同一时间，另一边的养心殿。
烛火摇曳，将皇帝赵瑾苍白而冷厉的面孔映照得明暗不定。殿内空旷寂静，唯有心腹太监高公公侍立角落，屏息凝神。
皇帝指尖无意识地敲击锦被，节奏缓慢而压抑。
“陛下。”一个低沉沙哑的声音仿佛直接从角落的阴影中渗出。
影一的身影悄然显现，跪伏于地，气息与黑暗融为一体。
“说。”皇帝睁开眼，目光如冷电。
“禀陛下。”影一的声音干涩低沉，没有任何情绪起伏，“三日前，西六宫‘静思苑’偏殿（即乌蒙藏身之所）传出异臭，当值内侍不敢擅入，报于内务府。内务府遣人查看，发现殿门自内紧锁，破门后……其内景象诡异，非比寻常。殿内并无尸身，亦无打斗痕迹。只在居室中央地面，残留数块焦黑、蜷缩、质地疑似人皮的碎片，以及一滩已呈胶状、色泽暗黑的污浊粘液。恶臭源头即在于此，非寻常尸腐，闻之令人头晕目眩。”
“可查明为何传出异臭？”皇帝沉声问。
“回陛下，”影一的声音依旧平稳，却透着一丝基于事实的凝重，“内务府最初以为乃死鼠或食物腐败所致。然破门后，其恶臭之烈，远超寻常。两名率先入内的内侍，当即呕吐昏厥，至今仍卧床不起，太医诊断为‘秽气侵体，心神受扰’。”
他略作停顿，仿佛在回忆那场景：“臣奉命后，亦亲自前往查探。那恶臭……极具侵蚀性，非但刺鼻，更似能钻入骨髓，令人五脏翻腾，头脑胀痛。即便以湿布覆面，亦难以久待。静思苑周遭十丈内，飞鸟绝迹，虫蚁不生，草木皆呈现枯败之象。”
“臣仔细勘察殿内，”他继续汇报，“发现那污黑粘液与焦黑皮屑乃是恶臭核心之源。其挥发之气，带有阴毒。臣斗胆，取微量粘液，令驯犬嗅之，那犬即刻焦躁不安，呜咽后退，继而口吐白沫，虽未立毙，却精神萎靡，畏光惧声。”
“如此邪门之物，为何会出现在宫中偏殿？！”皇帝的声音带着压抑的怒火和一丝不易察觉的寒意，“那殿中原先住的是谁？！”
影一垂首，声音压得更低：“陛下，静思苑确为冷宫范畴。然据内务府记档及臣所查访，该偏殿近五年来，并无所出嫔妃或罪妇居住。”
“空置？”皇帝眉头锁得更紧，指尖敲击锦被的动作变得急促，“空置殿宇，何来此等能伤人的邪秽之物？内务府平日是如何巡查管辖的？竟让这等污秽之物在宫中滋生至此而无人察觉？！”
影一沉默一瞬，继续以事实回禀：“臣查阅了近三年的内务府巡查记录，静思苑偏殿记录皆显示‘门锁完好，无异状’。臣询问过负责该区域巡查的老太监，其言此殿位置偏僻，又久无人居，平日只需确认门锁未坏便可，从未……从未真正入内检视过。”
渎职！怠慢！才导致了如此诡异恐怖的事情在皇帝的眼皮底下发生，而无人知晓！
皇帝气得冷笑一声：“好，好一个‘门锁完好，无异状’！若非此次恶臭难以掩盖，朕是不是要到这邪物酿成大祸之时，才能知晓？！”
他深吸一口气，强压下怒火，知道此刻追究内务府失察之罪尚在其次，关键是弄清楚那殿里到底发生了什么。
会是谁？目的又是什么？
无数的疑问和猜测在皇帝脑中翻腾，但他强迫自己冷静下来。在没有确凿证据前，不能妄下结论。
“影一。”
“臣在。”
“给朕继续查！”皇帝的声音冰冷而决绝，“朕要知道，到底是谁，能在朕的眼皮子底下，玩这种装神弄鬼的把戏！还有，那静思苑，给朕彻底封死！没有朕的手谕，任何人不得靠近！里面的东西……暂且不要清理，等朕旨意。”
“遵命！”影一领命。
“近日，”皇帝缓缓开口，每一个字都仿佛带着千钧重量，“朕的几位皇子，可有什么异常动向？尤其是……太子、三皇子、九皇子。他们都与哪些臣工往来密切？”
“禀陛下。太子殿下近日多在东宫处理政务，接见臣属频率如常。然，其所见之人，多为吏部、礼部官员，以及……部分京营将领。私下宴饮次数，较上月有所增加。”
皇帝眼神微眯。结交文臣，拉拢武将……老大这是在他病重期间，一点都没闲着啊。
“三皇子殿下，”影一继续道，“表面如常，忙于工部及户部公务。但其府邸夜间人员出入频率，近半月来显着增高。所往来者，多为其门下清客、以及一些……身份背景颇为复杂的江湖人士。且，三殿下于三日前，曾秘密前往京西皇觉寺祈福，停留约两个时辰，期间仅有一名老僧陪同，具体谈话内容不详。”
工部、户部……掌管工程钱粮。结交江湖人士？去皇觉寺？赵琮的动向，看似正常，却处处透着股不同寻常的隐秘气息。皇帝的手指轻轻敲了一下。
“九皇子殿下，”影一说到赵珩，内容相对简单，“自陛下苏醒后，多数时间居于京郊别院，深居简出，陪伴那位林国师。其间除例行入宫请安外，极少外出。所见之人，主要为昔日军中旧部及王府属官，未见与朝中重臣有何密切往来。唯昨日，吏部尚书王敬之家的嫡哥儿曾前往别院拜访，停留约一个时辰后离去。”
老九看起来最是安分，几乎将所有心思都放在了那个林喻身上。但吏部尚书家的哥儿……王敬之那个老滑头，他的儿子在这个敏感时候去找老九，是真如表面那般只是小儿女情态，还是某种暗示？
“朝臣方面呢？”皇帝再问，“可有异常？尤其是……与几位皇子过从甚密之人。”
“据臣观察，”影一答道，“吏部尚书王敬之，近日称病告假，闭门谢客，但其府邸后门，夜间时有车马悄然出入。兵部侍郎李敏中，其夫人近日与太子妃娘家走动频繁。御史中丞张放，则于五日内，连续三次于不同场合‘偶遇’三皇子殿下，进言皆关乎漕运改制之事，似有投靠之意。”
皇帝听完，良久没有说话。
这些动向，放在平时，或许只是普通的朝堂倾轧和权力博弈，他早已司空见惯。但结合静思苑那诡异的邪物，结合自己刚刚从鬼门关走了一遭的经历，这一切都变得不再寻常。
每一个人，似乎都在暗中谋划着什么。
他的儿子们，他的臣子们……在他病重之时，恐怕没有几个人真心盼着他康复吧？
“朕知道了。”皇帝的声音听不出情绪，“继续盯紧。尤其是静思苑的线索，和几位皇子的动静，有任何异常，立刻报朕。”
“是。”影一应道，身影缓缓沉入阴影，消失不见。
养心殿内再次只剩下皇帝和高公公。
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