新朝封赏的余波尚未平息，东京城内的权力格局已然重塑。就在这看似平静的表面下，一场关乎未来的密谈，在甜水巷那处不起眼的宅邸中悄然进行。
夜色深沉，书房内烛火通明。任长卿、谢玄、陈立、谢飞四人围坐一堂，气氛不同于往日轻松。
任长卿率先开口，语气带着穿越者之间才有的坦诚与直接：“恭喜的话，朝堂上说过了，这里再说一次。灵寿伯、武亭伯、安远伯，还有我这个翰林掌院，咱们兄弟几个，总算是在这大周朝堂初步站稳了脚跟。”
谢飞咧嘴一笑，习惯性地想拍桌子，又硬生生忍住，压低声音道：“妈的，想起来跟做梦似的！前几天还在金殿上跪着听封，现在咱也是有爵位有府邸的人了！这绯色的官服就是比那绿色儿的好看。”
陈立相对沉稳，点头道：“根基是有了，但往后的路更需谨慎。我们如今都在要害位置，不知多少双眼睛盯着。”
谢玄接过话头，神色凝重，这才是他今日召集大家的核心目的：“老二说得对。正因如此，有件事必须与诸位言明。从今往后，在人前，我们四人需保持距离，不能再显得如此亲密无间。”
他目光扫过众人，见任长卿面露了然，陈立若有所思，只有谢飞还有些不解，便进一步解释道：“伴君如伴虎。陛下酬谢功臣不假，但绝不愿看到功臣结党，尤其是我们这等掌握禁军、枢要文职的新贵，若团结得铁板一块，你让陛下如何安心？帝王心术，重在平衡。我们若不知进退，今日之殊荣，便是明日之祸端。”
任长卿深以为然，叹了口气：“二哥说的对，正是我心中所虑。这个时代，便是如此。以后朝堂之上，公务往来，皆以同僚之礼相待，切忌流露过多私谊。若有要事相商……”
他指了指这间屋子，“便来此处。甜水巷这宅子，我会让绝对信得过的赵大和钱二继续打理，对外只作寻常别业。此地，便是我们的‘基地’。”
“基地？”谢飞嘟囔着，却也明白了其中的利害关系，“行吧，演戏就演戏，总比掉脑袋强。就是顾二那边……”
“仲怀那边也一样。”任长卿接口道，“他如今身处的位置比我们更显眼，目标更大。明面上，我们与他，尤其是我们四人作为一个整体与他，更需要保持适当的距离。”
陈立郑重点头：“明白了。为了长远计，必须如此。”
四人达成共识，心中都有些复杂。他们来自一个强调团队协作的时代，如今却要主动“分道扬镳”，这无疑是种无奈的适应。
接着，任长卿提起了另一桩事：“封赏已定，接下来除了公务，成家立业之事也需考虑。总不能让陛下觉得你们孤臣孽子，毫无牵挂…”话题稍显轻松，几人低声议论了几句。
院子外，新任忠勇男、禁军副率阿宝，正穿着崭新的六品武官服，一丝不苟地担任警戒。赵大和钱二围着他，满眼羡慕，口中“爵爷”、“爵爷”地叫个不停。阿宝被叫得面红耳赤，连连摆手：“赵大哥，钱二哥，快别这么叫了，折煞我了！没有公子，哪有我阿宝的今日！”他摸着冰凉的铠甲和温润的玉佩，心中对任长卿的感激与忠诚愈发坚定。
便在此时，一道来自西南边关的八百里加急军报，如同惊雷般打破了帝都的宁静，也打断了甜水巷的密谈。
垂拱殿内，灯火一夜未熄。新帝赵宗全手握紧急军报，面色铁青。吐蕃不知从何处探得大周内讧、皇位更迭的消息，认为有机可乘，竟悍然出兵犯边，边军猝不及防，已连失要地，形势岌岌可危。
“混账东西！”赵宗全又惊又怒。他深知，自己初登大宝，权威未立，此刻外敌入侵，若不能迅速平定，不仅边境糜烂，更会动摇国本，让天下人轻视他这个新君。
