从丁亥年（公元 447 年）到庚寅年（公元 450 年），共四年时间。
宋太祖文皇帝元嘉二十四年（丁亥年，公元 447 年）
春季正月甲戌日，南朝宋实行大赦。
北魏吐京胡人和山胡人曹仆浑等反叛；二月，征东将军武昌王拓跋提等人率军讨伐，平定叛乱。
二月癸未日，北魏皇帝前往中山。
北魏军队攻克敦煌时，沮渠牧犍让人砸开府库，拿走金银珠宝和珍贵器物，之后就没再关闭府库。百姓争相进去偷窃，有关部门追查盗贼却没抓到。到这时，沮渠牧犍的亲信和负责保管府库的人告发了他，还说沮渠牧犍父子储存了很多毒药，暗中杀人前后有上百个；他的姐妹都学习旁门左道。有关部门搜查沮渠牧犍的家，找到了他藏匿的物品。北魏皇帝大怒，赐死沮渠昭仪（沮渠牧犍的妹妹），还诛杀了她的宗族，只有沮渠祖因为之前投降得以幸免。又有人告发沮渠牧犍仍在和过去的臣民勾结谋反，三月，北魏皇帝派崔浩到沮渠牧犍的府第赐他死，谥号为哀王。
北魏将定州的三千家丁零人迁徙到平城。
六月，北魏西征的将领扶风公拓跋处真等八人，因贪污军资、劫掠财物各达千万之多，全被斩首。
起初，宋文帝因货币贵重、物资便宜，改铸四铢钱。百姓大多熔毁、凿刻古钱，盗取铜料私自铸钱。文帝对此很担忧。录尚书事江夏王刘义恭提议，请求用一枚大钱当两枚小钱使用。右仆射何尚之议论说：“货币的兴起，以估量货物价值为根本，功能在于交易，何必依靠多铸呢？货币数量少，价值就高；数量多，物资价值就高，数量虽有不同，用途却没区别。何况用一枚当两枚，只是抬高虚假价值罢了？如果现在这个制度推行，富人的资产会翻倍，穷人会更贫困，恐怕不是让财富均衡的办法。” 文帝最终还是听从了刘义恭的建议。
秋季八月乙未日，徐州刺史衡阳文王刘义季去世。刘义季自从彭城王刘义康被贬后，就放纵饮酒，不问政事。文帝写信责备他，还告诫他，刘义季仍像往常一样狂饮，最终因病去世。
北魏乐安宣王拓跋范去世。
冬季十月壬午日，胡籓的儿子胡诞世杀死豫章太守桓隆之，占据豫章郡反叛，想拥戴前彭城王刘义康为主；前交州刺史檀和之卸任回乡，路过豫章，击杀胡诞世。
十一月甲寅日，南朝宋封皇子刘浑为汝阴王。
十二月，北魏晋王拓跋伏罗去世。
杨文德占据葭芦城，招诱氐人、羌人，武都等五郡的氐人都响应他。
宋太祖文皇帝元嘉二十五年（戊子年，公元 448 年）
春季正月，北魏仇池镇将皮豹子率领各路军队进攻杨文德。杨文德战败，弃城逃奔汉中。皮豹子俘获杨文德的妻子儿女、下属官员、军用物资，以及杨保宗所娶的北魏公主，率军返回。
起初，杨保宗准备反叛时，公主曾劝他。有人问公主：“为什么要背叛父母的国家？” 公主说：“事成之后，我就是一国之母，难道还比不上一个小县公主吗！” 北魏皇帝赐死公主。
杨文德因失守葭芦城，被免去官职，削夺爵位和封地。
二月癸卯日，北魏皇帝前往定州，解散修筑 “畿上塞围” 的服劳役者；接着前往上党，诛杀潞县反叛百姓两千多家，将河西离石的五千多家百姓迁徙到平城。
闰二月己酉日，宋文帝在宣武场举行大规模阅兵。
起初，刘湛被诛杀后，庾炳之逐渐受到宠信重用，多次升迁至吏部尚书，权势震动朝野。庾炳之没有学识，性情急躁浅薄。担任吏部尚书后，喜欢辱骂宾客，还收受贿赂，士大夫都厌恶他。
庾炳之让两名令史在自己家中留宿，被有关部门弹劾。文帝认为他的过错轻微，想不予追究。仆射何尚之趁机极力陈述庾炳之的短处，说：“庾炳之看到别人有烛盘、好驴，没有不索要的；选拔官员不公，这样的事数不胜数；结交朋党，挑拨是非，败坏风俗，比范晔还严重，只少了谋反这一件事罢了。即使不给他定罪，也应该将他外放。” 文帝想任命庾炳之为丹阳尹。何尚之说：“庾炳之犯罪负恩，却还要授予他丹阳尹这样显赫的官职，这是进一步助长他的权势啊。古人说：‘没有奖赏也没有惩罚，即使是尧、舜也无法治理好国家。’我从前揭发范晔，也害怕冒犯陛下，但若这是我的真心想法，即使死多次也不后悔。纵观古今，没有像庾炳之这样过错昭彰、受贿数百万，却还能得到高官厚禄的人。” 文帝于是免去庾炳之的官职，任命徐湛之为丹阳尹。
彭城太守王玄谟上奏说：“彭城兼具水路、陆路要冲，请派皇子亲临此地主持州事。” 夏季四月乙卯日，南朝宋任命武陵王刘骏为安北将军、徐州刺史。
五月甲戌日，北魏任命交趾公韩拔为鄯善王，镇守鄯善，向当地百姓征收赋税徭役，待遇与北魏的郡县相同。
“一枚大钱当两枚小钱” 的制度推行了一段时间，朝廷和民间都觉得不便；五月己卯日，废除这一制度。
六月丙寅日，荆州刺史南谯王刘义宣晋升为司空。
六月辛酉日，北魏皇帝前往广德宫。
秋季八月甲子日，南朝宋封皇子刘彧为淮阳王。
西域般悦国距离平城一万多里，派遣使者前往北魏，请求与北魏东西夹击柔然。北魏皇帝同意，朝廷内外进入戒严状态。
九月辛未日，南朝宋任命尚书右仆射何尚之为左仆射，领军将军沈演之为吏部尚书。
九月丙戌日，北魏皇帝前往阴山。
北魏成周公万度归进攻焉耆，大败焉耆军队，焉耆王鸠尸卑那逃奔龟兹。北魏皇帝下诏命唐和与车师前部王车伊洛率领部众与万度归会合，讨伐西域。唐和劝降柳驴等六座城池，随后共同进攻波居罗城，将其攻克。
冬季十月辛丑日，北魏弘农昭王奚斤去世，他的儿子奚它观继承爵位。北魏皇帝说：“奚斤在关西战败，按罪本应处死；朕因他是辅佐先帝的功臣，恢复他的爵位和封地，让他得以善终，君臣的情分也足够了。” 于是将奚它观的爵位降为公。
