分头行动的几日，小队成员各有斩获。
磐石与烈焰焚天从巨兽平原带回了几大包价值不菲的魔兽材料；暗影之刃完成了惊险的黑市委托，腰包鼓了不少；叶落知秋与圣光之愿则提升了副职业熟练度，获得了新的配方与圣物。林逸也在大图书馆完成了限时抄录任务，赚取了金币和声望，更重要的是，他对“燃铁矿洞”有了更具体的了解：那里不仅矿脉枯竭诡异，近期的封锁更是严密得异乎寻常。
三天后，老烟斗的铁匠铺内，小队再次集结。每个人脸上都带着历练后的沉稳与锐气，等级也稳固在了32级。摊开林逸整理出的简陋地图和笔记，气氛变得凝重。
“根据我查到的零碎记载和暗影从黑市听来的风声，”林逸指着地图上裂谷城北方的标记，“燃铁矿洞原本是富矿，但几十年前开始，深处矿脉莫名‘死去’，变得脆弱无用，还时常发生矿工失踪的怪事。锈水帮全面接管后，非但没有放弃，反而增派了重兵把守，最近更是完全封锁了主要入口，只允许特定队伍进入。这绝对不正常。”
“银辉旅团和老烟斗都提到那里的虚空波动与腐化碎片同源，”暗影之刃补充道，“我接的那个委托，目标人物是锈水帮的一个中层管事，他醉酒后曾透漏矿洞深处在进行‘伟大的进化’，需要大量‘活性能量’。”
“活性能量？”叶落知秋皱眉，“是指……生命能量？还是像星核那样的能量源？”
“恐怕都不是什么好事。”圣光之愿语气沉重，圣职者的本能让她对这类词汇充满警惕。
磐石敲了敲盾牌：“管他什么阴谋，去看看就知道了。这次怎么进去？硬闯肯定不行。”
暗影之刃露出一丝自信的笑容：“我摸到了一条路子。矿洞西南侧有一条废弃的通风管道，早年矿工偷运矿石用的，知道的人很少，出口隐蔽在一片乱石堆里。锈水帮可能已经忘了它的存在，或者觉得没必要浪费人手看守一条窄道。”
“好！就走通风管道。”林逸下定决心，“这次行动以侦查为主，摸清锈水帮的目的和矿洞内的实际情况。尽量避免正面冲突，如果发现不可力敌的危险，立刻撤退。”
计议已定，小队立刻着手准备。他们采购了额外的【抗火药剂】和【暗影防护药剂】，考虑到矿洞环境和可能的虚空污染。暗影之刃还特意准备了几份【高级开锁工具】和【工程学炸药】，以备不时之需。
趁着夜色掩护，小队离开裂谷城，向北进入一片荒凉的丘陵地带。空气中开始弥漫着淡淡的硫磺味和金属煅烧的气息。避开锈水帮明哨暗卡，他们根据地图和暗影之刃的指引，在一片嶙峋的乱石山崖下，找到了那个被藤蔓和碎石半掩的通风口。洞口仅容一人弯腰通过，内部漆黑一片，散发着陈年的尘埃和铁锈味。
暗影之刃率先潜入侦查，确认安全后，小队依次进入。管道内狭窄而曲折，脚下是厚厚的积灰和碎渣。他们小心翼翼的前行，尽量不发出声响。越往深处，空气越发闷热，管道壁开始变得温热，远处隐约传来沉闷的机械轰鸣声。
行进了约莫半个时辰，前方出现了一丝微弱的光亮和更大的空间。管道尽头是一个锈蚀严重的铁栅栏，外面似乎是一个废弃的矿道岔口。暗影之刃轻易地撬开了锈死的锁扣，小队悄无声息地滑入主矿道。
矿道比想象中宽阔，但一片破败景象。支撑柱东倒西歪，轨道扭曲断裂，岩壁上残留着早已熄灭的矿灯。然而，与这破败形成鲜明对比的是，从矿道深处传来的、越来越清晰的机械运转声、隐约的人声呵斥，以及一种……低沉的、仿佛野兽般的痛苦嘶鸣。
小队借助矿道的阴影和废弃设备作为掩体，谨慎地向声源方向摸去。沿途他们发现了一些不寻常的痕迹：散落在地的、带有锈水帮标志但造型奇特的金属镣铐，几滩已经干涸发黑的、散发着腥臭的粘稠液体，以及岩壁上一些仿佛被巨大爪子刮擦过的深痕。
“看这里。”暗影之刃在一处拐角停下，指着地面。那里有几枚散落的、比普通金币稍大、闪烁着暗红色异光的钱币状物体。
林逸捡起一枚，【星辰低语】立刻传来强烈的排斥感。
【腐化的能源币】 (任务物品)
【注：锈水帮特制的能量货币，蕴含微量的腐化星核能量，用于驱动某些特殊设备或作为实验消耗品。】
