自那日与阿爷商议未果后，凌云心下虽仍存警惕，然一连数日，衙署内外却出奇的风平浪静。
海塘提举局的筹备事体按部就班进行。石料勘测、码头选址、工役招募、钱粮调度…各项事务繁杂琐碎，凌云身为勾当，每日埋首于案牍公文之间，忙得脚不沾地，倒也暂将郑家父子带来的阴霾抛在了脑后。
郑举人自那日宴席中途离场后，便与郑安深居简出，未见有何异动。仿那夜的冲突，真只是一场无足轻重的口角，已然随风散去。
然则，凌云却不敢掉以轻心。他深知咬人的狗不吠，郑家父子越是沉寂，他心头那股不安的预感反是愈加强烈。只是苦于对方毫无动作，他也只能暗自戒备，以不变应万变。
此日清晨，凌云如常般，早早至衙署点卯。处置完几份紧急公文后，他难得偷闲片刻，正坐于自家公廨内，捧着一盏粗茶，望着窗外发呆，思忖着如何进一步巩固己身在海塘提举局的权柄，并…如何应对那可能来自暗处的冷箭。
忽地，门外传来一阵轻微的、带着几分谄媚的咳嗽声。
凌云眉峰微蹙，扬声道：“何人？”
门被推开一缝，探进一张油滑笑脸——正是前番帮他寻过赛金花的那个帮闲，胡瘸子。
“嘿嘿…凌勾当！您忙着呢？”胡瘸子点头哈腰挤了进来，反手轻带上门。
“胡瘸子？你怎又摸到衙署里来了？”凌云放下茶盏，语气带一丝不耐。此厮消息灵通，然也若苍蝇般，总在些不甚光彩的事体周围打转。
“哎呦！我的凌爷！”胡瘸子搓着手，面上堆满夸张笑容，“小人此不是…有好事念着您嘛！”
“你能有何好事？”凌云嗤笑一声，“又是哪家半掩门子缺恩客了？”
“瞧您说的！”胡瘸子叫起屈来，“此回可是正经好事！天大的风光事！”
他凑近几步，压低声线，神秘兮兮道：“凌勾当，您如今可是咱宁海县头一号的红人儿！才名远播，官运亨通！此城里的姑娘们，哪个不仰慕您的风采？尤是…各家楼里的头牌清倌人们，一个个皆托人打听，变着法儿地想请您吃杯酒、喝盏茶，若能得您一首诗词青睐，那身价都能翻着跟头往上涨！”
凌云闻此，心下警铃微作。又是北里的邀约？前番赛金花、红绡的教训还不够么？他如今对此风月场所，已是心生抵触，避之唯恐不及。
“没空。”他冷着脸，径直回绝，“公务繁忙，无暇他顾。你替我回了吧。”
“别啊！凌爷！我的祖宗！”胡瘸子顿时急了，苦着脸哀求道，“您可不能见死不救啊！小人…小人可就指望着牵线搭桥，赚几个辛苦钱糊口呢！您不知，如今此宁海县的风月场，谁能请动您凌勾当的大驾，那才是真有面子！您若不去，小人…小人此饭碗可就砸了！求您行行好，纵使…纵使就去露个面，应个景儿也行啊！”
他说得声情并茂，几要跪下磕头。
凌云被他缠得心烦意乱。他肚里明白，自家那点“诗词储备”是越用越少，且用一次风险便大一分，必须悠着点，绝不可再去那等是非之地轻易挥霍。况，眼下正值多事之秋，郑家父子虎视眈眈，自家若再流连风月，岂非授人以柄？
“我说了，不去！”他语气加重，带着不容置疑意味，“你再纠缠，我便唤衙役轰你出去！”
胡瘸子见他动了真怒，吓得一缩脖，然眼珠一转，又换上一副可怜相，试探道：“凌爷…您…您是不是忧心…郑家那边…？”
凌云目光一凛，锐利扫向他：“你知些甚么？”
胡瘸子被他看得心里发毛，忙摆手：“没…没什么！小人就是瞎猜！瞎猜！不过…凌爷，您放心！此次请您的主儿，绝对干净！与郑家半点瓜葛没有！且…且都是私下小聚，雅致得很，绝不会似上回那般张扬…”
他见凌云面色稍缓，忙趁热打铁，掰着手指头数道：“您看…‘凝香阁’的柳依依姑娘，‘藏春苑’的苏小小姑娘，‘满庭芳’的….”
他一个个报着名字，皆是城中颇有艳名的妓家。
凌云听得眉峰越蹙越紧，心下愈发不耐，正欲厉声打断他。
“…还有‘凝翠阁’的红绡姑娘…”胡瘸子报出了最后一个名字。
“且慢！”凌云猛抬手，打断了他，“你方才说…谁？红绡？”
“啊？是…是‘凝翠阁’的红绡姑娘啊！”胡瘸子一愣，忙点头，“红绡姑娘可是对凌爷您仰慕得紧！前番宴会上就…”
凌云目中闪过一丝异色。红绡…前番宴会上，她主动来敬酒邀约，姿态妩媚，却又在关键时刻，低声提醒他小心郑举人…此女子，似并不简单。
去她那里…或能探听到一些风声？总好过被此胡瘸子纠缠其他不明底细的妓家。
心思辗转间，他已有决断。
“罢了。”他故作沉吟状，叹一气，“红绡姑娘…倒是位妙人。前番也曾有一面之缘。既然她盛情相邀，凌某若再推辞，倒显得不近人情了。”
胡瘸子闻此，大喜过望！他本已不抱希望，未料峰回路转！
“哎呦！太好了！凌爷您真是爽快人！红绡姑娘知道，不定得多高兴呢！我此就去回话！此就去！”他激动得几要跳起。
“且慢！”凌云叫住他，“时辰？地点？”
“后日晚上！戌时正！凝翠阁，红绡姑娘的‘听雨轩’！雅间早已备好！”胡瘸子忙不迭回答。
“嗯。”凌云颔首，“我知了。你且去吧。”
“是是是！小人告退！小人告退！”胡瘸子千恩万谢，点头哈腰退了出去，临走还不忘轻带上门。
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