十月癸亥日，北魏实行大赦。
十二月，北魏万度归从焉耆向西讨伐龟兹，留下唐和镇守焉耆。柳驴戍守将领乙直伽图谋反叛，唐和出击斩杀他，从此各部落胡人都归附北魏，西域再次平定。
北魏太子前往行宫朝见皇帝，随后跟随皇帝讨伐柔然。抵达受降城后，没遇到柔然军队，于是在城内囤积粮食，设置戍卫后返回。
宋太祖文皇帝元嘉二十六年（己丑年，公元 449 年）
春季正月戊辰日初一，北魏皇帝在漠南宴请群臣。正月甲戌日，再次讨伐柔然。高凉王拓跋那从东路进军，略阳王拓跋羯儿从西路进军，北魏皇帝与太子从涿邪山进军，行军数千里。柔然处罗可汗恐惧，远远逃走。
二月己亥日，宋文帝前往丹徒，拜谒京陵（宋武帝刘裕的陵墓）。三月丁巳日，南朝宋实行大赦。招募各州愿意迁徙的百姓几千家，来充实京口。
三月庚寅日，北魏皇帝返回平城。
夏季五月壬午日，宋文帝返回建康。
五月庚寅日，北魏皇帝前往阴山。
宋文帝想夺取中原，大臣们争相献策来迎合皇帝、获取宠信。彭城太守王玄谟尤其喜欢进言，文帝对侍从官员说：“看王玄谟的陈述，真让人有封狼居胥（汉武帝时霍去病北击匈奴，封狼居胥山）的壮志。” 御史中丞袁淑对文帝说：“陛下如今应当席卷赵、魏地区，到泰山举行封禅大典；臣恰逢这千载难逢的机会，愿意呈上封禅书。” 文帝很高兴。袁淑是袁耽的曾孙。
秋季七月辛未日，南朝宋任命广陵王刘诞为雍州刺史。文帝因襄阳外接关中、黄河地区，想增强它的物资和兵力，于是撤销江州的军府，将江州的文武官员全部调配到雍州；湘州上缴朝廷的租税，全部供给襄阳。
九月，北魏皇帝讨伐柔然。高凉王拓跋那从东路进军，略阳王拓跋羯儿从中路进军。柔然处罗可汗出动全国精锐兵力，将拓跋那的军队包围了几十里；拓跋那挖掘壕沟坚守，双方相持几天。处罗可汗多次挑战，都被拓跋那击败。处罗可汗因拓跋那兵力少却防守坚固，怀疑北魏大军将至，于是连夜撤围逃走。拓跋那率军追击，连续九天九夜。处罗可汗更加恐惧，丢弃军用物资，翻越穹隆岭远远逃走。拓跋那收缴柔然的军用物资，率军返回，与北魏皇帝在广泽会师。略阳王拓跋羯儿俘获柔然百姓和牲畜共一百多万。从此柔然衰弱，隐匿踪迹，不敢再侵犯北魏边境。
冬季十二月戊申日，北魏皇帝返回平城。
沔水以北各山的蛮人侵扰雍州，建威将军沈庆之率领后军中兵参军柳元景、随郡太守宗悫等两万军队讨伐蛮人，兵分八路同时进军。此前，讨伐蛮人的将领都在山下扎营，逼近蛮人，蛮人得以占据山地，发射箭石攻击，朝廷军队大多失利。沈庆之说：“去年蛮人庄稼大丰收，在深山里囤积了粮食，不能和他们长期对峙。不如出其不意，攻打他们的腹地，一定能击败他们。” 于是命令各路军队砍伐树木登山，击鼓呐喊前进，蛮人震惊恐惧。沈庆之趁机发动进攻，蛮人四处逃散。
宋太祖文皇帝元嘉二十七年（庚寅年，公元 450 年）
春季正月乙酉日，北魏皇帝前往洛阳。
沈庆之从去年冬天到今年春天，多次击败雍州蛮人。依靠蛮人囤积的粮食补充军粮，前后斩杀蛮人三千人，俘获两万八千多人，投降的蛮人有两万五千多户。剩下的大羊蛮人凭借险要地势修筑城池，防守非常坚固。沈庆之进攻他们，命令各路军队在山中连营扎寨，营门互相连通，各营内挖掘水池，早晚不用到外面取水。不久，刮起大风，蛮人暗中派兵在夜里来烧营。朝廷军队用池水浇灭火焰，又大量出动弓弩手从两侧射箭，蛮人军队溃散逃走。蛮人占据的地势险要坚固，难以攻克，沈庆之于是设置六个戍卫据点防守。过了很久，蛮人粮食耗尽，逐渐请求投降；朝廷将他们全部迁徙到建康，编入军籍成为营户。
北魏皇帝准备入侵南朝宋。二月甲午日，在梁川举行大规模打猎。宋文帝听说后，敕令淮河、泗水沿岸各郡：“如果北魏小规模入侵，就各自坚守；大规模入侵，就带领百姓撤到寿阳。” 边境戍卫的侦察不准确，二月辛亥日，北魏皇帝亲自率领十万步兵、骑兵突然抵达。南顿太守郑琨、颍川太守郭道隐都弃城逃走。
当时，豫州刺史南平王刘铄镇守寿阳，派遣左军行参军陈宪代理汝南郡事务，驻守悬瓠，城中士兵不足一千人，北魏皇帝率军包围悬瓠。
三月，因战事兴起，南朝宋减少朝廷内外百官俸禄的三分之一。
北魏军队日夜攻打悬瓠，建造了很多高楼，靠近城墙射箭，箭如雨下。城中士兵背着门板取水，北魏军队在冲车前端安装大钩，来牵拉城墙的矮墙，毁坏了悬瓠南城。陈宪在城内修筑矮墙（女墙），在城外树立木栅抵抗。北魏军队填平壕沟，肉搏登城，陈宪督促将士拼死作战，尸体堆积得和城墙一样高。北魏军队踩着尸体登上城墙，双方短兵相接，陈宪斗志更加昂扬，士兵们无不以一当百，杀死杀伤北魏军队上万人，城中士兵也死亡过半。
北魏皇帝派遣永昌王拓跋仁率领一万多步兵、骑兵，驱赶劫掠来的六郡百姓，向北驻扎在汝阳。当时徐州刺史武陵王刘骏镇守彭城，文帝派遣密使命令刘骏出动骑兵，携带三天的粮食袭击汝阳。刘骏征调百里内的马匹，得到一千五百匹，分为五路军队，派遣参军刘泰之率领安北骑兵行参军垣谦之、田曹行参军臧肇之、集曹行参军尹定、武陵左常侍杜幼文、殿中将军程天祚等人统领，径直赶赴汝阳。北魏军队只防备寿阳方向来的救兵，没防备彭城的军队。三月丁酉日，刘泰之等人暗中进军袭击，杀死三千多人，烧毁北魏军队的军用物资，北魏军队逃散，被劫掠的百姓都得以向东逃走。北魏军队侦察到刘泰之等人没有后援，又领兵反击。垣谦之先撤退，士兵惊慌混乱，丢弃武器逃跑。刘泰之被北魏军队杀死，臧肇之溺水而死，程天祚被北魏俘获，垣谦之、尹定、杜幼文以及逃脱的士兵有九百多人，返回的马匹有四百匹。
