深秋的长平县，洪水虽退，留下的却是一片狼藉的泽国。浑浊的泥浆覆盖了曾经的良田，倒塌的屋舍如同巨兽的残骸，裸露在萧瑟的寒风中。空气中弥漫着淤泥的腥腐和绝望的哀鸣。数以万计的灾民，失去了家园和田地，如同被遗弃的孤雁，蜷缩在残垣断壁间、城墙根下，眼神空洞，面黄肌瘦。
城西夫子庙，这座昔日书声琅琅的清净之地，如今成了最大的灾民聚集点。残破的殿堂、回廊下，挤满了瑟瑟发抖的身影。咳嗽声、婴儿的啼哭声、老人痛苦的呻吟交织在一起，令人心头发堵。
庙前空地上，那个由四皇子李信和王妃万雪儿亲手搭建的简陋粥棚，依旧每日清晨升起炊烟。大铁锅下柴火熊熊，翻滚着浓稠却寡淡的米粥——朝廷的赈济粮尚未完全到位，粥里能见到的米粒越来越少。
李信依旧穿着那身洗得发白的靛蓝棉布长衫，袖口挽起，露出因连日操劳而略显清瘦却结实的小臂。他沉默地搅动着锅里的粥水，额角渗着细密的汗珠，清俊的脸上带着一丝挥之不去的凝重。王妃万雪儿在一旁，小心翼翼地给排队的灾民分发着稀粥，她的藕荷色粗布襦裙也沾满了泥点，但眼神依旧温润，动作轻柔地安抚着每一个领粥的人。
“四…四爷…万娘子…”一个头发花白、佝偻着背的老汉，颤巍巍地接过万雪儿递来的半碗粥，浑浊的老眼含着泪，“谢…谢谢您们…救…救命之恩啊…”
“老伯，快趁热喝吧。”万雪儿柔声道，看着老汉枯瘦如柴的手和深陷的眼窝，心中一阵酸楚。
老汉却没有立刻喝粥，而是哆哆嗦嗦地从怀里掏出一张揉得皱巴巴、沾满污渍的纸，声音带着哭腔：“四爷…万娘子…您们…是好人…求…求您们…给…给老汉…看看…这…这纸上…写的…是啥？张…张老爷家…的管事…说…说签了这…就能…有饭吃…有屋住…可…可老汉…总觉得…心里…不踏实啊…”
李信搅动粥勺的手猛地一顿！他抬起头，锐利的目光瞬间锁定老汉手中那张纸。那是一张质地粗糙的黄麻纸，上面密密麻麻写满了字，右下角按着一个模糊的红色指印。
“老伯，给我看看。”李信的声音低沉而平稳，却带着一种不容置疑的力量。他放下长勺，在旁边的水桶里净了手，才小心地接过那张纸。
纸张展开，一股劣质墨水和汗渍混合的异味扑面而来。李信的目光如同最精密的刻刀，迅速扫过纸上的文字。他的眉头越皱越紧，清俊的脸上笼罩上一层寒霜！
这根本不是什么雇佣契约！
上面赫然写着：“立绝卖契人王老栓，因家遭水患，衣食无着，情愿将祖传坐落于长平县河西村水田叁亩，旱地贰亩，并宅基地一处，绝卖与张仁义老爷名下为业。当日凭中言明，时值纹银拾两整，其银当日收讫，并无短少。自卖之后，任凭买主过户管业，永无找赎。恐后无凭，立此绝卖契存照。”
而在契约末尾，还有一行蝇头小楷：“立约人王老栓自愿入张府为仆，以工抵债，终身服役，永不反悔。”
“绝卖契…终身服役…”李信的声音冰冷刺骨，如同腊月寒风！他猛地抬头，看向眼前一脸茫然、惶恐不安的王老栓，“老伯！这契约！是谁让你签的？签的时候，有人给你念过内容吗？你可知这上面写的是什么？！”
王老栓被李信陡然凌厉的气势吓得一哆嗦，碗里的粥差点洒出来，结结巴巴道：“是…是张老爷家…的…管事…李…李二狗…他…他说…签了这…就能…去张府…干活…管吃管住…还…还给点…安家钱…十…十两银子呢！老汉…老汉不识字…李管事…就…就念了几句…说…说是…做工的…契书…老汉…就…就按了手印…”
“他只念了几句？念的是什么？”李信追问，眼神锐利如刀。
