片头
天德七年仲春，太和殿檐角的铜铃随暖风轻摇，萧桓案头的“新定官制名录”却凝着沉肃之气——鎏金官册页边还凝着松烟墨香，魏党倾覆后残缺的旧制，已在周伯衡、杨启、张伏、杨璞、徐英五位阁老与新晋重臣的参酌下重焕规整。御案左侧，一方端砚静静横陈，砚底“致君泽民”四字被指腹摩挲得发亮，那是被贬驿丞江澈当年冒死呈递治水策时的信物；右侧摊开的官册上，从一品太子太保兼吏部尚书沈敬之、正二品兵部尚书秦昭、大将军蒙傲等名字，墨迹如铁划银钩。萧桓抬眼望向阶下，五位阁老中资历最深的周伯衡身侧，沈敬之须发皆白，朝服前襟绣着的鹭鸶补子虽有些褪色，却衬得身姿愈发端凝——这位历仕七朝的老臣，连英宗都以“沈公”相称而不名；大将军蒙傲身旁的秦昭则一身玄甲未卸，甲叶上还沾着京郊演武场的尘土，平定京乱的锐气尚未消散。“魏党断我人才血脉，如今新制立、贤路开，”萧桓抬手将官册推至案中，紫檀木案面与鎏金册页相击，声震殿宇，“今日起，五位阁老居中统筹，大将军掌军护佑，各司其职，共扶大吴于既倒！”
柴
世如薪火递相催，新木含华映旧材。
嫩叶初萌添翠意，老枝渐萎化尘埃。
一朝炽焰腾新柴，数载余晖黯旧骸。
莫叹兴衰皆有定，且看新韵满阶台。
早朝的檀香尚未散尽，太和殿内已重设案几开阁议。五位阁老与新晋重臣围坐案前，周伯衡、杨启、张伏、杨璞、徐英依次列坐，沈敬之与秦昭分侍御案两侧，大将军蒙傲按剑立在末位，玄甲上的霜气混着殿内暖香，凝成细小的水珠。御案中央的《选贤三策》上，“不避亲疏、不问出身、不咎前嫌”十二字朱批，是萧桓昨夜挑灯所书，墨痕未干处透着决绝。沈敬之率先出列，声如钟磬：“老臣忝掌吏部，拟以‘三考之法’甄别贤才：一考品行，由都察院访查乡邻口碑；二考才学，由翰林院命题策问；三考实绩，由六部会同核验旧功。”萧桓目光扫过阶下，指尖点向都察院左都御史虞谦：“虞卿素有‘铁面御史’之名，便任监察总领，凡举荐不实、徇私舞弊者，立查不赦！”杨启作为五位阁老中掌监察事宜的一员，随即补充：“臣愿协同虞卿，确保甄别过程无半分徇私。”
虞谦墨色朝服下摆扫过金砖，躬身如青松折腰：“臣遵旨。臣已与右都御史梁昱核校完‘人才甄别录’，其中前兵部主事江澈，因阻魏党挪用河工银被贬驿丞，其黄州治水策曾救数万生民；还有前西北参将赵烈，拒为魏党建生祠而被夺职，至今仍在故里教乡勇习射。”话音刚落，户部尚书周霖出列，双手举着账册：“此类贤才归位需耗盘缠俸禄，臣与户部右侍郎方泽核算，每月需银五万两，从盐铁改革结余中支取，不动用国库正赋。”萧桓接过账册，见“盐课结余”一栏旁，周霖用小字注着“每两皆出正途”，不由颔首赞许。
张伏阁老作为五位阁老中分管民生的一员，忧心魏党残余暗害贤才，眉头微蹙：“赴京贤才多是孤身上路，恐遭歹人暗算。”秦昭当即上前一步，甲叶碰撞声铿锵震耳：“臣已命兵部左侍郎邵峰整饬京营，凡持‘贤才文书’者，皆由禁军沿途护送。邵峰久守北疆，辨奸防险经验老道，定能保万全。”大将军蒙傲随即出列：“臣已调派轻骑分队，巡查京畿至各州府的要道，与禁军形成呼应，确保贤才沿途安全。”萧桓抬手止住话头：“秦卿刚平京乱，京中军务不可轻离。大将军仍回西北坐镇，与赵烈共守边关，待选贤事了，朕再调你主持北疆防务。”蒙傲与秦昭齐声应“诺”，声浪撞得殿顶藻井微微作响。
