你亲自挑选，以商讨边境贸易、重申旧约为名前往。带上足够的礼物，也带上……我们最优秀的‘观察者’。
我要知道玉龙杰赤城墙有多高，守军有多强，那位沈国公，究竟是个什么样的人！”
“是，陛下。”瓦赫兰躬身领命，心中暗暗叫苦，这可不是什么好差事。
“还有，”沙普尔补充道，语气森然，“告诉呼罗珊的清剿将领，朕不要俘虏，只要首级！用异端的血，浇灭那些不安分的心思！
至于纳克索凡……”他看了一眼那枚扣饰，“继续查！哪怕把二十年来所有罗马辅助部队的番号都给朕翻一遍，也要找出它的来历！”
波斯的反应，如同受伤的猛兽，一边舔舐伤口，一边龇出獠牙，同时警惕地搜寻着暗处的敌人。
亚美尼亚的群山深处，“山猫”和他的小队像真正的幽灵一样活动着。
他们避开主要道路和村庄，依靠猎户和采药人踩出的小径，在险峻的山岭间穿梭。
沈烈新的指令让他们将注意力集中在三角地带，这里的局势更加微妙。
几天后，一组队员在靠近罗马卡帕多西亚行省边境的一处废弃古堡附近，发现了新的线索。
古堡内近期有人活动的痕迹，残留的灰烬、食物残渣，以及……几枚与纳克索凡现场发现的、制式相同的箭镞。
更重要的是，他们在古堡外围的隐蔽处，发现了新鲜的、朝向波斯阿塞拜疆方向的车辙印，车辙较深，似乎载有重物。
“山猫”亲自勘察了现场。车辙印很新，不超过三天。
古堡内的居住痕迹显示人数大约在三十到五十之间，纪律性不错，离开时做了基本的清理，但不够专业，留下了蛛丝马迹。
食物残渣和箭镞，都指向这伙人并非本地武装，且有外来补给。
“头儿，看这车辙的方向和深度，像是运送了什么东西进去，又或者……从里面运了什么东西出来？”一个擅长追踪的队员低声道。
“山猫”眯起眼睛，望着车辙消失的方向，那是波斯控制相对薄弱的山区。“不像是常规补给。
如果是补给，应该更频繁，痕迹更多。这像是一次性的运输。”他蹲下身，仔细查看车辙边缘的泥土，“运的是重物，但车轮间距不是常见的辎重车……有点像改装过的，或者……是某种特殊器械的部件？”
一个念头闪过他的脑海。纳克索凡袭击中，有部分堡垒和仓库是被焚毁的，但也有一些坚固的据点是被某种方式快速攻破的……如果，袭击者携带了简易的攻城器械，比如组装式的攻城槌或轻型抛石机呢？
“记下来，重点，古堡疑似中转站或临时据点，停留人数三十至五十，有非本地补给，遗留罗马旧制式箭镞。发现新鲜车辙，通往波斯阿塞拜疆方向，疑似运输重型部件。
建议追踪车辙，查明去向，同时监视该古堡，看是否有后续人员返回或使用。”
“山猫”迅速做出判断。这条线索，或许能指向那支神秘武装的巢穴，或者他们与波斯境内某些势力的联系点。
信息再次通过信鸽，飞向玉龙杰赤。棋盘上的迷雾，似乎在某一个角落，被悄然吹开了一丝缝隙。但这缝隙背后，是真相，还是另一个更深的陷阱？无人知晓。
玉龙杰赤，沈烈接到了“山猫”的最新简报。他盯着“重型部件”和“车辙通往波斯阿塞拜疆方向”这两行字，陷入了长久的沉思。
阿塞拜疆地区，民族混杂，波斯控制力相对薄弱，也有一些对沙普尔统治不满的地方贵族或部落势力……
如果那支袭击纳克索凡的武装，其巢穴或支持者就在波斯境内，那么很多事情就说得通了。
对地形的熟悉、补给来源、事后的隐匿……但这支武装却又使用了罗马的旧装备。是波斯内部反对派与罗马的某些势力勾结？