北魏皇帝攻打悬瓠四十二天，文帝派遣南平内史臧质前往寿阳，与安蛮司马刘康祖共同领兵救援悬瓠。北魏皇帝派遣殿中尚书任城公乞地真迎战。臧质等人击败北魏军队，斩杀乞地真。刘康祖是刘道锡的堂兄。
夏季四月，北魏皇帝领兵返回。四月癸卯日，抵达平城。
四月壬子日，安北将军武陵王刘骏被降为镇军将军，垣谦之被处死，尹定、杜幼文被交付尚方（主管手工制造的机构，此处指罚作苦役）；任命陈宪为龙骧将军、汝南、新蔡二郡太守。
北魏皇帝给宋文帝写信说：“之前盖吴反叛，煽动关中、陇右地区。你又派人去引诱他，给男人送弓箭，给女人送耳环手镯；这些人只是想骗取财物，哪有远道服从你的道理！你作为大丈夫，何不亲自来夺取，却用财物引诱我的边民？招募去你那里的人，免除七年徭役，这是奖赏奸邪。我如今来这里得到的百姓，和你前后从我这里得到的百姓相比，谁多谁少？
“你如果想让刘氏宗庙继续祭祀（保住政权），就应当割让长江以北的土地给我，带领你的官员向南渡过长江。这样，我就会放弃江南，让你在那里居住。不然，就好好命令你的方镇、刺史、太守准备好接待的器物，今年秋天我就去夺取扬州。大势已到，我最终不会放过你。你过去向北勾结柔然，向西联合赫连、沮渠、吐谷浑，向东联络冯弘、高丽。这几个国家，我都消灭了。由此看来，你怎么能独自存在！
“柔然的吴提、吐贺真都已死去，我如今向北征伐，先消灭这个有脚（能迁徙）的敌人。你如果不听从我的命令，今年秋天我就再去夺取你的土地；因为你没有‘脚’（不能迁徙），所以不先讨伐你。我前往的时候，你会做什么打算？是挖掘壕沟自守，还是修筑城墙自我屏障？我会公开去夺取扬州，不像你那样偷偷摸摸。你派来的间谍，我已经擒获，又放了回去。他亲眼看到了很多事，你可以详细问问他。
“你之前派裴方明夺取仇池，得到仇池后，又嫉妒他的勇武功劳，不能容忍他；有这样的大臣还杀死他，怎么能和我较量呢！你不是我的对手。你常想和我决战，我也不傻，更不是苻坚（苻坚淝水之战大败），什么时候会和你决战？白天我派骑兵包围你，晚上就在离你百里外宿营；你们吴人只会偷袭营寨的伎俩，你招募人来偷袭，不过走五十里，天就亮了。你招募的人的首级，难道还能不被我夺取吗！
“你父亲（宋武帝刘裕）时期的旧臣虽然年老，还有智谋策略，但如今已经被你杀尽，这难道不是上天资助我吗！夺取你的土地也不需要我动用兵器，我这里有擅长诅咒的婆罗门，会让鬼神把你绑来。”
侍中、左卫将军江湛升任吏部尚书。江湛性情公正廉洁，与仆射徐湛之都受到文帝的宠信，当时人称 “江徐”。
北魏司徒崔浩，自恃有才智谋略，又受到北魏皇帝的宠信，独揽朝廷大权，曾推荐冀州、定州、相州、幽州、并州的几十名士人，都直接任命为郡守。太子拓跋晃说：“之前征召的人才，也是各州郡选拔出来的；他们任职已久，辛劳却没得到回报，应当先补充郡县官员，让新征召的人代替他们担任郎官。况且郡守、县令治理百姓，应当任用有经验的人。” 崔浩坚持争辩，还是把新征召的人派去任职。中书侍郎、领着作郎高允听说后，对东宫博士管恬说：“崔公恐怕难逃灾祸了！如果他坚持自己的错误，还想在皇帝面前争胜，怎么能承受后果呢！”
北魏皇帝任命崔浩监管秘书省事务，让他和高允等人共同编撰《国记》，要求 “务必如实记录”。着作令史闵湛、郗标，生性乖巧谄媚，受到崔浩的宠信。崔浩曾为《易经》《论语》《诗经》《尚书》作注，闵湛、郗标上奏说：“马融、郑玄、王肃、贾逵的注释，都不如崔浩的注释精微，请求收缴国内所有相关书籍，颁布崔浩的注释，让天下人学习。同时请求下令让崔浩为《礼记》作注，让后辈能看到正确的释义。” 崔浩也推荐闵湛、郗标有着述之才。闵湛、郗标又劝说崔浩把编撰的《国记》刻在石碑上，以彰显其如实记录的精神。高允听说后，对着作郎宗钦说：“闵湛、郗标做的这事，哪怕只有一点点差错，恐怕都会成为崔家万世的灾祸，我们这些人也会性命难保啊！” 崔浩最终还是采纳了闵湛、郗标的建议，把石碑刻好立在郊坛东侧，石碑占地百步见方，耗费了三百万工时。崔浩在《国记》中记载北魏先祖的事迹，内容详尽真实，石碑立在路边，往来行人看到后都议论纷纷。北方的鲜卑贵族无不愤怒，一起向北魏皇帝诋毁崔浩，认为他暴露了国家的丑事。皇帝大怒，命令有关部门追查崔浩及秘书省官员的罪状。