刑部尚书郑衡与工部尚书冯衍并肩出列，前者持律典，后者握图纸，皆是神色凝重。郑衡道：“臣请设‘自陈科’，凡被魏党构陷者，可持乡邻保状直接向地方官府自陈，臣与杨璞阁老修订的《大吴律》已增‘前事不咎’条款，除助纣为虐者，一概宽宥。”冯衍展开江南水患图，指尖点在淤塞的河道上：“江南河工刻不容缓，臣遍查旧档，江澈的治水策最合实情，若他归位，可任河工总领，臣愿为其副手。”萧桓目光落在图上的水渍痕迹，那是前几任官员标注的灾患处，当即拍板：“‘自陈科’布告各州府，贴至街巷酒肆；冯卿与江澈，务必让江南百姓汛期无忧。”
散朝时，萧桓亲手取过案边的端砚，递向沈敬之：“沈公，这方砚台曾伴江澈在驿站写治水策，砚身虽有磕碰，却被掌心温养得愈发莹润。如今交予你掌选贤之事，盼它能见证更多贤才如星子出山。”沈敬之双手接过，指腹抚过砚底刻字，躬身道：“老臣必与吏部右侍郎陆文渊同心共济——陆侍郎已为臣初选二十三名寒士，皆是品行端方、有实学之人。”萧桓转而望向周伯衡等五位阁老：“选贤之事，需五位阁老各司所长：周卿掌总领，杨卿掌监察，张卿掌寻访，杨璞卿掌律法，徐卿掌财资，朕方能安心。”五位阁老齐齐躬身：“臣等遵旨。”萧桓望着众人鬓边的霜色，温声道：“有诸位相助，朕便如得左膀右臂。”
《选贤令》颁布第三日，吏部衙署的举荐信已堆得如小山般，紫檀木案被压得微微下沉。周伯衡与杨启分坐案前，前者执朱笔评点才学，后者翻监察录核验品行，桌案上三摞信笺泾渭分明：红签待查，蓝签可用，黑签剔除。周伯衡拈起一封鎏金封皮的举荐信，落款是户部郎中王承业，信中盛赞其表弟“饱读圣贤书，可当大任”，字里行间尽是溢美，却对历任职司、实际功绩只字不提。
“杨阁老请看此信，”周伯衡将信推过案面，墨汁在宣纸上晕开的痕迹都透着浮躁，“魏党当政时，便是靠这般‘裙带干谒’塞满朝堂，如今若重蹈覆辙，选贤令便成了笑话。”杨启接过信，对照案头的监察录，指尖点在“曾入魏党心腹张承业府中任幕僚”一行，朱笔猛地圈下：“此类举荐，不仅要驳回，更要将举荐人姓名登载《朝堂纪事》，以儆效尤。”话音刚落，便命吏员将信笺归入黑签堆，动作干脆利落。
正午的日头透过窗棂，在账册上投下斑驳光影，徐英阁老带着两名财政司吏员走进来，手中账册封皮写着“贤才安置预算”四个隶书大字。“臣已核算清楚，”徐英将账册摊开，指尖划过“盘缠三两\/人、食宿月银一两五钱”等条目，“召回贤才的各项开支，每月需银五万两，从盐课结余中列支，绝不占用赈灾、军饷等正项。”他瞥见案上黑签堆得比红签还高，不由抚须笑道：“周、杨二位阁老把关如此严苛，倒是为朝廷省下不少无谓开支。”