“他们果然在利用这种能量！”林逸心中一沉。
继续前进，矿道开始向下倾斜，温度越来越高。前方出现了一个巨大的、被改造成临时前哨的洞窟。洞窟入口有锈水帮守卫巡逻，里面灯火通明，摆放着各种精密的仪器和牢笼。
透过缝隙，他们看到一些穿着白大褂的锈水帮技师正在操作仪器，而牢笼里关着的，赫然是几种形态扭曲、眼中闪烁着痛苦与疯狂红光的生物——有变异的穴居狼獾，甚至还有……被强行植入某种暗红晶体的矿工傀儡！
“他们在进行生物改造实验！”叶落知秋捂住嘴，眼中满是震惊与愤怒。
“用活体生物和腐化能量……”圣光之愿握紧了法杖，圣光在指尖微微跳动。
就在这时，洞窟深处传来一声更加凄厉、充满绝望的咆哮，紧接着是技师兴奋的呼喊：“成功了！‘熔火之心’巴佐斯大人！三号实验体稳定了！融合率突破百分之四十！”
一个低沉而充满威严的声音响起：“很好！继续注入能量！我要看到它完全屈服于‘燃星之核’的力量！”
熔火之心巴佐斯！这显然是锈水帮在矿洞的头目。而“燃星之核”，这个称呼与他们在深渊以及阴魂峡谷遇到的腐化能量核心如出一辙！
小队屏住呼吸，意识到他们发现了一个惊天秘密。锈水帮不仅在开采，更是在利用腐化的星核能量进行危险的生物兵器研发！
“不能打草惊蛇。”林逸压低声音，“我们继续深入，找到他们的核心实验室和能量源位置。”
他们绕过这个前哨，沿着一条有明显新近开凿痕迹的支路继续向下。这条支路守卫更加森严，每隔一段距离就有岗哨和探测法阵。暗影之刃凭借高超的潜行技巧，带领小队有惊无险地避开巡逻队，拆解了几个简单的警报陷阱。
最终，他们抵达了一个巨大的天然洞窟边缘，眼前的景象让所有人倒吸一口冷气。
洞窟中央，是一个深不见底、翻滚着暗红色岩浆的巨坑。巨坑上方，悬浮着一个由巨大锁链和金属支架固定的、不断从岩浆中汲取能量的复杂装置。
装置的核心，正是一块被放大和复杂机械包裹着的、剧烈搏动着的暗红色晶体——一块比他们在阴魂峡谷获得的碎片大上数十倍的【腐化的星核碎片】！或者说，是更接近本体的【燃星之核】！
无数粗大的能量导管从装置延伸出来，连接着洞窟四周几十个浸泡在特殊溶液中的培养槽，槽内是各种正在被腐化能量侵蚀、扭曲变形的生物胚胎！整个洞窟充满了令人作呕的能量波动和刺鼻的化学药剂气味。
“他们……他们在批量制造怪物！”烈焰焚天声音发颤。
就在这时，一阵刺耳的警报声突然响彻洞窟！
“入侵者！东北侧通风管道有能量反应！守卫队，立刻搜查！”一个冰冷的声音通过扩音器传来。
糟糕！被发现了！可能是他们进入时触发了某个未被发现的隐藏传感器！
“撤退！”林逸当机立断。
但已经晚了！通往他们来时的支路瞬间被落下的厚重闸门封死！同时，洞窟四周的阴影中，亮起了一双双猩红的眼睛。
数十只被改造完成的、散发着腐化气息的怪物，从培养槽后的通道中涌出，将他们团团围住！
为首的，正是那个被称为“三号实验体”的、融合了狼獾与晶体、体型庞大、散发着LV35精英头目气息的扭曲怪物！
【被改造的裂地獾王】（LV35 精英头目 野兽\/构造体\/暗影）
【注：锈水帮生物改造实验的成功体，拥有强大的物理攻击力和腐化能量喷射能力。】
而那个被称为“熔火之心”巴佐斯的高大身影，也出现在高处的一个控制台上，冷漠地俯视着陷入重围的他们。
“几只溜进来的小老鼠？”巴佐斯的声音带着一丝戏谑，“正好，用你们来测试一下新兵器的实战数据。干掉他们！”
绝境！前有精英头目带领的怪物大军，后路被断，更有强大的敌首虎视眈眈！小队陷入了进入游戏以来最危险的境地！
林逸深吸一口气，强迫自己冷静下来，星辰罗盘在手中微微发烫。必须找到一线生机！他的目光急速扫过整个洞窟，最终定格在那悬浮于岩浆之上的能量核心装置。
或许……那是唯一的机会？
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