翌日，垂拱殿大朝会。
金碧辉煌的殿宇内，文武百官分列两侧，庄严肃穆。然而，与往日不同的是，今日的空气仿佛凝固了一般，弥漫着一股山雨欲来的紧张气息。所有人的目光，或明或暗，都聚焦在御阶之下，那个本该站着翰林学士承旨任长卿，如今却空着的位置上。
果然，朝会伊始，不等常规政务奏报，一位御史台的官员便迫不及待地出列，手持笏板，声音洪亮却带着刻意渲染的悲愤：
“陛下！臣要弹劾翰林学士承旨任长卿！其人性虽聪敏，然品性卑劣，道德沦丧！昨日在商贾苏文康别院，借酒行凶，强暴苏氏女婉儿，事后恐罪行败露，竟狠下杀手，以剪刀刺死该女！其行径之恶劣，令人发指，实乃我大周开国以来罕有之丑闻！此等衣冠禽兽，岂能再居庙堂之上，玷污清誉？臣恳请陛下，即刻下旨，将任长卿革职查办，依律严惩，以正国法，以清君侧！”
这一番指控，如同在滚沸的油锅里滴入了冷水，瞬间引爆了整个朝堂！
“臣附议！”
“陛下，任长卿罪证确凿，影响极其恶劣，若不严惩，恐天下百姓寒心，士林清议难平！”
“恳请陛下明正典刑，将任长卿抄家流放，以儆效尤！”
几乎是同一时间，数名官员接连出列，言辞激烈，目标直指任长卿，要求严惩不贷。这些人，大多是与太后一系关系密切，或是平日就与任长卿推行新政有所龃龉的守旧派。他们显然早有准备，攻势迅猛，试图一举将任长卿钉死在耻辱柱上。
然而，皇帝一系的人马也并非毫无准备。
顾廷烨第一个踏步出班，他身姿挺拔如松，面对汹汹指责，面色冷峻，声音沉稳有力：“陛下！诸位同僚！仅凭一面之词，便要定一位朝廷重臣的死罪，未免太过儿戏！任学士为人，我等深知，其虽于政事上锐意进取，但私德向来严谨，绝非好色滥杀之徒！此案疑点重重，分明是有人精心构陷！”
他目光锐利地扫过那些弹劾的官员，继续道：“据本侯所知，任学士昨日赴宴，乃是应苏文康、王鹏舅甥之邀。若其真是见色起意，以任学士的地位完完全全可以将其纳为妾室，何必在苏府杀人授人以柄？再者，弹劾奏章称其‘借酒行凶’——试问，一个真正酩酊大醉、不省人事之人，可有能力行那强暴之举？更有甚者，在施暴之后，还能清醒地找到剪刀，精准杀人？这合乎常理吗？！”
国舅沈从兴也紧随其后，他虽为武将，言辞不如顾廷烨犀利，但分量极重：“陛下，顾侯所言极是！臣与任学士相交，知其绝非如此丧心病狂之人。此事定有隐情！现场情形看似确凿，却处处透着诡异。那苏文康、王鹏为何偏偏让任学士醉酒留宿？其女苏婉儿又为何出现在任学士的房间？那些家丁女使都是死人不成！为何其贴身护卫钱二也同时被药倒？此中关节，若不查清，便贸然定罪，岂非让亲者痛，仇者快？！”
“国舅此言差矣！”太后一派的官员立刻反驳，“现场人赃并获，任长卿赤身裸体与死者同榻，满手鲜血，此乃齐衡齐御史亲眼所见，岂容抵赖？至于醉酒与否，强暴杀人需要多少力气？或许他当时并未完全醉死，或是中途醒来，见色起意，遭反抗后愤而杀人，有何不可能？”
“正是！所谓护卫被药倒，焉知不是任长卿自己为了方便行事而故意为之？”
“苏文康痛失爱女，悲愤欲绝，岂会以女儿性命构陷？此乃丧尽天良之举，不可臆测！”
朝堂之上，顿时吵作一团。太后党步步紧逼，咬死“现场铁证”，要求立刻处置，以维护朝廷颜面和律法尊严。皇帝党则据理力争，强调案件疑点重重，指出苏文康、王鹏动机可疑，要求深入调查，不可冤枉忠良。
双方引经据典，互相攻讦，唾沫横飞，垂拱殿俨然成了菜市场。支持太后的官员们，凭借着“人证物证”俱在的优势占了上风。
“陛下！任长卿罪行昭昭，证据确凿，若再拖延不决，恐伤陛下圣明，寒天下忠臣良将之心啊！”
“请陛下即刻下旨，严惩任长卿，以安民心！”
太后党的官员们见时机成熟，开始集体施压，声音一浪高过一浪，几乎要将殿顶掀翻。他们目光灼灼地盯着御座上的赵宗全，等待着他做出最终裁决。
龙椅之上，赵宗全面沉如水，手指紧紧抓着龙椅的扶手，指节因用力而微微发白。他心中明镜似的，知道这是太后一系精心策划的阳谋。他们利用了看似无可辩驳的“现场”，利用了任长卿树敌众多的现实，更利用了皇帝若强行包庇可能引发的政治危机。
他知道任长卿是被冤枉的，顾廷烨和沈从兴的分析也切中要害。但在“铁证”面前，在如此汹汹的舆论压力下，他若强行保下任长卿，不仅会坐实自己“偏袒近臣”、“罔顾法纪”的恶名，更可能给太后一党提供更大的攻击借口，甚至引发朝局更大的动荡。
冷汗，从赵宗全的额角悄然滑落。他感到一阵阵眩晕，耳边是嗡嗡的争吵声，眼前是那些官员们或激愤、或期待、或担忧的面孔。
就在这千钧一发之际，赵宗全突然闷哼一声，抬手紧紧捂住了额头，脸色瞬间变得惨白，身体也微微摇晃起来。
“陛下！”
“官家！您怎么了？！”
近侍内官吓得魂飞魄散，连忙上前搀扶。
赵宗全气息微弱，声音断断续续，带着极大的痛苦：“头……头疼欲裂……朕……朕……” 他话未说完，整个人仿佛虚脱一般，向后靠倒在龙椅上，双目紧闭，眉头紧锁，一副痛苦不堪的模样。
“快！快宣太医！” 内官尖声叫道，整个朝堂瞬间乱作一团。
就在这混乱之中，赵宗全仿佛用尽最后一丝力气，艰难地抬起手，指了指下方的沈从兴和顾廷烨，对内官道：“传……传朕口谕……此案……由国舅沈从兴、宁远侯顾廷烨……协同开封府……详加调查……务必……务必水落石出……”
说完，他仿佛再也支撑不住，在内官的搀扶和下，被匆匆忙忙地抬离了文德殿，前往后宫诊治。
这一突如其来的变故，让所有人都愣住了。
太后一派的官员们面面相觑，他们没想到皇帝会在这个关键时刻突然“病倒”，而且还趁机下达了让沈从兴和顾廷烨参与调查的旨意。这分明是在为任长卿争取时间，也是在试图将调查方向引向对任长卿有利的一面！
顾廷烨与沈从兴交换了一个眼神，两人心中都松了口气，同时又感到了巨大的压力。陛下这是用“装病”的方式，为他们争取到了宝贵的时间和名正言顺插手调查的机会！但与此同时，他们也必须尽快找到确凿的证据，否则，等陛下“病愈”再次临朝，若还是拿不出翻案的证据，恐怕就再也保不住任长卿了！
朝会在一片混乱和惊疑不定中草草结束。
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