起初，辽东公翟黑子受到北魏皇帝的宠信，奉命出使并州时，接受了一千匹布。事情败露后，翟黑子向高允请教：“皇上要是问我，我该如实坦白，还是隐瞒呢？” 高允说：“您是皇上身边的宠臣，有罪就先主动坦白，或许还能被原谅，不能再欺骗皇上了。” 中书侍郎崔览、公孙质却说：“如果坦白，罪名难以预料，不如隐瞒。” 翟黑子埋怨高允说：“你怎么能引诱我走向死路！” 他入宫拜见皇帝时，没有如实回答，皇帝发怒，杀了他。皇帝让高允给太子讲授经书。等到崔浩被逮捕，太子召高允到东宫，留他过夜。第二天一早，太子和高允一起入朝，到宫门口时，太子对高允说：“面见皇上时，我会为你引导；如果皇上问你，你就照着我说的话回答。” 高允问：“是什么事呢？” 太子说：“到时候你就知道了。” 太子见到皇帝，说：“高允为人谨慎真诚，而且地位低微；《国记》的编撰都是崔浩做主，请赦免他的死罪。” 皇帝召高允，问道：“《国记》都是崔浩一个人写的吗？” 高允回答：“《太祖记》是前着作郎邓渊写的；《先帝记》和《今记》，是我和崔浩一起写的。但崔浩负责的事务多，只是总揽编撰事宜而已；至于具体的撰写工作，我做的比崔浩多。” 皇帝愤怒地说：“你的罪过比崔浩还大，怎么能活命！” 太子害怕了，说：“皇上威严深重，高允只是个小臣，惊慌失措才说错话。我之前问过他，他都说《国记》是崔浩写的。” 皇帝问高允：“真像太子说的那样吗？” 高允回答：“我的罪该灭族，不敢说假话。殿下因为我长期给他讲经，怜悯我，想让我活命罢了，他其实没问过我，我也没说过那样的话，不敢胡乱编造。” 皇帝回头对太子说：“真是正直啊！这是常人难以做到的，高允却能做到！临死不改变说辞，是诚信；作为臣子不欺骗君主，是忠贞。应当特别赦免他的罪过，以表彰他的品行。” 于是赦免了高允。
随后皇帝召崔浩上前，当面质问他。崔浩惊慌困惑，回答不上来。高允却把事情一一说明，条理清晰。皇帝命令高允起草诏书，诛杀崔浩及下属宗钦、段承根等人，下至仆人、小吏，共一百二十八人，全部灭五族；高允迟疑着不肯写。皇帝多次派人催促，高允请求再见皇帝一面，然后再写诏书。皇帝让他上前，高允说：“崔浩的罪过，如果还有其他罪状，不是我敢知道的；如果只是因为编撰《国记》触犯皇上，罪不至死。” 皇帝发怒，命令武士把高允抓起来。太子为高允跪拜求情，皇帝的怒气才消解，说：“要是没有这个人，又会有几千人丧命啊。”
六月己亥日，皇帝下诏诛杀清河崔氏中与崔浩同族的人，无论亲疏远近，以及崔浩的姻亲范阳卢氏、太原郭氏、河东柳氏，全部灭族，其余人只处死本人。官府把崔浩关在囚车里，送到城南，几十名卫士往他身上小便，崔浩的惨叫声路人都能听到。宗钦临刑前感叹说：“高允大概是圣人吧！”
后来有一天，太子责备高允说：“人也该知道随机应变。我想救你活命，都已经给你铺垫好了，你却始终不听，还把皇上激怒到这种地步。每次想到这事，都让我心惊胆战。” 高允说：“史官的职责，是记录君主的善恶，为后人提供劝诫，所以君主会有所敬畏，谨慎自己的言行。崔浩辜负皇上的信任，因为私欲埋没了自己的廉洁，因为个人爱憎掩盖了公正，这是崔浩的过错。至于记录朝廷的日常事务，评论国家的得失，这是史官的本职，没有太大的过错。我和崔浩确实一起做了这事，生死荣辱，按道义不该有区别。承蒙殿下想让我活命的好意，但违背本心苟且偷生，不是我愿意的。” 太子感动得露出动容的神色，连连赞叹。高允退下后，对别人说：“我不按太子的话去做，是怕重蹈翟黑子的覆辙啊。”
起初，冀州刺史崔赜、武城男崔模，和崔浩同族却不同支；崔浩常常轻视侮辱他们，因此双方关系不和睦。等到崔浩被诛杀，只有这两家得以幸免。崔赜是崔逞的儿子。
六月辛丑日，北魏皇帝向北巡视阴山。皇帝诛杀崔浩后就后悔了，恰逢北部尚书宣城公李孝伯病重，有人传他已经去世，皇帝哀悼说：“李宣城可惜啊！” 接着又说：“我说错了，崔司徒才可惜，李宣城只是让人哀伤！” 李孝伯是李顺的堂弟，自从崔浩被诛杀后，军国大事的谋划都出自李孝伯，皇帝对他的宠信仅次于崔浩。
起初，车师部族首领车伊洛世代臣服于北魏，北魏任命车伊洛为平西将军，封前部王。车伊洛准备入朝拜见皇帝时，沮渠无讳阻断了他的去路，车伊洛多次与沮渠无讳交战，击败了他。沮渠无讳去世后，他的弟弟沮渠安周夺取了沮渠无讳儿子沮渠乾寿的兵权，车伊洛派人劝说沮渠乾寿，沮渠乾寿于是率领五百多家百姓投奔北魏；车伊洛又劝说李宝的弟弟李钦等五十多人归降，把他们都送到北魏。车伊洛向西进攻焉耆，留下儿子车歇守城。沮渠安周带领柔然军队从小路偷袭，攻克了车师城池。车歇逃到车伊洛身边，两人一起收拢残余部众，驻守焉耆镇，派遣使者向北魏皇帝上书，说：“我被沮渠氏攻打，前后八年，百姓饥饿穷困，无法生存。我如今放弃国土出逃，得以幸免的人只有三分之一，现已到达焉耆东部边境，请求陛下赈济救援！” 北魏皇帝下诏打开焉耆的粮仓赈济他们。
吐谷浑王慕利延被北魏逼迫，上奏表请求进入越巂郡自保，宋文帝同意了；但慕利延最终没有去。
宋文帝想讨伐北魏，丹阳尹徐湛之、吏部尚书江湛、彭城太守王玄谟等人都劝他出兵；左军将军刘康祖认为 “今年出兵时间已晚，请等明年再伐”。文帝说：“北方百姓苦于北魏的暴虐统治，义兵纷纷兴起。如果驻军等待一年，会挫伤义兵的积极性，不行。”
太子步兵校尉沈庆之劝谏说：“我们以步兵为主，他们以骑兵为主，形势上我们敌不过他们。檀道济两次北伐都没成功，到彦之也战败而回。如今看王玄谟等人的能力，比不上这两位将领，军队的实力也不如过去，恐怕会让朝廷军队再次蒙受耻辱。” 文帝说：“朝廷军队之前失利，各有原因，檀道济故意夸大敌人实力来保存自己的军队，到彦之是中途生病。北魏所依靠的只有骑兵；今年夏天雨水充沛，河道畅通，我们乘船北上，碻磝的北魏军队一定会逃走，滑台只是个小据点，容易攻克。拿下这两座城后，我们可以利用当地的粮食安抚百姓，虎牢、洛阳自然就守不住了。等到初冬，各城守军互相连接，北魏的骑兵渡过黄河，就会被我们擒获。” 沈庆之还是坚持认为不可北伐。文帝让徐湛之、江湛反驳沈庆之。沈庆之说：“治理国家就像治理家庭，耕种要问农夫，织布要问织女。陛下如今想讨伐他国，却和白面书生商量，事情怎么能成功！” 文帝大笑。太子刘劭和护军将军萧思话也劝谏，文帝都不听。
