短暂的同行后，通道再次出现岔路，一次突如其来的落石隔断了队伍。当烟尘散去，阿宁发现张起灵、张韵棠和王胖子的身影已消失在另一条岔路的黑暗中，她再次变成了孤身一人。咬了咬牙，她选择了一条向上倾斜的路径，直觉告诉她，吴邪可能在这个方向。
与此同时，吴邪和老痒正协力沿着青铜树粗壮虬结的枝干向上攀爬。这青铜树远比从下面看起来更加庞大，枝桠纵横交错，形成了一片复杂的空中迷宫，冰冷的触感即使隔着手套也能清晰传来。
凉师爷战战兢兢地在下面一个相对平稳的枝杈处等候，双手死死抱着树干，脸色惨白。极度的恐惧让他手脚冰凉，连呼吸都变得困难，手中火把的光芒剧烈摇曳了几下，“噗”地一声，熄灭了！
瞬间降临的黑暗几乎压垮了凉师爷的心理防线。
“啊——！小、小恩人！放、放绳子下来！我、我不要一个人待在下面！”他带着哭腔向上嘶喊，声音在空旷的树洞内回荡。
吴邪听到喊声，暗骂一句，但还是迅速放下绳索。他将绳索在一根粗壮横生的枝干上绕了几圈固定，和老痒一起用力，将魂不附体的凉师爷一点点拉了上来。
就在凉师爷惊魂未定地爬上新枝杈时，吴邪眼角的余光猛地瞥见旁边一根更高的枝干阴影里，似乎蹲着一个巨大的、毛茸茸的黑影！
那东西的轮廓有点像猩猩，但更加瘦长，动作透着一股说不出的僵硬和诡异。
“什么东西？！”吴邪汗毛倒竖，立刻举起手电照射过去。
强光之下，那怪物无所遁形。它浑身覆盖着黑灰色的长毛，四肢颀长，指端有利爪。但最让人不寒而栗的是它的脸——那里没有五官，而是覆盖着一张青灰色的、仿佛是石头或者骨质打磨而成的面具！面具上雕刻着简单的孔洞代表眼鼻，表情凝固成一个永恒的、诡异的微笑。
那面具怪被光线刺激，发出一声低沉的嘶吼，却没有立刻攻击，而是歪着头，模仿着吴邪举手的动作，也缓缓抬起了爪子。
吴邪心中一动，强压恐惧，尝试着向左迈了一步。那面具怪也跟着向左挪动。
它是在模仿？
一个大胆的念头闪过吴邪脑海。他对着那怪物，突然做了一个向后仰倒的动作！
那面具怪果然也跟着向后仰去！它显然没料到脚下的枝干并非平地，身体瞬间失去平衡，惊叫着从高高的枝干上摔了下去，重重砸在下层的树枝上，发出沉闷的响声。
“快跑！”吴邪趁机低吼，招呼老痒和凉师爷沿着当前枝干向树心方向狂奔。
然而，他们低估了这怪物的敏捷和对环境的熟悉。仅仅几十秒后，身后就传来了令人心悸的攀爬和跳跃声！那怪物如同鬼魅般在纵横的枝桠间荡跃，速度快得惊人，转眼间就追到了他们身后！
另一边，张起灵、张韵棠和王胖子也遭遇了同样的袭击。
张起灵的耳朵微动，率先察觉到来自头顶和后方的异响。“趴下！”他低喝一声，同时将身边的张韵棠向下一按。
王胖子反应慢半拍，只觉头顶恶风掠过，一个黑影擦着他的头皮跃了过去，带下的几缕头发让他出了一身白毛汗。
“我靠！什么玩意儿？！”胖子惊魂未定地举枪。
那面具怪落在前方枝干上，发出威胁性的低吼，作势欲扑。
张起灵眼神一冷，并未动用黑金古刀，而是迅速从王胖子背包侧袋抽出一支备用的火把，单手一晃，特制的燃料瞬间爆出一团明亮的火焰！
动物天性畏火。那面具怪被突然蹿起的火焰一惊，发出一声畏惧的嘶叫，迅速向后跃开，几个起落便消失在黑暗的枝桠丛中。
“妈的，这鬼树上还真有看门的！”王胖子心有余悸。
张起灵熄灭火焰，目光凝重地看向怪物消失的方向，又瞥了一眼身旁面无表情但眼神警惕的张韵棠。“走。”他简短下令，三人继续向上探索。
