“断爪”行动的成功，如同一剂强心针，注入了初生的联盟。不仅摧毁了掠食者一个重要据点和大量“黑塔”提供的武器，更以极小的代价（仅几人轻伤）取得了辉煌战果，极大地提振了盟友们的士气，也证明了联合行动的有效性。
消息如同长了翅膀，通过鹰身人的网络和游牧氏族的快马，迅速传遍联盟各个角落。那些原本还对结盟持观望态度的小型幸存者团体，开始主动向竹影村靠拢，希望加入这张日益坚固的希望之网。
联盟的声望与实力，都在稳步提升。
然而，就在联盟上下沉浸在胜利的喜悦，并紧锣密鼓地筹划下一次针对掠食者补给线的“割喉”行动时，一股令人不安的暗流，开始悄然涌动。
几天后的深夜，竹影村外围的暗哨，发现了一名奄奄一息的游牧氏族斥候。他浑身是伤，坐骑早已累毙，仅凭着一股意志力爬到了村子附近。在被救起后，他只来得及断断续续地吐出几个词，便咽下了最后一口气。
“……黑袍…怪物…眼睛…会发光…巴图尔队长…他们…全……”
负责警戒的墨索和闻讯赶来的陆岩，脸色瞬间变得无比凝重。巴图尔，正是之前参加联盟会议的那位游牧氏族斥候队长！
与此同时，鹰身人也传来了紧急情报——他们的一支双人巡逻小队，在例行侦查一片被称为“枯萎林地”的区域时，与地面失去了联系。后续搜索的鹰骑士只在林地边缘发现了激烈战斗的痕迹，以及几片不属于已知任何生物的、带着腐蚀性能量的黑色布片，还有…几根被某种力量强行折断的鹰羽。
紧接着，铁砧堡垒方面也通过矮人特有的地脉传讯石，发来了警示——他们的一支外出采矿小队遭遇了不明身份者的袭击，全员失踪。现场留下了与游牧氏族斥候描述类似的战斗痕迹，以及一种能够缓慢腐蚀金属的诡异能量残留。
短短数日内，联盟的不同成员，几乎在同一时间段，遭到了精准而狠辣的打击！目标直指各方势力的侦察单位和外出人员，行动干净利落，不留活口，并且都留下了某种…不属于掠食者的、令人不寒而栗的痕迹。
“黑袍…发光眼睛的怪物…腐蚀能量…”苍玄长老听着各方汇集来的噩耗，苍老的脸上布满了阴云，“这绝不是那些乌合之众的掠食者能做到的…是‘黑塔’…他们终于…亲自下场了！”
议事竹屋内气氛压抑。刚刚因为“断爪”行动而高涨的士气，仿佛被一盆冰水浇透。
“他们在报复…”墨索咬着牙，拳头紧握，“因为我们动了他们的爪牙，打了他们的脸！”
“不仅仅是报复…”陆岩眼神锐利，分析道，“这更像是一种…威慑和试探。他们在展示力量，告诉我们，他们有能力在任何时间、任何地点，对我们任何一名成员发动致命打击。他们在试图瓦解我们的联盟，制造恐慌。”
他回想起之前那次的诡异精神窥探，心中寒意更甚。“黑塔”的手段，远比他们想象的更加诡异和难以防范。
“那我们该怎么办？”一位年轻的竹影村猎人忍不住问道，声音带着一丝恐惧，“难道我们就只能躲在村子里，等着他们一个个找上门吗？”
“不！”陆岩斩钉截铁地说道，目光扫过屋内众人，包括通过鹰身人迅鹰远程参与会议的盟友代表们（光影投射），“退缩和恐惧，正是他们想要看到的！如果我们现在散了，就会被他们逐个击破，死得更快！”
他站起身，声音沉稳而充满力量：“他们隐藏在暗处，我们就把他们逼出来！他们袭击我们的斥候，我们就加强巡逻，设置更多陷阱和预警法阵！他们想制造恐慌，我们就用更紧密的团结和更坚决的反击来回应！”
“没错！”铁砧堡垒的格朗·铁砧的虚影咆哮道，“矮人的字典里没有退缩！我们要让那些藏头露尾的混蛋知道，铁砧的锤子，能砸碎任何敢露头的钉子！”
鹰身人长老锐风的虚影也冷冷开口：“天空之眼，将加倍警惕！任何敢于挑衅鹰翼的敌人，都将付出代价！”
游牧氏族和沼栖人的代表也纷纷表态，绝不会被这种卑劣的手段吓倒。
联盟的意志，在突如其来的打击下，非但没有崩溃，反而因为同仇敌忾而变得更加凝聚！
“从今天起，联盟进入最高警戒状态。”苍玄长老沉声宣布，“各方共享所有关于‘黑袍怪物’的情报，完善预警机制。同时，‘割喉’行动照常进行！我们要用行动告诉‘黑塔’——”
他的目光如同古井，深不见底，却蕴含着不容置疑的决心：
“——这片土地上的生灵，绝非任人宰割的羔羊！”
“黑塔”的阴影已然降临，但点燃的希望之火，绝不会轻易熄灭。真正的较量，现在才刚刚开始。
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（第五十四章 完）
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