北魏皇帝听说宋文帝要北伐，又给宋文帝写信说：“我们双方和好已久，但你贪心不足，引诱我的边民。今年春天我南下巡视，只是把被你引诱的百姓驱赶回去。如今听说你要亲自来，要是你能到中山和桑干川，就随便你走，你来我不迎接，你走我不送行。要是你厌倦了自己的国土，可以来平城居住，我也去扬州，我们交换地方。你已经五十岁了，从没出过家门，就算勉强前来，也像三岁小孩一样，和我们这些在马背上长大的鲜卑人相比，到底谁强呢！我没什么别的东西可以送给你，现在送你十二匹打猎用的马，还有毛毡、药品等物。你远道而来，马力不足，可以用这些马；要是你不服水土，药品可以自己治疗。”
秋季七月庚午日，宋文帝下诏说：“北魏最近虽然受挫，但凶残本性没有改变。近来收到黄河以北、秦州、雍州汉族和少数民族百姓的奏疏，他们诉说处境艰难，渴望朝廷拯救，暗中互相联络，等待朝廷军队；柔然也派遣密使远道而来表达忠诚，发誓与朝廷夹击北魏；夺取中原的时机，就在今天。可派遣宁朔将军王玄谟率领太子步兵校尉沈庆之、镇军咨议参军申坦的水军进入黄河，受青州、冀州二州刺史萧斌指挥；太子左卫率臧质、骁骑将军王方回直接进军许昌、洛阳；徐州、兖州二州刺史武陵王刘骏、豫州刺史南平王刘铄各自率领部下，东西同时进军；梁州、南秦州、北秦州三州刺史刘秀之出兵震动汧水、陇山一带；太尉江夏王刘义恭出兵驻守彭城，统一调度各路军队。” 申坦是申钟的曾孙。
当时大规模征兵，王公贵族、王妃公主以及朝廷官员、州郡太守，下至富裕百姓，都捐献金银、丝绸、杂物来补充国家军用。又因为兵力不足，征召青州、冀州、徐州、豫州、南兖州、北兖州六州中每户有三丁或五丁的家庭，抽一人暂时服役，命令下达后十天内就要准备好；长江沿岸五个郡的士兵在广陵集结，淮河沿岸三个郡的士兵在盱眙集结。又招募朝廷内外有骑兵、步兵技艺或武力过人的人，都给予丰厚赏赐。有关部门又上奏说军用物资不足，请求扬州、南徐州、兖州、江州四州中家产满五十万的富裕百姓，以及财产满二十万的僧尼，都要借出四分之一的财产，战事结束后归还。
建武司马申元吉领兵赶赴碻磝。七月乙亥日，北魏济州刺史王买德弃城逃走。萧斌派遣将军崔猛攻打乐安，北魏青州刺史张淮之也弃城逃走。萧斌和沈庆之留守碻磝，派王玄谟进军包围滑台。雍州刺史随王刘诞派遣中兵参军柳元景、振威将军尹显祖、奋武将军曾方平、建武将军薛安都、略阳太守庞法起领兵从弘农出兵。后军外兵参军庞季明，七十多岁了，自认为是关中的豪门大族，请求进入长安招募汉族和少数民族百姓，刘诞同意了；庞季明于是从赀谷进入卢氏县，卢氏县百姓赵难接纳了他。庞季明随后劝说当地士人百姓，响应他的人很多，薛安都等人趁机从熊耳山出兵；柳元景领兵随后跟进。豫州刺史南平王刘铄派遣中兵参军胡盛之从汝南出兵，梁坦从上蔡出兵，向长社进军。北魏荆州刺史鲁爽镇守长社，弃城逃走。鲁爽是鲁轨的儿子。幢主王阳儿攻打北魏豫州刺史仆兰，击败了他，仆兰逃奔虎牢；刘铄又派遣安蛮司马刘康祖领兵援助梁坦，逼近虎牢。
北魏大臣起初听说南朝宋出兵，对北魏皇帝说，请派兵救援黄河沿岸储存粮食和丝绸的据点。皇帝说：“现在马匹还没养肥，天气还热，仓促出兵一定不会成功。如果宋军不断进军，我们就暂时退回阴山躲避。我们本就穿着羊皮裤，哪里用得上丝绸！等到十月，我就没有忧虑了。”
九月辛卯日，北魏皇帝领兵南下救援滑台，命令太子拓跋晃驻守漠南防备柔然，吴王拓跋余驻守平城。九月庚子日，北魏征调各州郡五万士兵，分配给各路军队。
王玄谟的军队人数众多，武器精良整齐；但王玄谟贪婪固执，喜好杀戮。起初包围滑台时，城中有很多茅屋，士兵们请求用火箭焚烧茅屋。王玄谟说：“那些都是我的财产，怎么能仓促烧掉！” 城中守军随即拆了茅屋，挖地穴居住。当时黄河、洛阳一带的百姓争相捐献粮食、拿起武器前来投奔，每天有上千人，王玄谟不任命他们的首领，反而把他们分配给自己的亲信；还向百姓每家收取一匹布，却要求缴纳八百个大梨；从此百姓大失所望。攻打滑台几个月都没攻克，听说北魏救兵将至，士兵们请求用战车结成营垒，王玄谟不听。
冬季十月癸亥日，北魏皇帝抵达枋头，派关内侯代郡人陆真在夜里和几个人突破宋军包围，潜入滑台，安抚城中守军，还登上城墙观察王玄谟军营的布局，返回后向皇帝报告。十月乙丑日，北魏皇帝渡过黄河，军队号称百万，战鼓之声震动天地；王玄谟害怕了，率军撤退。北魏军队追击，宋军死亡一万多人，王玄谟的部下几乎逃散殆尽，丢弃的军用物资和武器堆积如山。
在此之前，王玄谟派遣钟离太守垣护之率领一百艘战船作为前锋，占据石济，石济在滑台西南一百二十里处。垣护之听说北魏军队将至，派人快马送信劝说王玄谟加紧攻城，说：“从前武帝攻打广固时，死伤很多。何况现在形势比当年更紧迫，怎么能顾虑士兵伤亡疲劳！希望以攻克滑台为首要任务。” 王玄谟不听。等到王玄谟败退，来不及通知垣护之。北魏军队用缴获的王玄谟的战船，用三重铁锁连接起来，阻断黄河，断绝垣护之的退路。黄河水流湍急，垣护之率军从河中间顺流而下。每当遇到铁锁，就用长柄斧头砍断，北魏军队无法阻拦；只损失了一艘战船，其余战船都完好无损地返回。