还是有人故意使用罗马装备，进行双重嫁祸？
他提起笔，在给朱利安的第二封密信草稿上，加上了新的内容，以“最新获悉的未经证实传闻”的口吻。
提及“有可疑车队在亚美尼亚-阿塞拜疆边境活动，疑似运输军用物资”，并“好奇”地询问，罗马方面是否掌握该地区波斯地方势力的动向。
这封信，将像一颗投入深水的石子，试探朱利安的反应，也试探那隐藏在水下的，究竟是怎样的暗流。
而他自己，则必须做好最坏的准备——无论真相如何，冲突的阴影，似乎正在缓缓靠近。
他召来了王小虎。“小虎，前线各隘口、烽燧，加强戒备等级。哨探范围，向西延伸三十里。
尤其是通往阿塞拜疆方向的几条隐秘山谷，加派双倍暗哨。告诉弟兄们，眼睛放亮，耳朵竖尖。可能有‘客人’，要来了。”
王小虎咧嘴一笑，眼中却满是战意：“放心吧沈大哥！管他什么牛鬼蛇神，敢来撩拨，俺叫他有来无回！”
剑已悄然出鞘半寸。只待那迷雾后的身影，自己撞上来。
玉龙杰赤的城头，赤色的大夏龙旗在干燥的西风中猎猎作响。
城墙经过近一年的加固与扩建，已非昔日车犁国都时的模样，垛口森严，角楼高耸，隐约有了几分中原雄关的气象。
城外新辟的校场上，数千安西军士卒正在操练，喊杀声与马蹄声汇成一片肃杀的声浪，穿透尘埃，直达天际。
沈烈没有在富丽堂皇的都护府正堂接见波斯使者，而是选择了城西刚刚落成的“镇西楼”。
此楼依山而建，居高临下，可俯瞰整个玉龙杰赤城廓与远方苍茫的戈壁。
楼阁本身并不奢华，以巨石垒砌，风格厚重质朴，但视野极佳，自有一股雄踞边塞、睥睨四方的气势。
选择此地，本身便是一种无声的宣告。
波斯使团在数百名精锐“不死军”骑兵的护卫下，于午后抵达玉龙杰赤城外。
使团正使是沙普尔二世的心腹重臣，财政副大臣米赫拉达特，一位年约五旬、面容精瘦、眼神锐利如鹰隼的贵族。
副使则是宫廷礼仪官兼“观察者”首领，名为阿尔达希尔，举止优雅却透着阴柔之气。
使团规模庞大，载着琳琅满目的礼物。
织金地毯、镶嵌宝石的鎏金银器、大马士革钢刀、波斯骏马、以及数十名蒙着面纱、身姿曼妙的舞姬乐师，极尽炫耀波斯富庶与文明之能事。
然而，当他们穿过加固后的城门，看到街道两旁肃立如林、甲胄鲜明、眼神冷峻的安西军士兵时，那份刻意营造的奢华气派，无形中便被冲淡了几分。
尤其是当队伍抵达镇西楼下，仰头望去，只见石阶蜿蜒而上，楼台巍然，两侧持戟武士如铜浇铁铸，那股森严的军旅之气扑面而来，让不少波斯随从下意识地收敛了倨傲之色。
米赫拉达特与阿尔达希尔对视一眼，都从对方眼中看到了一丝凝重。
这位东方统帅，似乎并不像他们预想中那样，会被波斯的“文明”与“财富”所震慑。
登上镇西楼顶层，视野豁然开朗。广袤的西域大地在脚下延伸，远山如黛，戈壁苍黄。
沈烈并未身着繁复的国公朝服，而是一身玄色劲装，外罩一件暗红色的大氅，凭栏而立，身姿挺拔如松。
王小虎、赵风按刀立于其身后左右，穆萨则垂手侍立在侧。没有冗杂的仪仗，只有简练与威严。
“波斯帝国万王之王、光明与正义之主、沙普尔二世陛下特使，财政副大臣米赫拉达特，觐见大夏镇国公阁下。”通译官高声唱名，用的是波斯语与大夏官话。
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