正说着，一名吏员呈来一封红签信，信封边缘磨得发毛，字迹却苍劲有力——是前御史台御史李秉忠举荐的前翰林院编修沈修。信中附了几页诗稿，“朱门酒肉臭，野有冻死骨”的句子旁，批注着“此诗触怒魏党，沈修被流放岭南三载”。杨启当即命人调取卷宗，不多时便捧着档案返回：“沈修除因诗获罪，无任何劣迹，谢渊大人血谏时，他还曾冒死作证，是个有风骨的文人。”
“此人是真金，当速速召回。”周伯衡提笔将红签改为蓝签，朱砂笔锋如刀，“徐阁老，烦请派专人携朝廷文书南下，沿途驿站需妥善安置；杨阁老，命御史台派两名亲信，暗访岭南沈修讲学之地，核实其品行；朕这便入宫面圣，请陛下亲书诏书。”夕阳西下时，萧桓的诏书已写就，“盼君归辅，共兴大吴”八字墨色沉厚，映着窗外渐暗的天光，如点亮了一盏烛火。
张伏阁老与河南布政使柳恒扮作粮商，背着褡裢行走在江南乡间。柳恒一身粗布长衫，腰间挂着的铜鱼符藏在衣襟内——他在河南推行劝农桑之策时，常这般微服查访，最懂民间疾苦。行至苏州驿站歇脚时，两名驿卒正蹲在墙角啃干粮，闲聊间提及驿丞江澈：“江大人把驿站打理得像自家一样，去年汛期，他领着咱们修排水渠，连驿站的马料都省出一半，分给逃荒的百姓。”
二人循着水声寻去，只见田埂边一条新修的水渠蜿蜒向前，江澈穿着打补丁的短褂，裤脚卷至膝盖，满是泥浆的双手正扶着锄头，与几名农夫商议渠口宽度。柳恒快步上前，目光落在他怀中揣着的图纸上，只见宣纸上用炭笔勾勒的河道走向，竟与工部存档的江南水图分毫不差，还多了几处便民灌溉的支渠标注。“先生这图纸，倒是比官府的更贴心。”柳恒赞道。江澈抬头见是陌生商人，忙擦了擦汗，刚要开口，张伏已掀开衣襟，露出腰牌：“江主事，冯衍尚书在京等候，陛下命你主持江南河工。”
江澈握着锄头的手猛地收紧，指节泛白，喉间动了动，半晌才挤出一句：“魏党骂臣的治水策是‘痴人说梦’，把臣贬来驿站时，连图纸都差点烧了……”他说着，眼泪便滚了下来，砸在满是泥点的手背上，“臣以为，这辈子都没机会再碰河工了。”张伏拍着他的肩膀，语气郑重：“陛下求贤若渴，你的才学，不是几句谗言就能埋没的。”说罢便取来纸笔，当场写下举荐信，命随行驿卒快马送往京城。
与此同时，西北的风沙中，秦昭与兵部左侍郎邵峰正策马前行。邵峰久历边事，腰间箭囊磨得发亮，沿途指着烽火台残垣道：“赵烈当年守这里时，鞑靼三年不敢越雷池一步，后来魏党要他建生祠，他把圣旨都烧了，才被贬回老家。”说话间已至一处村落，远远便见场院里，一名壮汉正教乡勇练刀，刀风凌厉，卷起地上尘土。邵峰笑道：“那便是赵烈。”二人说明来意后，赵烈眼中燃起火光，当即收拾行装，随二人面见暂驻西北的大将军蒙傲，蒙傲见赵烈武艺未疏、意气不减，当即任命他为先锋官，协防边关要隘。
赵烈见二人身着官服，收刀行礼，目光落在秦昭腰间的虎头刀上——那是平定京乱的信物，边关人人皆知。秦昭递过兵部文书：“朝廷整饬军务，西北不能没有你这样的猛将。”赵烈接过文书，指腹抚过“参将”二字，猛地单膝跪地：“若能再上疆场，臣愿以颈血护边关安稳！”此时蒙傲恰好策马赶到，将一副崭新的铠甲掷给他：“这副铠甲，是陛下命工部特制的，比你当年的更轻便坚韧，速随我回营点兵。”
