时光荏苒，如白驹过隙，转眼间便是数月过去。东京城仿佛从“大礼议”的激烈争执和清查逆党的肃杀氛围中缓过气来，表面上一派歌舞升平，恢复了往日的繁华与宁静。只是这宁静之下，多少家族门庭已然更换，多少昔日权贵已成过眼云烟，唯有那朱雀大街上的车马依旧，似乎从未改变。
任长卿的腿伤在这段平静的日子里，总算有了显着的好转。虽然还不能健步如飞，但已能撇开搀扶，独自杵着一根打磨光滑的紫檀木拐杖，在府邸的庭院间一瘸一拐地慢慢行走。这日天光晴好，他正坐在院中的石凳上，逗弄着咿呀学语的幼子烨哥儿。
小儿子玉雪可爱，挥舞着胖乎乎的小手去抓父亲垂下的胡须，引得任长卿哈哈大笑，暂时忘却了朝堂的纷扰与腿脚的不便。庄姐儿如今已经正式进学，去了以家风严谨、学问渊博着称的海家开办的女子学堂，恰好与顾廷烨家的蓉姐儿成了同窗，两个小女娘每日一同上学下学，倒也成了两府间一桩美谈。
盛华兰对镜理妆，收拾停当，转身对正与儿子玩闹的任长卿说道：“官人，六妹妹今日约了张大娘子到她们澄园做客，特意邀我前去相伴。你在家左右无事，烨哥儿今日可就交给你看顾了。”
任长卿闻言，略显诧异，抬起头，眉头微挑：“哦？她们俩……如今倒是走得近了？我记得前几个月在仲怀的宴席上，不还闹得不可开交，险些动了手吗？怎么转眼间就好得能互相邀约做客了？” 时间过去一阵，加之他养伤期间对外界琐事关注不多，对盛明兰与张桂芬这对原本似乎颇有龃龉的贵妇如何化干戈为玉帛，确实感到有些突兀和不解。
盛华兰整理了一下袖口，嗔怪地看了他一眼：“哎！你一个大男人，整日里操心这些闺阁女眷往来作甚？她们自有她们的相处之道。许是话说开了，误会解了，又或者……同是有了身孕的人，多了些共同话题，自然就能说到一处去了。总好过一直僵着，成了仇人，让仲怀和国舅爷在中间难做吧？” 她语气轻松，显然对此乐见其成。
任长卿若有所思地点点头，这倒也是。内宅女眷的关系，有时确如天气般变幻莫测，利益、处境、共同点的变化，都可能促使联盟的形成或瓦解。
“好了，官人，妾身这就去了。您就在家好好陪烨哥儿玩耍吧，莫要磕着碰着了。” 盛华兰叮嘱了一句，便带着女使，袅袅婷婷地出门去了。
任长卿杵着拐，慢悠悠地挪到门口，望着妻子远去的背影，直到消失在照壁之后，才收回目光，继续回去履行他“临时奶爸”的职责。
没过多久，他正拿着一个布老虎逗得烨哥儿咯咯直笑，贴身随从赵大便前来禀报：“主君，盛二公子来了。”
“哦？是长柏来了？快请他进来。” 任长卿脸上露出笑容，随即又略带无奈地对赵大道：“你跟他说过多少次了，都是自家人，来我这里不必每次都如此拘礼通传，直接进来便是。他这性子，也太过端方了些。”
片刻，盛长柏便步履沉稳地走了进来。他依旧是那副不苟言笑、端正持重的模样，身着常服，却自带一股清肃之气。见到任长卿，他拱手行礼：“姐夫。”
“坐，坐下说话。” 任长卿示意他坐下，又让侍女上了茶，“今日怎么得空过来？可是衙门里有什么事？”
盛长柏接过茶盏，并未立即饮用，而是神色凝重地开口道：“姐夫，朝堂的任命已经下来了。正如我们之前所料，文昌兄被正式任命为河北西路安抚使，兼知雄州，总管北疆边务，不日即将启程赴任。”
任长卿闻言，眼神一凝，拄着拐杖的手微微收紧：“终于定下来了……北辽那边，近来争端频发，小股骑兵扰边之事时有奏报，看来局势确实不容乐观。派文昌去，正是要以他之凶名，震慑辽人，使其不敢轻举妄动。他在西南杀出来的威名，想必能让那些辽国贵族掂量掂量。”
“正是此意。” 盛长柏点头，“圣旨想来此刻已经送达灵寿伯府了。此番随行的副手，也已定下，是鹏举和定远二位将军。”
任长卿微微颔首，这配置在他意料之中。陈立、谢飞和谢玄本就是荣辱一体，一同前往北疆，既能协助军务，也能继续磨练，更关键的是，谢玄能够如臂使指。这支纯粹由禹州嫡系组成的边军核心，将极大地巩固皇帝对北部防线的掌控。但他旋即想到另一个问题，眉头微蹙：“此事……朝堂诸公，还有太后那边，竟如此顺利就通过了？难道官家与太后，在‘大礼议’之事上，已然分出结果，达成妥协了？”
