慈宁宫的氛围与龙泉宫的冷峻截然不同，薰香袅袅，暖意融融，却自有一股沉甸甸的、无处不在的威仪。太后周暮云端坐于暖榻上，身着暗紫色绣金凤常服，面容慈和，眼角细密的纹路里却藏着洞悉世事的精明。她受了皇帝的问安，目光便落在一旁垂首恭立的沈芷衣身上。
“这就是皇帝跟前那位伶俐的沈姑娘吧？近前来，让哀家瞧瞧。”太后的声音温和，带着不容抗拒的力道。
沈芷衣依言上前几步，再次敛衽行礼，动作一丝不苟，头始终低垂，做出恭顺畏惧的模样。“奴婢沈芷衣，叩见太后娘娘，娘娘千岁。”
“嗯，模样是标致，规矩也学得好。”太后微微颔首，语气带着赞赏，目光却如细密的网，将沈芷衣从头到脚笼罩其中，“听说你前些日子受了些惊吓，如今可大好了？皇帝日理万机，若有照顾不周之处，尽可来与哀家说。”
这话语听着是关怀，实则绵里藏针，既点了之前的风波，又暗示皇帝可能“照顾不周”，更抛出了橄榄枝。沈芷衣心中警铃大作，头垂得更低，声音带着恰到好处的惶恐：“劳太后娘娘记挂，奴婢早已无碍。陛下与皇后娘娘待奴婢恩重如山，奴婢感激不尽，万不敢再有他求。”
太后闻言，脸上笑容深了些许，转而看向萧景玄：“皇帝慧眼识人，这丫头是个知恩、懂分寸的。”她话锋微转，似是闲话家常，“说起来，裕亲王前日进宫，还说起北境风光，提及一种名为‘雪顶含翠’的奇花，只在极寒之地的悬崖绽放，花色如玉，花香清冽，有清心明目之效。他知哀家畏寒，还特意寻了几株，设法培育在暖房中，说是待成活后进献给哀家赏玩呢。”
萧景玄端着茶盏的手稳如磐石，面上带着浅淡的笑意：“皇叔有心了。北境苦寒，皇叔仍不忘孝道，实乃宗室楷模。”他语气自然，听不出丝毫异样，“只是奇花娇贵，京都水土不同，怕是难以养活。皇叔一番美意，母后心领便是。”
太后笑了笑，不再继续这个话题，转而说起宫中即将到来的赏菊宴。沈芷衣静立一旁，却将“裕亲王”、“北境”、“奇花”这些字眼牢牢记住。太后此刻提起，绝非无意。是在暗示裕亲王与北境关联甚深？还是在试探皇帝对这位皇叔的态度？
在慈宁宫停留约莫一炷香的功夫，帝后二人便起身告辞。太后并未再多留，只是在他们转身时，温声对沈芷衣道：“好孩子，日后常来慈宁宫走动，陪哀家说说话。”
回到听竹轩，沈芷衣尚未坐定，太后宫中的赏赐便紧随而至。这次并非之前的玉如意，而是一对通体剔透、雕工精湛的翡翠玉蝉，以及几匹颜色素雅、触手却极为柔软光滑的江南新贡云锦。
“太后娘娘说，姑娘年纪轻，戴那些金玉反倒俗气。这玉蝉寓意‘清鸣远播，品行高洁’，正配姑娘。云锦做着贴身衣物穿，最是舒适不过。”传旨的内侍笑眯眯地说道，态度恭敬中带着一丝讨好。
沈芷衣跪接赏赐，心中却没有半分喜悦，只有沉甸甸的压力。太后的赏赐一次比一次贴心，一次比一次寓意深刻，这拉拢之意已毫不掩饰。玉蝉“清鸣”，是期望她发出对太后有利的声音吗？而“贴身”的云锦，更像是一种无言的渗透和掌控。
她抚摸着那冰凉滑润的玉蝉，知道自己已站在风口浪尖，太后的耐心恐怕不多了。她必须尽快破解星图之谜，找到自保乃至破局的筹码。她屏退左右，紧闭房门，迅速铺开纸笔，凭借惊人的记忆力，将脑海中那幅复杂的古老星图，一点一滴地仔细绘制下来。
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