“自陈科”的布告贴满各州府衙门外的照壁，贴出第三日清晨，前户部主事王砚便背着一箱子旧账本，立在了京城户部衙署前。他身着洗得发白的青色长衫，箱子上的铜锁已生铜绿，里面却整齐码着三十余本账册——那是他当年反对魏党篡改赈灾账册时，冒死抄录的副本，每一页都记着江南赈灾粮的流向，是魏党贪墨的铁证。
杨璞阁老亲自在户部堂前接待他，翻看着账册上细密的字迹，不由赞道：“王主事对户部律法熟稔至此，连天顺三年的漕运旧例都能随口道出，如今户部账册被魏党搅得一团乱麻，正需要你这样的熟手。”话音刚落，徐英与周霖一同走进来，周霖将一堆混乱的盐运账册放在案上：“这是魏党留下的盐课烂摊子，涉及私印盐引、截留税款等事，王主事能否理清？”
王砚接过账册，指尖沾着茶水，在桌面上快速推演，不过半个时辰便指着三处错漏：“这里盐引编号重复，是私印的铁证；这里收支差额正好十万两，与魏党亲信家产吻合；这里地方上缴记录缺失，需立刻传讯两淮盐运使核实。”周霖大喜，拍着案几道：“魏党盘踞盐课多年的猫腻，终于有人能揭开了！”户部右侍郎方泽一旁附和：“漕运与盐课息息相关，今后你主理盐课，我负责漕运，咱们合力为朝廷充盈国库。”
这样的归位场景，在京城各处不断上演。前刑部郎中刘忠被郑衡召回，与江西按察使江涛共掌冤狱平反——江涛曾因弹劾魏党被贬西南烟瘴之地，复职后锐气不减，二人联手厘清魏党制造的“江南十才子案”等十余起冤案；前工部主事陈策被冯衍启用，主持京城修缮，他将魏党滥建生祠留下的砖瓦木料尽数回收，用于修补城墙，单此一项便省下三万两白银，尽显务实本色。
萧桓在养心殿召见这些旧吏，见他们虽衣衫朴素，眼神却如寒星般明亮，不由起身离座，走到众人面前：“朕知道你们受了委屈，有的被贬蛮荒，有的被夺官职，可大吴的根基，终究要靠你们这样的忠良撑起。以前的冤屈，朝廷会昭告天下为你们洗雪；今后的前程，便靠你们的实绩去挣。”旧吏们齐齐跪地，声音震得殿外柳丝轻摇：“臣等愿以死报国，不负陛下知遇之恩！”
选贤令不仅召回了蒙冤旧吏，更如磁石般吸引着天下寒门士子。京城朱雀大街旁的“贤才试场”外，每日都挤满了身着补丁儒衫的读书人，有的背着书箱徒步千里而来，有的靠替人抄书攒够路费，虽面带风霜，眼中却燃着“致君泽民”的火光——那是魏党当政时，被“九品中正制”堵死的希望，如今终于重见天日。
周伯衡亲自主持策试，考题“如何安民生”三字刚贴出，考场上便响起沙沙的落笔声。一名身着粗布儒衫的青年埋头疾书，他便是李董，桌角摆着半块干硬的麦饼，字迹却力透纸背：“民生之本在食，食之本在农，农之本在水利。当减赋税以劝农，兴沟渠以防灾，推新种以增产，方能让百姓免于饥寒。”虽无华丽辞藻，却字字切中要害。
杨启与吏科给事中赵毅乔装成商贩，寻至李董租住的破庙。赵毅以敢言闻名，当年曾上疏直言魏党专断，被贬官三年仍锐气不减，此刻见李董正借着破窗透进的天光，教几名孤儿识字，不由走上前：“若你日后当官，敢贪一文钱、枉一件事，我赵毅第一个弹劾你。”李董放下手中的笔，坦然迎上他的目光：“大人可派人造访苏州灾区，若有百姓说我李董私占一粒米、乱派一次役，甘受凌迟之刑。”杨启与赵毅对视一眼，都从对方眼中看到了赞许。