吴邪这边就没那么幸运了。凉师爷被疾追而来的面具怪吓得肝胆俱裂，眼睛一翻，直接晕了过去，软软地瘫在枝杈上。
眼看那怪物利爪就要抓到凉师爷，吴邪顾不得多想，怒吼一声，用工兵铲朝着怪物狠狠劈去！
“铛！”工兵铲砍在怪物的手臂上，竟然发出了金属交击的声音！这怪物的骨头硬得不可思议！
怪物吃痛，放弃凉师爷，转身扑向吴邪。吴邪凭借灵活的身手在枝杈间周旋，但险象环生，好几次差点被利爪开膛破肚。
就在千钧一发之际——
“哒哒哒！哒哒哒！”
一阵清脆的枪声突然响起！子弹精准地打在怪物周围的枝干上，溅起一串串火花，逼得它连连后退。
吴邪趁机滚到一旁，抬头望去，只见阿宁举着一把紧凑型冲锋枪，从侧上方一根枝干跃下，稳稳落在他们不远处，枪口依旧对着那躁动不安的怪物。她眼神冷冽，抓住怪物被火力压制的一瞬，一个精准的点射！
“噗！”子弹穿过面具的眼孔，带出一蓬暗红色的血雾。怪物发出一声凄厉的哀嚎，从枝干上坠落，消失在下方的黑暗中。
“阿宁？！”吴邪又惊又喜，随即又被巨大的疑惑取代，“你怎么会在这里？”
阿宁收起枪，没有回答，而是警惕地扫视着周围。
一旁的老痒眼神闪烁，小声问吴邪：“老、老吴……她、她是你女朋友？”
阿宁听到这句话，不知为何，脑海中瞬间闪过张韵棠那句“她对吴邪有感情”，脸颊竟不受控制地微微一热。她立刻板起脸，语气冷硬地一口否定：“不是！碰巧路过。”
吴邪被她这干脆的否认噎了一下，心中莫名有些发堵。他深吸一口气，转向老痒，试图化解尴尬，也是提出自己的猜测：“老痒，我记得有些古文明会训练大猩猩守卫矿井或重要地点……你说，这厍族人是不是也训练了一批？”
老痒忙不迭点头：“对、对！肯、肯定是这样！”
阿宁打断他们的讨论，对吴邪道：“这里很危险，不止这一只怪物，你们最好立刻离开。”
吴邪看着依旧昏迷的凉师爷，摇了摇头：“现在走不了，凉师爷这样，我们也需要休整一下。”
仿佛是为了印证他的话，凉师爷适时地惊醒过来，发出一声虚弱的呻吟。
四人稍作喘息，决定继续向上。吴邪心事重重地走着，恍惚间，似乎在前方交错的光影中，看到了一个穿着藏蓝色连帽衫的熟悉背影！
“小哥？！”他脱口而出，猛地回头。
然而，身后只有老痒、阿宁和惊魂未定的凉师爷，哪有什么张起灵？
与此同时，在更高层的某个枝桠丛中，张起灵也突然停下了脚步，若有所觉地望向下方一片深邃的黑暗。张韵棠几乎同时侧耳，清冷的眼眸中掠过一丝微澜。
“怎么了小哥？棠棠妹子？”王胖子疑惑。
“好像……听到吴邪的声音？”张起灵语气带着一丝不确定。
王胖子不以为然地摆摆手：“幻觉！肯定是这破树搞的鬼！胖爷我刚才还觉得看见满树挂的都是红烧肉呢！”
休息时，老痒突然变得焦躁不安，不停地催促：“老、老吴！快、快点走！我、我怕那怪物……不止一只！”
他话音未落，旁边茂密的青铜树叶丛中突然传来一阵“窸窣”异响！
“小心！”阿宁立刻举枪。
然而，攻击并非来自怪物。只见一道黑影快如闪电般从叶丛中射出，擦着吴邪的脸颊飞过！吴邪只觉得脸上一凉，随即传来火辣辣的刺痛感，伸手一摸，满手是血！
“是树枝！”吴邪倒吸一口凉气，那黑影竟是一截被某种力量急速甩出的青铜枝桠！边缘虽然看起来钝，但在高速下，锋利堪比刀刃！
“这里不能呆了！快走！”吴邪捂住伤口，带头向前。
