巡检司衙门的偏厅里，烛火摇曳。沈清辞和白芷坐在下首的条凳上，面前是一位面容严肃、却语气还算客气的书办。方才宴席上的混乱仿佛一场梦魇，此刻只剩下笔录时毛笔划过纸面的沙沙声，以及窗外隐约传来的更鼓声。
“沈姑娘，照你所说，你只是应李员外之邀，前去献制药膳，对园中熏香及那‘迷仙引’一事，并不知情？”书办抬起头，目光锐利却不失分寸地看向沈清辞。
沈清辞神色平静，微微颔首：“回大人的话，确实如此。民女只是一介厨娘，凭手艺糊口，受邀献艺，只关注灶台之事。至于主家所用何香，园中藏有何物，实非民女所能知晓。”她语气诚恳，眼神清澈，看不出丝毫破绽。白芷在一旁紧张地绞着衣角，连连点头。
书办沉吟片刻，又问了几个关于宴席流程、周娘子言行的问题，沈清辞皆对答如流，言辞谨慎，不涉猜测，只陈述所见。她心知，巡检司的出现绝非偶然，自己此刻言多必失，唯有配合，方能尽快脱身。
约莫过了半个时辰，笔录完成。书办看了看墨迹未干的供词，点点头：“好了，有劳沈姑娘。情况我等已大致了解，姑娘可先回去了。若后续再有疑问，或许还需请姑娘前来协助。”
沈清辞心中暗暗松了口气，起身福礼：“民女明白，定当随传随到。多谢大人。”
走出衙门时，天色已近黄昏。斜阳余晖给州府的青砖黛瓦镀上了一层暖金色，街市恢复了往常的喧嚣，仿佛几个时辰前李园那场风波从未发生。但沈清辞知道，平静的水面下，暗流只会更加汹涌。
五味轩门口，清风、常山等人早已望眼欲穿。见到沈清辞和白芷安然归来，众人一拥而上，七嘴八舌地问个不停。
“姑娘！您可算回来了！担心死我们了！”
“没事吧？衙门没为难您吧？”
“到底怎么回事啊？听说李员外和周娘子都被抓了？”
沈清辞看着一张张关切的脸，心中暖流涌动，疲惫也消散了大半。她摆摆手，露出一个宽慰的笑容：“虚惊一场，只是例行问话，咱们身正不怕影子斜。具体缘由，官府自有公断，咱们莫要妄加议论。大家都辛苦了，快进去说话。”
回到后院，沈清辞才将今日惊险大致说了一遍，隐去了神秘女子和自身猜测，只说是李园私藏禁香事发，巡检司及时赶到。众人听得唏嘘不已，后怕连连。
“我就说那周娘子不是好人！”清风气得跺脚，“果然藏着这么歹毒的东西！还想拉姑娘下水！”
常山闷声道：“多亏官府来得及时！”
陶妈双手合十：“阿弥陀佛，菩萨保佑，姑娘平安就好！”
正说着，吴伯和静玄师太也闻讯赶来。见到沈清辞无恙，两人神色稍松。
“没事就好。”吴伯沉声道，“李园之事，我已打听过了。那‘迷仙引’确是宫中流出的禁香，危害极大。周氏此次难逃干系，李员外也脱不了监管不严之责。此事闹得不小，背后牵扯恐深，近期应无人敢再明着打五味轩的主意了。”
静玄师太捻动念珠，淡淡道：“福祸相依。经此一事，五味轩‘药膳正宗、身家清白’的名声，反倒更响了。只是，暗处的敌人，绝不会就此罢手。清辞，你需更加谨言慎行。”
沈清辞郑重应下：“清辞明白，定不负师太和吴伯教诲。”
当晚，五味轩早早歇业。沈清辞虽身心俱疲，却毫无睡意，坐在灯下，反复回想今日种种。巡检司的时机太过巧合，像是有人算准了局面，在她最危急时出手。是齐太医？还是陆公子？亦或是……那个两次警示她的神秘女子？她究竟是谁？为何要帮自己？
正当她思绪纷乱之际，窗外传来三声极轻的、类似鸟儿啄食的“叩叩”声，节奏与她所知的所有暗号都不同！
沈清辞心中一凛，握紧袖中短剑，悄声问：“谁？”
窗外静默一瞬，一个刻意压低的、略带沙哑却难掩清越的女声响起：“故人。白日廊下，草香为引。”
是那个神秘女子！沈清辞心跳加速，深吸一口气，轻轻推开窗户。
月光下，一道纤细的黑影如同狸猫般轻巧地翻窗而入，落地无声。她依旧穿着一身利落的灰色劲装，脸上蒙着面纱，只露出一双明亮锐利的眼睛。身上带着那股熟悉的、混合着薄荷与不知名草叶的清冽气息。
“是你……”沈清辞低声道，心中戒备未消，“多谢姑娘数次出手相助。不知姑娘尊姓大名，为何要帮清辞？”
那女子拉下面纱，露出一张清秀中带着英气的年轻面庞，约莫十七八岁年纪。她抱拳一礼，动作干脆利落：“沈姑娘不必多礼，在下柳烟，奉家师之命，暗中护卫姑娘周全。”
“家师？”沈清辞一怔，“令师是……”
“家师姓齐，讳怀远。”柳烟微微一笑。
齐太医！沈清辞恍然大悟，心中巨石落地，涌起一股难以言喻的感激：“原来是齐老先生高足！清辞多谢齐老先生救命之恩，也多谢柳姑娘屡次援手！”她连忙还礼。
柳烟摆手：“姑娘客气了。家师说姑娘是璞玉，心性纯良，却卷入是非，特命我暗中相护。前番警示，只因时机未到，不便现身。今日李园之事，亦是家师料定对方必在宴席发难，故提前布置，借巡检司之手除之。”她语速快而清晰。