萧斌派遣沈庆之率领五千人救援王玄谟，沈庆之说：“王玄谟的士兵疲惫不堪，敌人已经逼近，需要几万人才能进军。派少量军队轻率前往，没有用处。” 萧斌坚持要他去。恰逢王玄谟逃回，萧斌准备杀他，沈庆之坚决劝谏说：“北魏皇帝（小名佛狸）威震天下，率领百万大军，哪里是王玄谟能抵挡的！况且杀死战将只会削弱自己，不是好计策。” 萧斌才作罢。
萧斌想坚守碻磝，沈庆之说：“如今青州、冀州兵力薄弱，如果我们坐守这座孤城，要是敌人向东进军，清河东岸就不再是国家的领土了。碻磝孤立无援，会变成第二个没修好的滑台。” 恰逢朝廷使者到达，不允许萧斌等人撤军。萧斌又召集将领们商议，大家都认为应该留守。沈庆之说：“军事事务，将军有权自主决定。诏书从远方传来，不了解当前的形势。您有一个范增那样的人才却不用，空泛议论有什么用！” 萧斌和在座的人都笑着说：“沈公竟然还懂学问！” 沈庆之厉声说：“你们虽然知道古今之事，却不如我靠经验得来的见识！” 萧斌于是派王玄谟驻守碻磝，申坦、垣护之驻守清口，自己率领各路军队返回历城。
闰十月，庞法起等各路军队进入卢氏县，斩杀县令李封，任命赵难为卢氏县令，让他率领部众充当向导。柳元景从百丈崖领兵与各路军队在卢氏会合。庞法起等人进攻弘农，闰十月辛未日，攻克弘农，擒获北魏弘农太守李初古拔。薛安都留守弘农。闰十月丙戌日，庞法起向潼关进军。
北魏皇帝命令将领们分路并进：永昌王拓跋仁从洛阳赶赴寿阳，尚书长孙真赶赴马头，楚王拓跋建赶赴钟离，高凉王拓跋那从青州赶赴下邳，皇帝亲自从东平赶赴邹山。
十一月辛卯日，北魏皇帝抵达邹山，鲁郡太守崔邪利被北魏擒获。北魏皇帝看到秦始皇留下的石刻，派人把石刻推倒，用太牢（牛、羊、猪各一头）祭祀孔子。
北魏楚王拓跋建从清河西岸进军，驻守萧城；步尼公从清河东岸进军，驻守留城。武陵王刘骏派遣参军马文恭领兵赶赴萧城，江夏王刘义恭派遣军主嵇玄敬领兵赶赴留城。马文恭被北魏军队击败。步尼公遇到嵇玄敬后，领兵赶赴苞桥，想渡过清河到西岸；沛县百姓烧毁苞桥，夜里在树林中击鼓，北魏军队以为南朝宋大军赶到，争相渡过苞水，淹死的人将近一半。
宋文帝下诏任命柳元景为弘农太守。柳元景派薛安都、尹显祖先领兵到陕城与庞法起等人会合，自己在后方督促粮草运输。陕城地势险要坚固，各路军队攻打不下。北魏洛州刺史张是连提率领两万部众越过崤山救援陕城，薛安都等人与他在陕城南面交战，北魏出动精锐骑兵冲锋，南朝宋各路军队抵挡不住；薛安都大怒，摘下头盔，脱下铠甲，只穿着深红色的两当衫（古代军服），战马也卸下铠甲，瞪着眼睛、横持长矛，单骑冲入北魏军阵；他所向无敌，北魏士兵从两侧射箭都射不中他。这样冲锋了多次，杀死杀伤的北魏士兵数不胜数。恰逢日落，南朝宋别将鲁元保领兵从函谷关赶到，北魏军队才撤退。柳元景派遣军副柳元怙率领两千步兵、骑兵救援薛安都等人，夜里抵达，北魏军队没有察觉。第二天，薛安都等人在陕城西南列阵。曾方平对薛安都说：“如今强敌在前，坚城在后，今天就是我们拼死的日子。你要是不前进，我就杀了你；我要是不前进，你就杀了我！” 薛安都说：“好，你说得对！” 于是双方展开激战。柳元怙领兵从南门击鼓呐喊着直冲而出，旌旗招展，气势盛大，北魏士兵大为震惊。薛安都挺身而出，奋力杀敌，鲜血凝固在肘部，长矛折断了，就换一把再冲进去，各路军队也一起奋勇作战。从清晨到午后，北魏军队大败，斩杀张是连提及将士三千多人。其余北魏士兵坠入黄河和壕沟而死的很多，两千多人投降。第二天，柳元景抵达陕城，责备投降的北魏士兵说：“你们本来是中原百姓，如今却为胡虏卖力，打不过才投降，为什么？” 投降的人都说：“胡虏逼迫百姓作战，后出发的人会被灭族，用骑兵逼迫步兵前进，没打仗就先死了，这是将军您亲眼所见的啊。” 将领们想把投降的人全部杀掉，柳元景说：“如今朝廷大军北上，应当让仁爱之声先传遍中原。” 于是把投降的人全部释放遣返，他们都喊着 “万岁” 离去。十一月甲午日，南朝宋攻克陕城。
庞法起等人进攻潼关，北魏守将娄须弃城逃走，庞法起等人占据潼关。关中地区的豪杰到处起兵响应南朝宋，四周山区的羌人、胡人也都前来归附。
宋文帝因王玄谟战败撤退，北魏军队深入国境，认为柳元景等人不宜单独进军，于是将他们全部召回。柳元景派薛安都担任后卫，领兵返回襄阳。文帝下诏任命柳元景为襄阳太守。
北魏永昌王拓跋仁攻打悬瓠、项城，攻克两地。文帝担心北魏军队进攻寿阳，召刘康祖率军返回。十一月癸卯日，拓跋仁率领八万骑兵在尉武追上刘康祖。刘康祖有八千部众，军副胡盛之想依托山地险要从小路撤退，刘康祖愤怒地说：“我们到黄河边寻找敌人，却没见到踪影；如今敌人自己送上门来，怎么能躲避！” 于是把战车结成营垒前进，向军中下令：“敢回头观望的人斩首，敢后退的人砍脚！” 北魏军队从四面围攻，南朝宋将士都拼死作战。从清晨到黄昏，杀死北魏士兵一万多人，鲜血淹没了脚踝，刘康祖身上受伤十处，斗志却更加旺盛。北魏把军队分成三部分，轮流作战、休息。恰逢日落时分刮起大风，北魏士兵骑着马背着草焚烧南朝宋的车营，刘康祖随时修补营垒的缺口。一支流箭射中刘康祖的脖子，他坠马而死，残余部众无法继续作战，于是溃散，北魏军队追击，几乎将他们全部杀光。
