“勤谨桥”头凭借一纸官批文书击退税吏，此事不仅稳固了桥市的生存根基，更在四里八乡传为奇谈，连带着东塘村与李青禾的声名也愈发响亮。桥市愈发兴旺，每日天不亮便有摊贩从各处赶来，抢占好位置，叫卖声此起彼伏，直至日上三竿方渐次散去。那二两余银的月入，也成了村中一项稳定而令人心安的进项。
然而，人气的汇聚，如同灯火吸引飞蛾，也引来了阳光下的阴影。
近些时日，不知从何处流窜来几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩童，年纪大的不过十岁出头，小的仅有五六岁模样。他们不像是附近村落的孩子，倒像是随着逃荒的流民一路漂泊至此。起初，他们只是怯生生地躲在桥墩下、树影里，眼巴巴地望着摊位上那些热气腾腾的饼子、香甜的瓜果，吞咽着口水。有好心的摊主偶尔会掰半块饼子扔过去，他们便如同受惊的小兽般扑上去，狼吞虎咽。
但善意有限，饥饿无穷。随着日子推移，眼见乞讨难得，那几个年纪稍大、胆子也壮些的孩童，便开始动了歪心思。
这一日清晨，桥市正值最热闹的时候。卖炊饼的赵老憨刚将一炉烤得焦黄喷香的炊饼取出，摆在摊前，转身去取一旁的芝麻罐。就在这眨眼功夫，一个黑影猛地从人群中窜出，脏兮兮的小手以迅雷不及掩耳之势抓起两个最大的炊饼，扭头便跑！
“小兔崽子！敢偷我的饼！”赵老憨反应过来，顿时怒火中烧，抄起擀面杖就追了出去。那偷饼的孩童瘦得像只猴子，却跑得飞快，在人群里左冲右突。
几乎是同时，另一边卖菜瓜的妇人 also 尖叫起来：“天杀的！我的瓜！”只见另一个稍小些的孩童抱着一个不比他自己脑袋小多少的菜瓜，正埋头狂奔，瓜汁糊了满脸。
“抓住他们！”
“打死这些小偷娃子！”
摊主们群情激愤，几个年轻力壮的后生也加入了围堵。桥头顿时鸡飞狗跳，叫骂声、哭喊声、奔跑声响成一片。那两个孩童终究人小力弱，很快被逼到桥栏角落，如同陷入绝境的幼兽，紧紧抱着怀里的“战利品”，浑身发抖，眼中充满了恐惧与绝望。赵老憨的擀面杖眼看就要落下。
“住手！”
一声嘶哑却极具穿透力的喝止，如同冷水浇头。众人动作一滞，只见李青禾不知何时已站在人群外围。她分开众人，走到圈内，目光扫过那两个瑟瑟发抖、满脸污秽的孩童，又看向怒气未消的赵老憨等人。
“几个饼，一条瓜，值当动手？”李青禾的声音低沉，却带着不容置疑的份量。
赵老憨梗着脖子：“娘子！这不是一回两回了！这些野娃子，有手有脚，专会偷摸！今日不打，明日他们更猖狂！”
“打了又如何？”李青禾深陷的眼窝里目光沉静，“打死了，你偿命？打伤了，你给药费？他们若是你家饿急了的娃，你待如何？”
一连串的反问，让赵老憨哑口无言，其他摊主也沉默下来。
李青禾不再多言，她走到那两个孩童面前，蹲下身。两个孩子吓得往后缩，将饼和瓜抱得更紧。她没有试图去夺，只是看着他们那因长期饥饿而显得格外大的眼睛，以及那瘦得皮包骨头的胳膊腿。她嘶哑的声音放缓了些：“饿？”
两个孩子怯生生地点了点头，眼泪混着污渍流了下来。
李青禾站起身，对周娘子吩咐道：“去工坊，取些米粮，再搬口旧锅来。”又对王寡妇道，“在桥头那棵老槐树下，支个简易灶台。”
众人不明所以，但还是依言行事。不过片刻，锅灶支起，清水和米粮也已备好。
李青禾亲自舀米下锅，点燃柴火。她并未驱赶那些远远观望、眼中既恐惧又带着一丝期盼的流童，反而对着他们，也对着所有桥市上的人，清晰地说道：
“从今日起，桥头设一粥棚。每日清晨开市，至散市止。”
她顿了顿，目光落在那几个蜷缩在角落的孩童身上，声音不高，却传遍了桥头：
“凡无力谋生之幼童，欲食粥者，需先做事。散市之后，帮着清扫桥面，拾捡垃圾，将桥头收拾干净。做完了，每人可得稠粥一碗。”
“以劳力换吃食，天公地道。不劳而获，偷摸抢夺，断不可为！”
帮扫桥面，换粥一碗！
此言一出，桥头一片寂静。摊主们面面相觑，随即纷纷点头。这法子好！既解决了这些孤儿乞讨偷窃扰市的问题，又有人帮忙打扫桥头，省了大家的事，更关键的是，让孩子们凭力气吃饭，谁也挑不出错处！那几个流童先是茫然，待明白过来，眼中瞬间爆发出难以置信的光彩。有粥喝？只要扫地就行？
当日散市后，摊贩们陆续离去，留下些许狼藉。那几个孩童，包括之前偷饼偷瓜的，都怯生生地拿起王寡妇分发的扫帚、簸箕，开始笨拙却认真地清扫起来。他们年纪小，扫得并不干净，但态度却极其专注。李青禾就站在粥棚旁，默默看着。
待桥面大致清扫完毕，周娘子便将早已熬好、温热适口的米粥，一勺勺盛到他们捧来的破碗里。那粥熬得浓稠，米香扑鼻。孩子们捧着碗，几乎将脸埋了进去，呼噜呼噜吃得香甜，那是他们许久未曾尝到的、安稳的饱足。
自此，桥头粥棚便立下了规矩。每日都有三五个乃至七八个流落至此的孩童，在散市后老老实实地清扫桥面，然后换取一碗救命的稠粥。桥头变得前所未有的干净，偷窃之事也几乎绝迹。
塘埂方向。 暮色渐合， 炊烟四起。 那个沉默如礁石的身影…… 不知何时已立于溪畔， 望着桥头那几个正埋头喝粥的细小身影， 以及旁边那口已然熄火的粥锅。
枯槁的嘴唇…… 极其艰难地…… 翕动了一下。 一个低哑的、仿佛也混合了米粥温热与扫帚划过石面声响的声响， 缓缓地吐出：
“……扫——……” 声音顿了顿， 似在品味这以微小劳动换取尊严与生存的朴素法则。 “…——桥——…” “…——换——…” 下颌极其缓慢地、 带着一种对授人以渔而非授人以鱼的深沉坚持， 向下一点。 “…——实——！”
“扫桥换实——！！！”
声音落下。 他身影融入苍茫暮色。 桥头， 最后一个孩子将空碗递还， 舔了舔嘴角， 跟着同伴消失在通往破庙或草垛的小路。 李青禾示意周娘子收拾锅灶。 一碗粥， 一次清扫， 维系着—— ……这——……桥——……头——……脆——……弱——……却——……坚——……韧——……的——……善——……意——……与——……秩——……序——……。
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