晨光落在江面,碎成一片浮动的金。陈墨站在旗舰船头,手中那半块断裂的铜片边缘锋利,划过掌心留下一道血痕。他没松手。
江雾未散,浓得像浸了水的棉絮,裹着整条航道。远处火油入库的消息还在暗哨口中传诵,三百箱,全数押入通州仓外围水道。他知道李玄策不会等。
“冲车能动吗?”他问。
胡万三从舱口爬上来,右脸刀疤在晨光下泛着暗红。他吐出一口血沫,不知是咬破舌尖还是旧伤崩裂。“三艘都接上了残管,蒸汽撑得住两刻钟。再久——”他顿了顿,“锅炉会炸。”
陈墨点头。“够了。”
他转身走向指挥台,青铜腰牌取下,塞进柳如烟手里。“去调频阀,按昨夜演算的节奏供压。”
柳如烟接过,指尖一颤。她没多问,快步钻入底舱。发间金步摇晃了一下,映出短暂寒光。
雾中传来第一声号角,低沉短促,是敌舰编队启航的信号。紧接着,江心某处水波翻涌,一艘黑影缓缓浮现——船体加装铁壳,桅杆缠绕铜线,顶部悬着一块陨铁,在雾气中微微震颤。
磁暴装置已激活。
慕容雪立于侧舷,手中连弩卸去了所有金属构件,只余竹筋弓臂与麻绳绞轴。她试了三次,机关卡死两次。磁场干扰太强,铁质滑轨全部失灵。
“改点火阵。”她下令。
士兵们迅速拆解弩机,将燃烧筒绑上箭杆,以手动拉弦方式架设远程投射位。七组竹架排开,每组六人协同,一人持火把待命。
江风忽起,吹开一线雾障。敌舰轮廓渐显,共十二艘,呈雁形压来。旗舰居后,船首旗破损一角,却仍可辨认出一个扭曲的狼头纹样。
柳如烟正从底舱返回,一眼望见,脚步猛然钉住。
她脸色骤白,手指抠进掌心。
那旗帜……三年前烧塌教坊司时,就飘在匪首座船之上。火舌卷着哭喊升空,姐妹们的裙裾在梁上焦成黑团,而那面旗,在浓烟里猎猎作响。
她拔下发簪,金步摇匕首寒光一闪,割向左手掌心。血立刻涌出,顺着指缝滴落甲板。
“此仇不报,我柳如烟当堕江饲鱼!”
声音撕裂晨雾,传遍舰队。
护庄队老兵纷纷抽出兵刃敲击船板,节奏由乱转齐,轰然成势。有人吼起旧日战歌,调子粗哑却震人心魄。
陈墨听见了,没回头。他只抬手,指向江心浅滩。
“胡掌柜。”
胡万三应声上前。
“你带冲车队,走中路。撞角对准火油舱,撞进去就别想退。”
胡万三咧嘴一笑,牙齿染血。“早准备好了。”
他转身跃下指挥台,跳上最前方那艘改装盐船。船头包铁,底部加装导流槽,锅炉连接着从工坊抢运出的最后一段完整竹管。鲸油辅机嗡鸣启动,船身微震,缓缓切入浓雾。
另两艘紧随其后,呈品字形推进。
敌舰察觉异动,前排四艘火船立即转向拦截。磁暴震荡加剧,江面浮起细小铁屑,随波打旋。一艘冲车舵机突停,偏航撞向暗礁,船底破裂,瞬间沉没。
连锁恐慌蔓延。
第二艘冲车开始晃动,齿轮发出刺耳摩擦声,动力轴即将脱扣。
“校频!”陈墨喝令。
柳如烟扑到调节阀前,将青铜腰牌嵌入接口。内部微型指南针轻微颤动,带动一组齿轮缓慢归位。压力回升,船速稳定。
“成了!”她喊。
话音未落,敌旗舰猛然提速,直扑主防堤坝。若被撞上,整个水道防线将彻底崩塌。
“放箭!”慕容雪厉声下令。
燃烧箭离弦而出,在空中划出七道火线。因无铁镞,初速略慢,但数量密集,覆盖敌舰退路。两艘火船避让不及,帆布引燃,火势迅速攀上缆绳。
胡万三抓住时机,猛推操纵杆。
最后一艘冲车全速突进,撞角撕开水浪,直贯敌阵。船头狠狠楔入一艘火船腹部,火油罐破裂,鲸油混合蒸汽喷溅四散。
引火装置触发。
轰!
烈焰冲天而起,整艘火船爆燃,火球炸开,热浪掀翻邻近两艘敌舰。燃烧残骸顺流漂下,形成天然火障,堵死后续航道。
胡万三站在船尾,望着火焰吞没前方,缓缓摘下蒙眼布巾,露出那只早已失明的右眼。他笑了笑,从怀中掏出一封皱纸,塞进贴身衣袋。
火势蔓延至第二艘冲车,也已失控。船员纷纷跳江逃生,唯独胡万三未动。
他扶着舵轮,脊背挺直,面向旗舰方向,抬起右手,行了一个徽州商帮老掌柜才懂的礼——拇指抵眉心,掌心向外,意为“货已送达,生死不论”。
陈墨看见了。
他闭了闭眼,再睁时,目光如铁。
“投燃烧筒,封锁左翼!”
剩余战船齐发,数百支燃烧筒落入江面,油层遇火即燃,整条水道化作火海。敌舰被困中央,进退不得。
李玄策终于下令撤退。
旗舰调头,试图绕行南岸浅流。但火势太快,风向突变,一股热流卷着火星扑向船尾,点燃备用火油箱。
爆炸声中,那面狼头旗被掀飞,坠入江心,转瞬淹没。
陈墨盯着那片火光,不动。
慕容雪走到他身边,低声说:“主舰逃了,李玄策还在。”
“我知道。”他说。
柳如烟这时走上甲板,左手掌心缠着布条,血仍渗出。她望向敌舰消失的方向,眼神冷得像冬夜井水。
“那旗,是从江南水道来的。”她说,“当年纵火的匪帮,用的就是李氏商号的运货船。”
陈墨没答。他低头看着手中那半块铜片,边缘已被磨得发亮。这是楚红袖最后留下的共振片,如今只剩残骸。
江风卷着灰烬掠过甲板,一片焦黑的布角挂在栏杆上,轻轻晃动。
他伸手取下,展开一看,一角印迹隐约可见,正是“通州仓”三字。
远处,火船残骸仍在燃烧,一具尸体随波撞上船底,手臂高举,指尖指向天空。
陈墨蹲下身,拨开尸身衣领。内衬绣着极小的编号,与磁暴车组件一致。
他站起身,将布角塞进腰间暗袋。
旗舰缓缓驶入火海深处,桨轮搅动黑水,残骸四散。
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