萧桓在文华殿亲自面试李董，内阁首辅季文彬与次辅苏明远侍立两侧。季文彬主导内阁事务，素有“救时之相”之称，见李董对江南农事侃侃而谈，尤其对新麦种推广有独到见解，便温声道：“河南布政使柳恒在劝农桑上经验颇丰，你赴任后可多向他请教，他的‘分段育苗法’很是实用。”萧桓点头，当即任命李董为苏州通判，户科给事中钱溥立刻出列：“苏州是重灾区，赈灾银发放需严加核查，臣愿随李通判前往，替陛下守好百姓的救命钱。”钱溥常年为民生请命，萧桓欣然应允。
文臣之中有寒士崛起，武将之列亦有新秀崭露头角。武试场上，一名身着短打、面容黝黑的青年挽弓搭箭，箭矢如流星赶月，一箭射穿百步外的靶心，箭尾还带着破空的锐响。他便是林锐，父亲曾是边关校尉，因不附魏党而被毒杀，他自幼在军营旁长大，练就一身好武艺。大将军蒙傲亲自下场与他比刀，三十回合后收刀笑道：“好身手！朕破格提拔你为禁军校尉，留在身边习练兵法。”林锐跪地谢恩，蒙傲扶起他时叮嘱：“禁军乃京畿屏障，需时时警醒，莫负陛下与朝廷所托。”
选贤之路从非坦途，魏党残余如阴沟里的鼠辈，仍在暗中作祟。贤才试场的角落里，一名秀才正将纸条塞给邻座考生，被巡视的兵科给事中孙越当场擒获。孙越负责监察军务，此次奉旨协助排查奸细，他搜出秀才怀中的密信，只见上面写着“故意答错考题，搅乱选贤”等字样，落款是前魏党御史张彪。“都察院刚整肃风气，尔等竟敢顶风作案！”孙越怒喝一声，命人将二人押入大牢。
杨启与虞谦连夜将案情上报，萧桓怒拍御案：“查！一查到底！”刑部尚书郑衡亲自审案，他案头的《洗冤录》翻得卷边，朱笔批注密密麻麻，仅用一日便撬开奸细的嘴，揪出幕后主使张彪。萧桓下令将张彪革职抄家，首级悬挂在吏部衙署外示众。五位阁老中的杨璞阁老随即补充：“臣已命人修订《大吴律》，将‘阻挠选贤’定为重罪，以绝后患。”内阁大学士魏彦卿出列奏道：“臣已命锦衣卫加强京城防卫，严查客栈、驿馆中的可疑人员，防止余党反扑。”大将军蒙傲亦奏请：“臣可调派禁军协助巡查，确保京中安稳。”萧桓一一应允，君臣同心布下天罗地网。
除了暗害，明面上的阻力也不少。一些久居高位的老臣思想僵化，认为“寒门子弟无世家根基，难成大器”，对破格提拔的年轻官员处处刁难。户部老尚书见李董年纪轻、出身寒，竟将苏州赈灾的文书压下不批。张伏阁老得知后，直接登门质问：“陛下选贤，看的是才德而非出身。谢渊大人当年也是寒门出身，却以血谏护江山，难道不是国之栋梁？”
老尚书被问得哑口无言，萧桓借机在朝堂上正言：“朕的朝堂，是为百姓设的，不是为世家开的。昔日商汤用伊尹，伊尹曾是奴隶；周文王用姜尚，姜尚曾钓于渭水，皆非名门望族，却能成就霸业。若有人再以出身论人，便是与朕作对，与天下百姓作对！”这番话掷地有声，保守老臣们吓得纷纷躬身认错，年轻官员们则挺直了脊梁。
