成为镖局学徒后，陈强的生活规律而充实。除了日常杂务和练功，每隔十天半月便会随队走一趟镖，路线长短不一，见识也逐渐增多。他谨慎地运用着初步摸索出的“噬源淬气法”，每次走镖若能接触到新鲜的怪物材料或残留能量，便尝试微量吸收，辅助修炼。进展缓慢，但丹田处那丝气血凝实感确实在一点点增强。
这日，镖局接了一趟送往北边“黑石镇”的镖货，主要是些盐铁布匹。路程约三日，需途经几个村庄。带队的是老成持重的张镖师，陈强和其他五名探子手随行。
头两日平安无事。第三天午后，队伍按计划应在前方的“马胜村”打尖歇脚，再行半日便可抵达黑石镇。马胜村是个依山傍水的中等村落，以往镖队路过，村口总有孩童玩耍，田间也有农人劳作。
但今日，离村尚有一里多地，陈强便隐隐觉得不对劲。太安静了。空气中没有炊烟味，也听不到鸡犬之声，只有风吹过田野的簌簌声。他下意识地摸了摸怀中的噬源珠，珠子传来一丝异常的冰凉感，比平时接触普通怪物材料时更甚，带着一种难以言喻的粘稠和阴冷。
“张镖头，前面好像有点不对。”陈强驱马靠近领队的张镖师，低声提醒。
张镖师经验丰富，也早已察觉异常，抬手示意队伍放缓速度，提高警惕。他派出一名探子手快马前去村口探查。
片刻后，那名趟子手脸色发白地疾驰而回，声音带着颤抖：“镖头！村里……村里没人！好多血……到处都是血！”
众人脸色一变。张镖师沉声道：“戒备！呈战斗队形，缓慢进村！陈强，你眼力好，注意观察四周！”
队伍刀剑出鞘，缓缓驶入马胜村。眼前的景象让所有人倒吸一口冷气。
村内一片死寂。土路上、屋舍墙壁上，溅满了已经发黑凝固的血迹。几处院门歪斜地敞开着，可以看到院内散落着破碎的家具和衣物。空气中弥漫着浓重的血腥味和一丝若有若无的腐败气息。
没有尸体。
陈强目光锐利地扫过各处。血迹的喷溅方式很混乱，不像是兵器砍杀所致，更像是……被巨力撕扯、拖拽留下的痕迹。他注意到一些屋角、篱笆上有深深的划痕，不似刀剑，倒像是某种野兽的利爪。
他悄然将噬源珠握在手中。珠子传来的冰凉感愈发清晰，并且隐隐指向村子中央的方向。那感觉不再是单纯的吸收欲望，更像是一种……警示和排斥。
“分散搜查！两人一组，互相照应！发现任何异常，立刻示警！”张镖师下令，脸色凝重。
陈强和一名叫赵干的探子手一组，谨慎地沿着村中主路向中心探查。越往里走，血迹越多，打斗的痕迹也越明显。一些土墙有坍塌的迹象。
在经过村中一棵老槐树下时，陈强猛地停下脚步。树下的一片空地上，血迹格外集中，而且地面有被反复践踏、摩擦的痕迹。更让他瞳孔收缩的是，在树干离地约一人高的位置，有人用某种暗红色的东西，画了一个扭曲的符号！
那符号像是一只没有瞳孔的眼睛，周围缠绕着几条扭曲的线，透着一股邪异。陈强从未见过这种符号，但噬源珠在接触到这个符号的瞬间，传来的冰冷感骤然加剧，甚至带着一丝轻微的刺痛！
“赵哥，你看那个！”陈强指向树上的符号。
赵干凑近一看，脸色顿时煞白，声音发紧：“这……这像是某种邪教的标记！我听说最近附近几个县都不太平，有村子遭灾，莫非……”
就在这时，村子另一头传来一声惊呼！是另一组搜查的人。
陈强和赵干立刻赶了过去。在一间相对完好的瓦房内，一名趟子手正扶着一个蜷缩在角落、瑟瑟发抖的身影。那是个约莫七八岁的男童，衣衫褴褛，满脸污垢，眼神空洞，浑身颤抖，嘴里发出无意义的呜咽声。
他是唯一的幸存者。
张镖师蹲下身，尽量用温和的语气问道：“孩子，别怕。村里发生了什么事？其他人呢？”
那男童受到惊吓，猛地往后缩，语无伦次地哭喊起来：“黑……黑的云……吃人……拜神……都死了……都被抓走了……呜呜……”
黑云？吃人？拜神？
陈强心中剧震，瞬间联想到了薛师曾提及的“冥罗”信仰，以及那诡异的符号。马胜村的惨案，绝非寻常匪患或野兽袭击！
他不动声色地靠近那棵画有符号的老槐树，用匕首悄悄刮下一点符号上暗红色的残留物，凑近鼻尖闻了闻。除了血腥味，还有一丝极淡的、类似硫磺和腐肉混合的怪异气味。
噬源珠再次传来清晰的悸动。
冥罗教的阴影，第一次如此真切地笼罩而至。
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