他立刻召见宰相、枢密院重臣以及顾廷烨、沈从兴、任长卿等心腹近臣。鉴于新帝初立，朝局未稳，内有权臣需平衡，外有强敌需应对，经大相公韩章等老成持重之臣提议，赵宗全为稳固朝局、凝聚人心，尤其为了争取曹太后一系旧臣的支持，同意请曹太后垂帘听政，共商国是。 此举，标志着熙和朝初年独特的“帝后共治”格局初步形成。
殿内，气氛肃杀。韩章率先定调：“陛下，太后，吐蕃趁我国丧新立，兴兵来犯，实乃藐视天威！必须遣精兵强将，予以迎头痛击，方能安定社稷，震慑不臣！”
赵宗全颔首，目光锐利：“大相公所言极是！此战关乎国体，必须胜！诸卿以为，何人可当此任？”
他心中属意让自己人尽快掌握军权，建立功勋。韩章揣摩上意，提议道：“陛下，国舅爷沈从兴忠勇可嘉，堪为主帅。顾指使，勇略兼资，宫变中立下首功，如今边关危急，正需此等猛将临阵破敌！老臣以为，可命顾指使为副招讨使，与国舅同往，则西南定矣！” 这番提议，既考虑了皇帝的心思，也符合当前严峻的形势。
赵宗全闻言，深觉有理。顾廷烨的能力他绝对信任，让其出征，胜算更大，也能让心腹立下实实在在的军功。他当即决断：“准奏！便以国舅沈从兴为正招讨使，顾廷烨为副招讨使，共掌西南军事！”
接着，顾廷烨出列，朗声举荐：“陛下，太后，新晋安远伯陈立、武亭伯谢飞，勇武过人，可堪先锋重任！”
“准！”赵宗全毫不犹豫。
随后，讨论到监军人选。有人提议让曾在对夏战中表现出色的任长卿担任此职。此议一出，立刻遭到了不少大臣的强烈反对，理由是其资历尚浅，且翰林院职责重大，不宜轻离。
曹太后端坐帘后，心中明镜一般。她深知这些反对声中，多有支持自己的老臣，他们不愿看到任长卿这个明显的“帝党”核心再立军功，进一步坐大。为了维持朝局表面平衡，不让自己与这些支持者产生嫌隙，曹太后虽知任长卿能力，却并未出言支持。
赵宗全见反对声众，心中不悦，却也不好强行推动，以免引发更大的朝堂争议。他目光一转，落在了谢玄身上。谢玄智谋出众，是自己潜邸时就跟着自己的老人，且与顾廷烨、陈立、谢飞等同属新贵体系，由他监军，既能代表自己的意志，又能与前线将领顺畅沟通，确保战略执行。
“既如此，”赵宗全决断道，“监军一职，便由枢密院都承旨、灵寿伯谢玄担任！谢卿，朕只给你一道旨意：此战，必须胜！”
他的语气斩钉截铁，带着不容置疑的压力。
曹太后闻言，微微蹙眉。她觉得皇帝此举有些独断，未充分征求她的意见，但考虑到自己首次垂帘，不宜与皇帝在军事任命上正面冲突，且谢玄确也算得上合适人选，权衡之下，便默认了。然而，这道略显强硬的任命，却在她心中留下了一丝不快，为日后太后与皇帝之间潜在的权力摩擦，埋下了最初的伏笔。
“臣，谢玄，领旨！必竭尽全力，不负圣望！”谢玄出列，深深一躬。而顾廷烨、陈立、谢飞亦一同领命，四位好友，将以一种全新的、公开的方式，在西南战场再次并肩。
决策已定，朝廷机器高效运转起来。不日，以沈从兴为正招讨使，顾廷烨为副招讨使，谢玄为监军，陈立、谢飞为先锋的大军，便浩浩荡荡开赴西南。为保京城万全，小段将军及部分禹州嫡系武将暂接管了禁军部分防务，护卫宫禁。
任长卿送别好友，心中虽有关切，却也乐得清静，正好在家陪伴有孕的盛华兰。朝野上下，皆知此战阵容豪华，陛下志在必得。大多数人将目光聚焦在沈从兴、顾廷烨这两位正副主帅以及陈立、谢飞这对先锋猛将身上，对文官出身的监军谢玄，并未抱太多期望。
然而，无人能料，正是这位灵寿伯，将在西南的险山恶水之间创下赫赫恶名。
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