“齐老神医妙算！”沈清辞由衷赞叹，又疑惑道，“只是……柳姑娘今日也在李园？那‘迷仙引’……”
柳烟眼中闪过一丝冷意：“那罐‘迷仙引’，是我趁乱放入后堂的。周艳娘此人，乃是‘暗香阁’安插在州府的一枚棋子，专司以香药控制、笼络官员内眷，为某些人铺路。家师早已留意，只是苦于证据。此次她将主意打到姑娘头上，正好借此机会，人赃并获。”
沈清辞倒吸一口凉气。原来如此！齐太医竟是借她为饵，引蛇出洞，一举铲除了周娘子这个祸害！这计策环环相扣，可谓老辣。她心中对那位未曾谋面的齐太医，更添几分敬畏。
“那……李员外他？”
“李员外虽非‘暗香阁’核心，但与某些势力过往甚密，借此敲打，也是警告。”柳烟解释道，“姑娘日后在州府行医问药，有此次‘清白’记录，会少许多麻烦。”
沈清辞心中感激不尽，再次道谢。她看着柳烟，好奇地问：“柳姑娘身手如此了得，那日窗外警示，还有那‘醒神蓟’……”
柳烟笑了笑，带着几分少女的狡黠：“雕虫小技，让姑娘见笑了。那‘醒神蓟’是我师门秘药，少量可提神辟瘴，那日追踪一‘暗香阁’探子，不慎沾染了些气息。至于传信，不过是些江湖小把戏。”她说着，从怀中取出几根暗绿色的干草茎，“此物气味特殊，不易察觉，可用于短距传讯或追踪。那猫是意外，我本将草渣弃于僻静处，不想被它误食了。”
一切疑团豁然开朗。沈清辞看着眼前这位英姿飒爽的同龄女子，心中既钦佩又羡慕。
柳烟正色道：“沈姑娘，周艳娘虽除，但‘暗香阁’势力盘根错节，绝不会善罢甘休。他们或许会暂时蛰伏，但定会卷土重来。家师让我转告姑娘，日后行事，仍需如履薄冰。我会留在州府，暗中护卫，姑娘但有异动，可凭此物寻我。”她递给沈清辞一枚小巧的、刻着云纹的木质哨子，“遇急事，吹响它，声音常人难闻，但我能感知。”
沈清辞郑重接过哨子，只觉责任重大：“清辞谨记，有劳柳姑娘了。”
柳烟点点头：“夜色已深，姑娘早些歇息。我就在附近，姑娘安心。”说罢，她对沈清辞抱拳一礼，身形一闪，已如青烟般消失在窗外夜色中。
柳烟走后，沈清辞握着那枚尚带余温的木哨，心潮起伏。今日之险，竟牵扯出如此深的背景，更得了齐太医和柳烟这般强援，真可谓因祸得福。有柳烟在暗中相助，她感觉踏实了许多。
接下来的几日，果然如吴伯所料，李园风波在州府传得沸沸扬扬，五味轩和沈清辞的名字也随之广为人知。只是，这次不再是之前那种带着探究的传闻，而是“身家清白、被恶徒构陷、得官府明察”的正派形象。前来光顾的客人不仅没少，反而更多了些，其中不乏带着同情和敬佩之意的。甚至有几位那日在李园受过惊吓的官眷，特意派人送来压惊的礼物，以示安慰和结交之意。
沈清辞宠辱不惊，依旧专心经营药铺，对每位客人都真诚相待。她将柳烟给的几根“醒神蓟”仔细收好，或许日后有用。那木哨更是贴身珍藏，非万不得已，绝不轻用。
这日午后，铺子里来了位熟客，是那位曾失眠的于夫人。她拉着沈清辞的手，心有余悸又充满感激：“沈姑娘，你是不知道，那日李园回来，我这几宿都没睡踏实，一闭眼就是那熏人的香味和周娘子那张脸！想想都后怕！多亏了你那日送的安神茶，我才勉强定下心神。如今恶人伏法，真是大快人心！姑娘你受委屈了，日后有什么事，尽管来府上找我！”
沈清辞温言安慰，又为她调整了安神的方子。于夫人满意而去。
清风看着于夫人的背影，悄悄对沈清辞说：“姑娘，因祸得福，咱们铺子的名声更响啦！”
沈清辞却摇摇头，低声道：“名声越响，越要谨慎。周娘子倒了，难保没有张娘子、王娘子。咱们根基尚浅，踏实做事才是根本。”
她这话既是对清风说，也是对自己说。平静的日子并未持续太久。约莫十日后，阿福来五味轩送陆府日常所需的药膳材料时，看似无意地提了一句：“姑娘，听说京城那边，近来有些关于香料药材的风声，似乎查得紧了些。咱们州府这边，怕是也会跟着动荡。姑娘进货时，还需多留个心眼。”
沈清辞心中一动。京中风声？查香料药材？这会不会与“暗香阁”有关？齐太医和陆公子那边，恐怕又有新的动作了。山雨欲来风满楼。
是夜，她惯例在灯下抚触子母石，试图感应齐太医那边的讯息。石头传来微弱的温热，却依旧模糊，难以解读具体内容。但这次，那温热中似乎夹杂着一丝……急促？
就在她凝神感受之际，后院墙头，传来一声极轻的、夜枭般的啼叫——是柳烟约定的平安信号。但今夜这叫声，似乎比往常短促了些？
沈清辞走到窗边，望向漆黑一片的院墙，心中那根刚刚松弛不久的弦，又悄然绷紧。
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