这是他养伤期间最关心的朝局动态。皇帝欲尊生父舒王为皇考，与坚持让皇帝以仁宗为皇考的太后一党争执不下，乃是此前所有风波的核心。
盛长柏放下茶盏，给出了确切的答案：“是的，姐夫。就在前日，太后终于松口，同意了官家尊奉先舒王为皇考的提议。”
“哦？” 任长卿身体微微前倾，显出极大的关注，“官家做出了何等让步？” 他深知，太后绝不可能轻易放弃原则，必然是皇帝付出了相应的代价。
盛长柏缓缓道：“官家承诺，不再坚持追封舒王为皇帝，亦不入太庙，只在其原陵寝基础上加以修缮，此后皇家祭祀时，可以皇考之名单独祭祀舒王。太后见官家态度坚决，且在此事上做出了实质性的退让，考虑到朝局稳定和北疆安危，最终同意了这项妥协。也正因如此，启用文昌兄这等涉及重大军务人事的提议，才能顺利通过。”
任长卿听完，靠回椅背，长长地“吁”了一口气，手指轻轻敲击着桌面，沉吟道：“原来如此……以祭祀之名换实质的尊崇，既全了孝道，又未彻底颠覆礼法，官家此举，可谓用心良苦。不过，这也从侧面说明，雄州乃至整个北疆的局势，恐怕比我们想象的更为严峻，否则，官家未必会在此刻做出如此让步。边患，始终是悬在头顶的利剑啊。”
他下意识地摸了摸自己颌下已经留得颇长的胡须。这胡子他本觉得碍事，想修剪一番，却被盛华兰以“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”以及“有损官威”为由坚决阻止了。任长卿转念一想，满朝朱紫，哪个不是美髯公？自己若特立独行，剃个干净，怕是真要被不明就里的人误以为是内侍了，于是只好作罢，每日打理这日益浓密的胡须，倒也成了件不大不小的功课。
盛长柏接着又道：“姐夫，我也即将离京了。”
“你也要走？” 任长卿再次感到意外，“所任何职？”
“并非外放任职，而是随桓王殿下出差。” 盛长柏解释道，“国库至今仍不充盈，各方用度捉襟见肘。官家决议整顿盐铁税收，此乃国家财赋之根本。故特命桓王殿下亲自前往江南，巡查盐铁事务，清查积弊，以期增加岁入。我与仲怀奉命随行协理，不日即将出发。”
任长卿听完，沉默了片刻，手指无意识地捻着胡须，目光变得幽深起来。他缓缓道：“哦……一下子，你们这些中流砥柱都要离京了。文昌北上戍边，你与仲怀南下理财……看来，官家是等不及了，要双管齐下，一边稳固边防，一边充盈国库，为下一步的大动作做准备。”
他看向盛长柏，语气变得郑重：“长柏，你为人刚正，学识渊博，但在地方实务和错综复杂的人情关系上，确实还需历练。此次下江南，对你而言是个极好的机会。江南乃财富重地，盐铁之利，牵涉甚广，背后不知盘踞着多少豪商巨贾、地方官绅，乃至朝中都有他们的代言人。其中的水，深不可测。”
他特别提醒道：“仲怀他外祖家本就是扬州大盐商，他自身也继承了不少相关产业，对盐务内部的关节、门道，比你熟悉得多。遇事不妨多听听他的意见，他虽有时行事不拘一格，但大局观和手段都是上乘。记住，凡事谋定而后动，莫要一味强出头，锋芒过露。江南官场，绵里藏针者众，你们代表的又是朝廷去‘割肉’的，必定会遇到重重阻力，甚至……暗藏杀机。一切以自身安全为上，遇事多与桓王殿下商议。”
盛长柏将任长卿的叮嘱一一记在心里，他知道这位姐夫虽因伤暂离朝堂，但其眼光和判断依然精准老辣。他郑重地点点头：“姐夫放心，长柏明白其中利害，定会谨慎行事。”
两人又就江南风物、可能遇到的难题等聊了片刻，盛长柏便起身告辞，他需回去为南下之事做准备。
送走盛长柏后，任长卿独自坐在院中，夕阳的余晖将他的身影拉得长长的。烨哥儿已被奶娘抱去喂食，院子里安静下来。他望着远处被晚霞染红的天际，目光仿佛穿透了重重屋宇，看到了北方即将燃起的烽烟，看到了南方繁华掩盖下的暗流汹涌。
他低声喃喃，如同叹息，又如同预言：“山雨欲来风满楼……官家这是要借着边患和财政的由头，大刀阔斧地整顿内外了。这东京城的格局，怕是要迎来一番彻底的大换血了……”
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