水泥之事既定，赵佶并未停歇，将目光投向了另一项工业基石——钢铁。
“宇文卿，苏卿，”赵佶看向工部与将作监的负责人，“钢铁乃百工之基，军国之本。如今我朝钢铁产量几何？将作大营所用之铁，品质可比以往？”
宇文恺对此了然于胸，立刻奏报：“陛下，自推行高炉炼铁法及水力锻锤以来，我朝铁课岁入持续增长。去岁，各路官营铁监及将作大营所出，粗计生铁不下八百万斤，熟铁、钢铁亦超百万斤。大营所用之铁，因高炉温度更高，杂质更少，再经水力反复锻打，其韧性、强度远胜往昔，步人甲、神臂弩等利器之坚锐，皆赖于此。”
赵佶微微颔首，这个数字在他听来依然十分原始，但已是当下时代的巨大进步。他话锋一转，问及关键：“朕曾提及，以煤炭干馏所得之焦炭替代木炭用于炼铁，可获更高炉温，出铁更佳，此法可曾试行？”
苏启明接口道：“陛下圣明，臣等已遵旨试行。确如陛下所言，焦炭燃烧温度远超木炭，用于高炉，可使铁水流动性更佳，含硫等杂质亦有降低。然……焦炭炼制之法尚不完善，产量不稳，且其燃烧时烟尘极大，于工匠健康有损，目前仅在部分高炉中小规模试用。”
“焦炭乃大势所趋，需着力改进炼制工艺，解决烟尘问题。”赵佶肯定了这一方向。
“正是。”宇文恺接口道，“木炭虽纯，然火力不足，且耗费巨木，长此以往，恐山林难以为继。臣等已尝试以煤隔绝空气高温干馏，所得之物，初步试用，炉温却有提升！然其制备工艺复杂，产量极低，工匠操作不易。”
赵佶颔首，知道这是工业升级必然要面对的阵痛。“焦炭乃提升钢铁质量之关键，其制备之法，必须攻克。可设焦炭坊，专司此事，研究改进窑炉结构，另可收集烟气以尝试制取煤焦油，务必做到安全、高效、量产！”
他顿了顿，觉得时机已到，便对梁师成示意。梁师成立刻捧出一个密封的锦盒。赵佶亲手打开，从中取出两本装订好的、绘满复杂图形和标注的册子。
“此二册，一为平炉炼钢法，一为转炉炼钢法。”赵佶将册子郑重地交给宇文恺和苏启明，“此乃朕偶得之奇思，或可解决尔等精炼之困。”
宇文恺双手微颤地接过，与苏启明、陈远及几位负责冶铁的大匠一同围拢，迫不及待地翻阅起来。册子中，以精细的笔触绘制了两种前所未见的炉体结构图。
平炉图示一个巨大的反射炉膛，配有复杂的蓄热室，利用重油为燃料，将生铁和废钢熔炼成钢水，可精确控制成分，适合大规模生产优质钢。
转炉则更加奇特，形似梨状，可侧倾，图示将热空气或氧气吹入铁水，利用铁水中杂质的氧化放热来炼钢，速度极快，但对炉衬材料和鼓风要求极高。
旁边还有详细的原理注释和预期的优势对比：平炉钢质均匀，适合大型铸件；转炉效率惊人，成本低廉。
“这……这……”一位头发花白的冶铁大匠看着图纸，激动得胡须都在抖动，“若……若此二法能成，我大宋之钢，将取之不尽，用之不竭！且质量远超当下啊！”
“陛下！此乃神术！”宇文恺亦是心潮澎湃，他仿佛看到了无数优质钢铁涌流而出的景象，“然其中诸多关窍，如这平炉之蓄热室、转炉之炉衬与鼓风，皆需反复试验摸索！”
“朕知道其中艰难。”赵佶平静道，“此二册，便交予尔等，与焦炭制备、高炉改进一并，作为将作大营未来数年之核心攻关项目！不必急于求成，但需步步为营，小心求证。朕还是那句话，需要什么，尽管开口。”
“臣等，定不负陛下厚望！”众人齐声应道，声音中充满了激动与使命感。
最后，赵佶抛出了一个更为前沿，也让众人更加摸不着头脑的概念。
“此外，朕再予尔等一项长期探索之任。”他目光扫过格物院陈远等人，“研究制备强酸与强碱。”
“强酸？强碱？”陈远一愣，这两个词汇对他而言十分陌生。
赵佶尽量用他们能理解的方式解释：“酸者，如醋之性，然其烈百倍千倍，可灼肤蚀骨，亦可溶解金石。碱者，如石灰之性，然其强亦远超想象。此二物，看似凶险，然若能驾驭，其用无穷。”
他列举道：“强酸可用于精炼金属、蚀刻玻璃、乃至未来处理矿石；强碱可用于漂洗布匹、处理皮革……更有甚者，”他语气变得意味深长，“与此二物相关之学问，深入下去，或可解开天地万物变化之更多奥秘，乃至衍生出威力更强、更可控之新式火药亦未可知。此乃格物之大道，尔等可先从绿矾（硫酸亚铁）干馏得‘矾油’（粗硫酸），或以硝石与浓酸作用等方面着手探索，务必谨慎，注意安全！”
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