为明辨忠奸、考察实绩，杨启主持建立“贤才跟踪簿”，每月汇总新官的履职情况，详细记录功过。三个月后呈给萧桓的簿册上，三十余人被评为“优”，仅两人因怠惰被记“劣”。“看来朕的选贤令，确实筛出了真金。”萧桓翻着簿册，见李董、江澈等人的名字旁，满是“赈灾有功”“修渠利民”的批注，不由露出笑容。
萧桓深知“用人如用器，当各取所长”，他与周伯衡、杨启、张伏、杨璞、徐英五位阁老及大将军蒙傲定下“分职任能”之法：周伯衡擅长识人，总领贤才分配；杨启掌监察，跟踪考核履职情况；张伏懂民生，主理地方寻访；杨璞精律法，保障选贤程序合规；徐英善理财，统筹贤才安置资费；大将军蒙傲主军务，选拔武将、护佑贤才安全。分工既定，众人心明眼亮，选贤之举愈发有序。
沈修被周伯衡推荐为翰林院编修，负责编纂《肃奸录》，礼部尚书吴鼎亲自为他拟定编纂规范——吴鼎熟谙典章，虽迂直却清廉，格外重视史书记载的真实性。江澈在冯衍麾下主持江南河工，浙江按察使顾彦特意派衙役协助：“顾大人说，河工涉及民生，若有地方豪强阻挠，随时通报他来处置。”顾彦整治豪强颇有成效，江澈得以顺利开工。
有个叫方明的贤才，既懂医术又通民政，曾在灾区救治过许多百姓。萧桓便破格任命他为太医院院判兼民生司主事，让他既管医政，又管赈灾。方明上任后，在各地设立“惠民药局”，免费为贫苦百姓看病，还编写了《农桑医方》，教百姓防治农作物病害。
为了让专才更好地发挥作用，萧桓还下旨给予他们“便宜行事”之权。江澈在修缮大堤时，需要征用民力，不必层层上报，可直接与地方官协商；赵烈在边关遇小股鞑靼劫掠，可自行决定是否出兵，事后再奏报朝廷。这种信任，让贤才们更加尽心尽力。
一次朝会上，徐英阁老汇报盐课收入增长三成，归功于王砚的改革；蒙傲汇报西北边关安稳，得益于赵烈的严密布防；张伏阁老汇报江南水灾隐患解除，多亏江澈的水利工程。萧桓笑着说：“这便是专才专用的成效，用人如用器，各取所长，方能事半功倍。”
萧桓深知“纸上谈兵终觉浅”，所有被提拔的贤才，都要先到基层试炼，以实绩定升降。李董到苏州府后，第一件事便是深入灾区，查看百姓的生活状况。他白天与百姓一起修房子、种庄稼，晚上在油灯下整理赈灾账目，不到一个月便瘦了一圈。
张伏与右副都御史钟铭同往江南考察。钟铭巡抚南畿，刚主持完灾区赈灾，对地方情况极熟。百姓见二人前来，纷纷称赞李董与钱溥：“李大人教我们种新麦，钱大人盯着赈灾银，一粒米都没被贪走！”钟铭将百姓的话一一记下，笑道：“你们的口碑，就是最好的考绩。”
类似的试炼在各地进行。林锐在禁军任职后，负责京城的治安，他亲自带队巡逻，打击盗贼，不到半个月，京城的盗窃案便减少了七成。蒙傲特意在深夜设下“盗贼”考验他，林锐反应迅速，很快便将“盗贼”擒获，蒙傲当即奏请提拔他为禁军副将。
也有试炼不合格的。有个被提拔的县令，到任后只顾着摆官威，不关心百姓疾苦，还挪用赈灾银修建县衙。杨启阁老暗访得知后，立刻将其革职查办，押回京城问罪。萧桓在朝堂上重申：“试炼不是走过场，是检验贤才的试金石。若有人只想做官不想做事，朕绝不姑息。”