南平王刘铄派左军行参军王罗汉率领三百人驻守尉武。北魏军队抵达后，王罗汉的部下想向南依靠低矮的树林自保，王罗汉因接受命令驻守这里，不肯离开。北魏军队进攻并擒获了他，用锁链锁住他的脖子，让三郎将（北魏官职）看守；王罗汉夜里砍下三郎将的头，抱着锁链逃奔盱眙。
北魏永昌王拓跋仁进逼寿阳，焚烧劫掠马头、钟离两地，南平王刘铄环城固守。
北魏军队驻守萧城，距离彭城只有十几里。彭城的军队虽然人数多，但粮食少，太尉江夏王刘义恭想放弃彭城南撤。安北中兵参军沈庆之认为历城兵少粮多，提议组成 “函箱阵”（一种严密的车阵），用精锐士兵在外侧护卫，护送江夏王、武陵王及王妃、公主直接赶赴历城；分兵给护军萧思话，让他留守彭城。太尉长史何勖则想率军席卷物资逃往郁洲，从海路返回京城。刘义恭撤退的心意已经确定，但这两种意见争论了一整天都没决定。安北长史、沛郡太守张畅说：“如果历城、郁洲确实有可以到达的道理，我怎敢不极力赞同！如今城中缺粮，百姓都有逃走的想法，只是因为城门紧闭、防守严密，想走也走不了而已。一旦行动，大家就会各自逃散，想到达目的地，怎么可能呢！现在军粮虽然少，但早晚还不至于断绝；怎么能放弃安全的办法，却选择危险灭亡的道路呢？如果一定要执行撤退计划，我请求用脖子里的血玷污您的马蹄（意为死谏）。” 武陵王刘骏对刘义恭说：“叔父您既然是全军统帅，是否撤退我不敢干预，但我忝为彭城城主，却放弃城池逃跑，实在没脸再面对朝廷。我一定要和这座城共存亡，张长史的话不能反对。” 刘义恭这才放弃撤退的想法。
十一月壬子日，北魏皇帝抵达彭城，在戏马台搭建毡屋，眺望城中情况。
马文恭战败时，队主蒯应陷入北魏军中。北魏皇帝派蒯应到彭城小市门请求索要酒和甘蔗；武陵王刘骏给了他，趁机向北魏请求索要骆驼。第二天，北魏皇帝派尚书李孝伯到彭城南门，给刘义恭送去貂皮大衣，给刘骏送去骆驼和骡子，还说：“北魏皇帝向安北将军（刘骏）致意，可否暂时出城见我一面；我也不攻打这座城，何必让将士们辛苦，防守得这么严密！” 刘骏派张畅打开城门出城见李孝伯，说：“安北将军向北魏皇帝致意，一直期待见面畅聊，但臣子不能与境外的人私下交往，遗憾不能暂时会面。防守是边境城镇的常规做法，只要用恩悦安抚将士，他们辛苦也不会有怨言。” 北魏皇帝索要柑橘和借赌博用具，南朝宋都给了；北魏又送来毛毡和九种盐、豆豉。北魏还借乐器，刘义恭回复说：“我们奉命出征，没带乐器。” 李孝伯问张畅：“为什么匆匆关闭城门、断绝桥梁？” 张畅说：“两位王爷因北魏军营还没建立，将士疲劳。我们有十万精锐士兵，担心轻率行动会互相践踏，所以关闭城门。等你们将士马匹休息好，然后我们共同清理战场，约定日期交战。” 李孝伯说：“宾客有礼节，主人会选择是否回应。” 张畅说：“昨天看到各位宾客到城门，可算不上有礼节。” 北魏皇帝派人来传话：“向太尉（刘义恭）、安北将军（刘骏）致意，为什么不派人到我这里来？彼此的心意，虽然不能完全传达，但至少要让你们看看我的身材大小、年龄老少，了解我的为人。如果各位辅佐官员不能派来，派仆人来也行。” 张畅以两位王爷的名义回复说：“北魏皇帝的身形、才能，早已通过往来的人了解清楚。李尚书亲自奉命前来，不用担心彼此心意不能传达，所以不再派使者。” 李孝伯又说：“王玄谟也只是个平庸之辈，南朝为什么要派他担任统帅，导致战败逃跑？我们进入你们国境七百多里，你们竟然没能阻挡一次。邹山地势险要，是你们所依靠的屏障，我们前锋刚到，崔邪利就立刻藏进洞穴，将领们把他倒拽出来。北魏皇帝饶他一命，如今他也在这里。” 张畅说：“王玄谟是南方的偏将，算不上有才能，只是让他担任先锋。朝廷大军还没赶到，黄河结冰即将合拢，王玄谟趁夜撤军，导致军队略有混乱而已。崔邪利被俘，对国家有什么损失！北魏皇帝用几十万大军抓获一个崔邪利，也好意思说吗！知道你们进入国境七百里没遇到阻挡，这正是太尉的神机妙算、镇军将军（刘骏）的高明策略，用兵有时机，不用跟你们多说。” 李孝伯说：“北魏皇帝不会围攻彭城，会亲自率领大军直赴瓜步。如果南方的事能办成，彭城不用围攻；如果办不成，彭城也没什么用。我现在要南下喝长江的水来解渴了。” 张畅说：“去留的事，随你们的心意。如果胡虏的马真能喝到长江水，那就是没有天道了。” 在此之前，民间有童谣唱：“虏马饮江水，佛狸（北魏皇帝小名）死卯年。” 所以张畅这么说。张畅声音洪亮、容貌文雅，李孝伯和身边的人都赞叹不已。李孝伯也善于辩论，临走时对张畅说：“长史多保重，我们相距不远，遗憾不能握手相见。” 张畅说：“您多保重，希望平定天下的日子不远，我们相见不会太久。您如果能回到南朝的日子，今天就是我们相识的开始。”
宋文帝起用杨文德为辅国将军，让他领兵从汉中向西进军，震动汧水、陇山一带。杨文德的同宗杨高率领阴平、平武的氐人抵抗。杨文德进攻杨高，将他斩杀，阴平、平武地区全部平定。梁、南秦二州刺史刘秀之派杨文德讨伐啖提氐人，没能攻克，就把杨文德押送到荆州；派杨文德的堂兄杨头驻守葭芦城。