“就…就说什么…去张府…干活…听管事吩咐…给饭吃…给屋住…还…还给十两银子…”王老栓努力回忆着，浑浊的眼中充满了困惑和恐惧，“老汉…老汉当时…饿得…前胸贴后背…娃儿…娃儿也快…不行了…就…就信了…按了手印…”
“那十两银子呢？你拿到了吗？”万雪儿在一旁忍不住问道，声音带着急切。
王老栓茫然地摇头：“没…没有啊…李管事说…银子…先…先存在账房…等…等安顿好了…再给…可…可老汉…进了张府…就被…被赶到…最脏最累的…牲口棚…干活…吃的…是…是猪狗食…住的…是…是漏风的草棚…别说银子…连…连顿饱饭…都没…没吃过啊！”
“那你的地呢？河西村那三亩水田、二亩旱地，还有宅基地呢？”李信的声音带着压抑的怒火。
“地…地…”王老栓浑浊的眼中突然涌出大颗的泪珠，声音哽咽，“前些日子…村里…逃出来的…老伙计…偷偷…告诉老汉…说…说张老爷…已经…已经派人…去…去量地了…还…还插了界桩…说…说那地…以后…就是…张家的了！老汉…老汉的祖坟…还在…还在那宅基地后面啊！”
李信握着契约的手，指节因用力而微微发白！一股冰冷的怒意，如同岩浆般在他胸中翻涌！这哪里是赈济！这分明是趁火打劫！是敲骨吸髓！是利用灾民的绝望和无知，进行的赤裸裸的掠夺和奴役！
“老伯，这契约，先放在我这里。”李信深吸一口气，强行压下翻腾的怒火，声音恢复了沉稳，“你放心，此事，我定会查个水落石出！还你一个公道！”
“谢…谢谢四爷！谢谢四爷！”王老栓噗通一声跪倒在地，连连磕头，老泪纵横。
李信连忙将他扶起，将那张如同烙铁般滚烫的契约仔细折好，收入怀中。他抬起头，目光扫过粥棚前长长的、面黄肌瘦的队伍，看着那一张张麻木、绝望的脸庞，心中涌起一股前所未有的沉重与责任。
“雪儿，”他低声对王妃道，“看来，这粥棚之外，还有一场更大的‘洪水’在吞噬着这些灾民！”
万雪儿看着丈夫眼中燃烧的火焰，用力点了点头，清丽的脸上也满是坚定：“夫君，我陪你！”
接下来的几日，李信和万雪儿并未声张，而是以“四爷”和“万娘子”的身份，继续在粥棚施粥，暗中却开始了细致的查访。
他们发现，像王老栓这样的灾民，远不止一个！
在城隍庙的角落，李信遇到了抱着发烧幼儿、哭诉丈夫被张府管事“请”去签了契约就再没回来的年轻妇人赵氏。
在临时搭建的窝棚区，万雪儿从一个断腿的老兵口中得知，他仅剩的半亩薄田也被张府以“抵债”为名强占，所谓的“雇佣契约”上按着他昏迷时被人强行抓着按下的手印。
更令人心惊的是，他们发现，许多灾民手中根本没有任何契约副本！张府的管事在签完契约后，就以“统一保管”为由收走了所有原件！灾民们只记得按了手印，拿到了几枚铜钱或一小袋发霉的杂粮作为“安家费”，却对自己签下的究竟是什么一无所知！
“契约原件被收走…灾民不识字…签订过程无人见证…甚至存在强迫…”李信在临时借住的简陋民居内，对着油灯下记录着密密麻麻线索的纸张，眉头紧锁，“张仁义…好手段！好狠毒！”
“夫君，”万雪儿递上一杯热水，忧心忡忡，“仅凭灾民口述和王老栓那张契约，恐怕难以撼动张氏。他在此地经营多年，树大根深，又与官府…”
“官府…”李信眼中寒光一闪，“雪儿，你提醒了我。灾民的土地被‘合法’过户，必然要经过县衙户房！那些过户文书，是如何办下来的？户房的书吏，在其中扮演了什么角色？”
他猛地站起身：“明日，我们去县衙！”
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