三个月的试炼结束后，八十余名贤才中，七十余人通过考核，被正式任命；其余几人或被降职，或被免职。通过考核的贤才，更加珍惜来之不易的机会，工作愈发勤勉。李董因实绩突出，被提拔为苏州府知府；王砚因清理旧账有功，升为户部郎中。
选贤令推行半年后，养心殿的议事氛围愈发热烈。每日早朝，新提拔的官员们争相上奏，有的汇报水利工程进展，有的提出农业改革建议，有的请求到偏远之地任职。萧桓坐在龙椅上，听着这些充满朝气的奏报，嘴角总是挂着笑容。五位阁老中的周伯衡感慨道：“陛下广开言路，如今朝堂上人才济济，比魏党掌权时热闹多了。”杨启补充道：“更难得的是，这些新官都以谢渊大人为榜样，以民生为重，没有一人贪腐懈怠。”大将军蒙傲亦奏：“军中新秀辈出，军纪整肃，北疆防线愈发稳固。”萧桓拿起一份李董的奏报，上面写着苏州府的新麦种亩产已达旧种的两倍，不禁赞道：“这才是朕想要的臣子，这才是君臣同心的气象。”
周伯衡阁老感慨道：“陛下广开言路，如今朝堂上人才济济，比魏党掌权时热闹多了。”杨启阁老补充道：“更难得的是，这些新官都以谢渊大人为榜样，以民生为重，没有一人贪腐懈怠。”萧桓拿起一份李董的奏报，上面写着苏州府的新麦种亩产已达旧种的两倍，不禁赞道：“这才是朕想要的臣子。”
为了让君臣关系更紧密，萧桓每月都会在御花园举办“贤才宴”，没有君臣之别，大家围坐在一起，畅谈国事。宴会上没有山珍海味，只有家常便饭，萧桓还会亲自为老臣们夹菜。有一次，江澈在宴上提出推广新麦种的建议，萧桓当即让徐英阁老拨款，支持他在江南大面积种植。
大将军蒙傲与赵烈在宴上探讨边关防务，提出在西北修建烽火台、增设堡寨的计划。萧桓听后，当即批准：“边关安稳是重中之重，所需粮草、银两，徐卿需全力保障。”徐英阁老应声领命。赵烈感动地说：“陛下如此信任臣，臣愿与边关共存亡。”周伯衡阁老适时提议：“可令张伏阁老前往西北，协助大将军规划堡寨选址，兼顾民生与防务。”萧桓颔首：“此议甚妥，便依周卿所言。”
夜深宴散，萧桓独自留在御花园，望着满天星斗。张伴伴端来温茶：“陛下，如今人才济济，朝局安稳，您也该好好休息了。”萧桓接过茶，望着远处的灯火：“这些贤才，是大吴的希望。朕要与他们同心同德，让百姓都过上安稳日子，才对得起谢渊大人的血，对得起天下苍生。”
天德七年秋，选贤令推行已满一年。吏部统计数据显示，共提拔贤才两百三十余人，其中旧吏复职八十余人，寒门士子七十余人，民间专才六十余人，涵盖了朝堂、地方、军事、民生等各个领域。这些新官如雨后春笋，让大吴的朝堂焕发出新的生机。
江南的新麦种获得大丰收，江澈的水利工程抵御了秋汛，冯衍特意上书为他请功；西北的烽火台建成，秦昭与邵峰主持的军务整顿见成效，鞑靼再不敢越界；周霖与方泽的盐铁、漕运改革落地，户部存银大幅增长；郑衡与江涛平反冤狱二十余起，刑部声誉重振。各地捷报堆满御案，萧桓翻看时，见每一份都有相关官员的联署签名。
