离开那片死寂的荒野，李寻根据沿途搜集到的零星信息，决定潜入一座由胡人直接控制的中等城镇——石邑。他需要更深入地了解胡人的统治方式，观察汉人在这种高压下的生存状态，或许还能从中找到魔气渗透的蛛丝马迹。
他利用易容术，将自己打扮成一个面容黧黑、饱经风霜的流浪郎中，背着药箱，混入了前往石邑的流民队伍。
城门口守卫的胡兵盘查并不算特别严密，或许是对自身武力的绝对自信，又或许是根本不在意这些如同蝼蚁般的汉人。李寻缴纳了身上仅有的几枚劣质铜钱作为“入城税”，便低着头，踏入了这座充满异族风情的城镇。
石邑城内的景象，与外界荒野的死寂截然不同，却也绝非正常的繁华。街道还算宽阔，但铺设的石板多有破损，污水横流。两旁的低矮建筑，大多保留了汉地的样式，但许多门口悬挂着兽皮、牛角等胡人图腾，空气中弥漫着牛羊肉的腥膻味、马粪味以及一种粗犷而陌生的香料气味。
街道上，胡人与汉人泾渭分明。胡人无论男女，大多身材高大，穿着左衽的皮袍或毛毡衣物，发型各异，或披发，或结辫，脸上带着征服者的倨傲与随意。他们大声谈笑，纵马在街道上小跑，丝毫不顾及路边的汉人摊贩和行人。而汉人则大多衣衫褴褛，面色惶恐或麻木，行走时低着头，紧靠着街边，生怕冲撞了胡人老爷。一旦有胡人靠近，他们便会立刻停下脚步，垂下头颅，如同受惊的鹌鹑。
李寻看到一个胡人贵族少年，骑着高头大马，在街道上横冲直撞，马鞭随意抽打着躲闪不及的汉人，引来一阵压抑的惊呼和少年得意的狂笑。周围的胡人见怪不怪，甚至有人叫好。而汉人们则敢怒不敢言，只能将仇恨与屈辱深深埋藏在眼底。
胡人以其游牧民族的彪悍和征服者的心态，强行将他们的生活方式和规则加诸于这片农耕文明的土地之上，带来的不仅是秩序的颠覆，更是文明尊严的践踏。
李寻在城中缓缓行走，目光锐利地观察着一切。他发现，胡人的统治手段直接而有效：高压与分化。他们占据了原本的官署，派驻军队，实行严格的宵禁和身份管制。对于敢于反抗的汉人，镇压手段极其残酷，动辄屠村灭族。同时，他们也扶植了一些投靠他们的汉人豪强或地痞无赖，充当“里正”、“保长”之类的角色，帮助管理汉人，征收赋税，这些人被称为“汉奸”，为大多数汉人所不齿。
然而，在这看似铁板一块的高压统治下，李寻也敏锐地察觉到了汉文化那惊人的生存韧性。
在一家看似普通的铁匠铺外，他听到老铁匠在叮叮当当的打铁声中，低声哼唱着一种古老的、节奏奇特的调子，那并非胡人的牧歌，而是汉地早已失传的、用于祭祀山川的《祈雨调》。歌词含糊不清，但那苍凉的韵味，却带着一种穿越时空的顽强。
在一个偏僻小巷的深处，他发现了几户人家门口，极其隐蔽地撒着一些灰烬，摆放着几颗看似随意的石子。以他的见识，认出那是一种简化到极致的、祭祀祖先或土地神的仪式，不敢明目张胆，只能以这种近乎暗号的方式进行。
夜晚，他借宿在一家由汉人开设、主要接待底层胡人士兵和汉人脚夫的简陋客栈。隔音极差的木板墙那边，传来胡兵喝酒划拳的喧闹声。
而在客栈后院，马厩旁，一个负责喂马的老苍头，在确认四周无人后，用几乎听不见的声音，对着懵懂的孙儿，一字一句地念着：“天地玄黄，宇宙洪荒……”那是《千字文》的开篇。孩子睁着大眼睛，似懂非懂，但那文化的种子，却在这最黑暗的角落，以一种最卑微的方式，悄然传递。
最让李寻动容的，是在一次看似偶然的机会。他在街头为一个被胡人马蹄踏伤的汉人老农诊治，手法娴熟，药效显着，引起了一些人的注意。当晚，便有一个穿着稍体面些的汉人老者，偷偷找到他住宿的柴房。
老者确认左右无人后，压低声音，带着一丝期盼和试探问道：“先生医术高明，可是……读过《黄帝内经》？”
李寻心中一动，知道遇到了有心人。他微微颔首。
老者眼中顿时迸发出激动的光芒，紧紧抓住李寻的手，声音颤抖：“苍天有眼！这石邑城中，识得《内经》者，已寥寥无几矣！胡虏禁我汉家典籍，焚我诗书，欲绝我文明之根！然，根岂是那般好绝的？！”他告诉李寻，城中一些尚有气节的读书人和郎中，冒着杀头的风险，偷偷保存着一些典籍残卷，或在夜深人静时默写，或以口相传，竭力保存着文化的火种。
“他们能夺我土地，杀我肉身，却夺不走我藏在心中的文字，杀不死我流淌在血脉里的传承！”老者浑浊的眼中，闪烁着一种近乎信仰的光芒。
李寻默然。他看到了胡风的野蛮与强势，也看到了汉俗在钢铁压迫下的顽强与坚韧。这种韧性，不像建康士族那般浮于清谈，而是深深植根于底层百姓的日常生活和精神世界之中，如同石缝中的韧草，看似柔弱，却拥有着惊人的生命力。
这也让他更加深刻地理解了魔气为何会选择与胡人合作。胡人的杀戮与破坏，提供了魔气滋生的最佳温床；而汉文明的坚韧与传承，则是魔气想要彻底征服这片土地必须摧毁的精神壁垒。
离开老者的住处，李寻走在清冷空旷的街道上，宵禁的梆子声在远处回荡。他抬头望向被胡人旗帜遮蔽的夜空，心中不再是单纯的愤怒与悲凉，而是多了一份沉重的责任。他要守护的，不仅仅是这片土地上的生灵，还有这流淌在血脉中、薪火相传的文明之魂。
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