十一月丁未日，南朝宋实行大赦。
北魏皇帝攻打彭城，没能攻克。十二月丙辰日初一，领兵南下，派中书郎鲁秀出兵广陵，高凉王拓跋那出兵山阳，永昌王拓跋仁出兵横江，所到之处无不遭到摧残毁灭，城镇都望风溃逃。十二月戊午日，建康实行戒严。十二月己未日，北魏军队抵达淮河岸边。
宋文帝派辅国将军臧质率领一万人救援彭城。臧质抵达盱眙时，北魏皇帝已经渡过淮河。臧质派冗从仆射胡崇之、积弩将军臧澄之在东山扎营，建威将军毛熙祚驻守前浦，自己在盱眙城南扎营。十二月乙丑日，北魏燕王拓跋谭攻打胡崇之等三座营垒，三座营垒全部战败覆没，臧质按兵不动，不敢救援。臧澄之是臧焘的孙子；毛熙祚是毛修之的侄子。当天夜里，臧质的军队也溃散了，臧质丢弃军用物资和武器，只率领七百人逃入盱眙城。
起初，盱眙太守沈璞到任时，王玄谟还在滑台，淮河、长江一带没有战事警报。沈璞认为盱眙郡地处要冲，于是修缮城墙、疏通壕沟，囤积财物粮食，储备弓箭石头，做好守城准备。下属官员都反对他，朝廷也认为他做得过分。等到北魏军队南下，地方官员大多弃城逃走。有人劝沈璞应该返回建康，沈璞说：“胡虏如果因城池小而不顾及，我们又有什么好怕的！如果他们肉搏攻城，这正是我报效国家、各位封侯的日子，怎么能逃走呢！各位见过几十万人聚集在小城下却攻不下来的情况吗？昆阳之战、合肥之战，就是过去的明证。” 众人的心情才逐渐安定。沈璞收拢到两千精锐士兵，说：“足够了！” 等到臧质向盱眙城赶来，众人对沈璞说：“胡虏如果不攻城，就用不上这么多人；如果他们攻城，城中也只能容纳现有的兵力。地方狭小、人多，很容易出问题。况且敌众我寡，大家都知道，如果靠臧质的部众能击退敌人、保全城池，那么全功就不属于我们；如果我们避罪返回京城，需要船只，必然会互相踩踏。只会造成祸患，不如关闭城门不接纳他们。” 沈璞叹息说：“胡虏一定攻不下城池，我敢向各位保证。乘船逃走的想法，我早就打消了。胡虏的残忍，古今未有，屠杀掠夺的痛苦，大家都见过，其中侥幸存活的人，也不过是被驱赶到北方做奴婢而已。他们虽然是乌合之众，难道不害怕这些吗！这就是所谓‘同舟共济，即使是胡人和越人也能同心’啊。如今兵力多，胡虏撤退得就快；兵力少，撤退得就慢。我怎么能想独占功劳而让胡虏长期停留呢！” 于是打开城门接纳臧质。臧质看到城中物资丰富充足，非常高兴，众人都喊 “万岁”，于是与沈璞共同防守。北魏军队南下入侵时，没有携带粮食，只靠抢劫掠夺获取物资。等到渡过淮河后，百姓大多逃窜躲藏，北魏军队抢不到东西，士兵和马匹都饥饿疲惫；听说盱眙有囤积的粮食，想把它作为北返的物资。攻克胡崇之等人的营垒后，一次攻城没攻下，就留下将领韩元兴率领几千人驻守盱眙，自己率领大军南下。因此盱眙城得以进一步完善防守准备。
十二月庚午日，北魏皇帝抵达瓜步，拆毁百姓的房屋，砍伐芦苇制造木筏，声称要渡过长江。建康上下震动恐惧，百姓都挑着担子站着（随时准备逃跑）。十二月壬午日，朝廷内外实行戒严，丹阳郡辖区内所有民户都要派出壮丁服役，王公以下的子弟都要从军。文帝命令领军将军刘遵考等人领兵分别防守渡口要道，巡逻部队向上连接于湖，向下抵达蔡洲，排列战船、扎下营垒，环绕长江岸边。从采石矶到暨阳，绵延六七百里。太子刘劭出兵驻守石头城，统一指挥水军，丹阳尹徐湛之防守石头城的粮仓，吏部尚书江湛兼任领军将军，军事部署都委托给他。
宋文帝登上石头城，面带忧虑，对江湛说：“北伐的计划，赞同的人很少。如今百姓辛劳、士兵愤怒，我不能不感到惭愧。给大臣们带来忧虑，是我的过错啊。” 又说：“檀道济如果还在，怎么会让胡人的马跑到这里来？” 文帝又登上莫府山，观望形势，悬赏购买北魏皇帝及王公大臣的首级，承诺给予封爵和金银绸缎。又招募人把浸泡过野葛（有毒植物）的酒放在空村子里，想毒死北魏人，最终没能伤到任何人。
北魏皇帝在瓜步山上开凿盘山路，在山上搭建毡屋。他不喝黄河以南的水，用骆驼驮着黄河以北的水跟随自己。他派人给宋文帝送去骆驼、名马，请求和解，并请求通婚。文帝派奉朝请田奇送去珍贵的食物和美味。北魏皇帝拿到黄柑，立刻就吃，还大量饮用酃酒（南朝名酒）。身边有人凑到他耳边低语，怀疑食物中有毒。北魏皇帝没有回应，举起手指着天空，把他的孙子指给田奇看，说：“我远道而来，不是想追求功名，实在是想两国和好、让百姓休养生息，永远结成姻亲互助的关系。南朝如果能把公主嫁给我的孙子，我就把公主嫁给武陵王（刘骏），从今以后，不会再让一匹胡马南下。”
田奇返回后，文帝召太子刘劭及大臣们商议。众人都认为应该答应北魏的请求，江湛说：“戎狄没有亲情，答应他们没有好处。” 刘劭大怒，对江湛说：“如今三位王爷（指刘义恭、刘骏、刘铄）处境危险，怎么能固执地提出不同意见！” 语气和脸色都很严厉。朝会结束后，众人都出来，刘劭让持剑的卫士和身边的人推挤江湛，江湛差点摔倒。
刘劭又对文帝说：“北伐失败受辱，几个州沦陷，只有斩杀江湛、徐湛之，才能向天下人谢罪。” 文帝说：“北伐本来是我的意思，江湛、徐湛之只是没有反对而已。” 从此太子与江湛、徐湛之结下怨恨，北魏的通婚请求最终也没实现。
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