新提拔的贤才们不仅自己勤勉，还带动了老臣们的积极性。以前有些敷衍了事的老官，见年轻官员如此拼命，也开始主动承担工作。有个年近六旬的老知府，主动向萧桓请命，到偏远的西南地区任职，说要“在退休前为百姓多做些事”。
萧桓在早朝时，将那方“致君泽民”的旧砚赠予江澈：“这方砚台见证了贤才从蒙冤到重用的过程，如今传给你，希望你能坚守初心，永远记住‘为民做事’的本分。”江澈双手接过砚台，跪地发誓：“臣定当以水为刃，护民安邦，不负陛下所托，不负百姓所望。”
散朝后，周伯衡、杨启、张伏、杨璞、徐英五位阁老与大将军蒙傲站在太和殿外，望着年轻官员们匆匆离去的身影，相视一笑。周伯衡道：“选贤不是一劳永逸的事，需代代坚持。”杨璞补充：“律法保障需时时完善，方能堵住钻营之路。”大将军蒙傲接话：“军中选贤亦当如此，方能保疆土无虞。”萧桓走到他们身边，望着湛蓝的天空：“只要后世君主都能亲贤远佞，五位阁老与大将军的职责代代相传，大吴的基业，定会如这秋日的松柏，长青不朽。”
片尾
天德七年岁末，选贤之举落下阶段性帷幕。经统计，全年提拔贤才两百三十余人，三十余人破格晋升——李董升苏州知府，江澈升工部郎中，王砚升户部郎中。成效格外显着：全国粮食亩产增三成，国库存银达三百五十万两，广东布政使韩瑾安抚土司稳定南疆，河南布政使柳恒的劝农策在全国推广，京城及各州府出现“夜不闭户”的景象。
腊月二十三，百姓自发挂起“贤才满朝”的灯笼，江南灾民的感谢信上，李董、钱溥、江澈的名字被反复提及；西北边民的万民伞上，秦昭、邵峰、赵烈的功绩历历在目。萧桓在养心殿与季文彬、沈敬之议事，指着满桌的感谢信：“这便是选贤的意义。”季文彬道：“臣已命苏明远草拟明年的选贤章程，当让此风延续。”
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魏党之祸，核心是“任人唯亲”堵塞贤路；萧桓的选贤之举，以“任人唯才”疏通国运。从沈敬之主持三考，到虞谦监察甄别；从周霖保障财力，到大将军蒙傲守护安全，新官制下的重臣各司其职，周伯衡、杨启、张伏、杨璞、徐英五位阁老居中协调，构成选贤的坚实核心。季文彬的内阁统筹、郑衡的司法保障、冯衍的实务支撑，让选贤不仅是“找人才”，更是“建体系”。
江澈的水渠、王砚的账册、李董的麦种、赵烈的铠甲，还有韩瑾的南疆安稳、柳恒的农桑兴盛、顾彦的浙地清肃，这些实绩背后，是沈敬之“老成持重”的引领，是季文彬“救时之相”的统筹，是各级官员“各尽其能”的担当。它们昭示着：贤才从来不是孤立的，唯有完善的体系，才能让贤才发光发热。
史载“天德七年，贤才辐辏，朝纲清肃，民安其业”，这十五字背后，是萧桓的雄才大略，是阁老们的鞠躬尽瘁，是贤才们的勤勉务实，更是民心对“清明政治”的向往。选贤不是终点，而是起点——唯有将“亲贤远佞”的理念代代传承，以贤才为骨、民心为肉，才能让江山永固，让苍生安康。这，便是天德选贤留给后世的最珍贵的启示。
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