没走多远，眼前骇人的景象让所有人停下了脚步——在一根粗大枝桠的分叉处，泰叔的上半身赫然卡在那里！他眼睛瞪得滚圆，充满了临死前的惊骇与不甘，腰部以下不知所踪，断口处血肉模糊，仿佛被什么巨大的力量硬生生撕扯断！
“是、是泰爷！”凉师爷声音发颤。
吴邪看着泰叔尸体周围那些看似无害的枝桠，声音低沉地解释：“这些树枝看起来钝，但如果人从高处坠落，达到一定的速度和角度……它们就会变成最锋利的刀刃。”
他猛地转过头，目光如炬地盯向老痒：“老痒，这棵树的情况，你真的不知道吗？”
老痒被他看得发毛，连连摆手，装出一副无辜的样子：“我、我真不知道啊！老吴，你、你信我！”
阿宁眼神一冷，毫无预兆地拔出匕首，闪电般架在了老痒的脖子上，刀刃紧贴着他的皮肤，寒气逼人：“说！实话！”
冰冷的触感和阿宁身上散发出的杀意让老痒瞬间僵住。
“哎哟！各位！各位好汉姑奶奶！别、别起内讧啊！”凉师爷赶紧出来打圆场，“现在情况不明，自相残杀只会让亲者痛仇者快啊！”
阿宁冷哼一声，这才缓缓收回了匕首，但警告的眼神依旧锁定着老痒。
吴邪不再逼问，而是仔细检查周围的树枝。很快，他在一根枝桠上发现了一道已经干涸发黑的血槽，那血槽的纹路与青铜树本身的纹路巧妙结合，一直向下延伸。
一个念头如同闪电般划过吴邪的脑海。他转向老痒，语气肯定地说道：“老痒，你三年前在外面发现的祭坛，根本不是主祭坛！当初厍族人发现了这棵青铜树，把它当成了真正的神树来祭祀！这些血槽……这棵树本身，就是一件用来进行血祭的巨大祭器！”
他越说思路越清晰，下意识地伸手想去触摸那血槽，以验证自己的猜想。就在这时，他发现自己一直戴着的手套，不知何时破了一个洞，指尖即将直接接触到冰冷的青铜！
“别碰！”老痒如同被蝎子蜇了一样，猛地扑过来，死死抓住了吴邪的手腕，力道大得惊人，眼神里充满了真正的恐惧，“不、不能直接碰！”
阿宁看着老痒过激的反应，眼神更加怀疑，但她没有深究，而是指着前方道：“前面的树枝分叉越来越多了，路不好走。”
老痒立刻反驳：“密、密了才好爬！”
凉师爷忍不住质疑：“好爬？那泰爷是怎么摔下来的？还成了这副模样？”
老痒眼神慌乱，脱口而出：“他、他们肯定是起内讧！被、被人推下来的！宝、宝贝肯定就在树上！”
“宝贝？”吴邪猛地回头，锐利的目光死死盯住老痒。
老痒自知失言，慌忙低下头。
为了摆脱这尴尬和危险的追问，老痒急忙提议：“这、这样找太慢了！我、我们分头行动吧！”他说着想自然地和吴邪一组。
但阿宁的枪口再次抬起，冷冷地对准了他：“你，跟凉师爷一组。吴邪，跟我走。”
老痒张了张嘴，在阿宁冰冷的眼神和黑洞洞的枪口下，最终没敢反对。
吴邪心情复杂地跟着阿宁走向一条岔路。沉默地走了一段，他终于忍不住问道：“阿宁，海底墓之后，你为什么……那么快就离开了？”
阿宁脚步不停，背影显得有些疏离：“我们本来就不是一路人。”
“那你刚才为什么要救我们？”吴邪追问。
“顺手。”
“我们……连朋友都不算吗？”吴邪的声音里带着一丝他自己都没察觉的失落和执拗。
阿宁的脚步几不可查地顿了一下，没有回头，声音依旧冷淡：“不是。”
这两个字像冰锥一样刺进吴邪心里，他沉默下来，一种难以言喻的心碎和无力感蔓延开来。原来一直以来的患难与共，在对方眼里，或许真的只是任务和顺手而已。
另一边，老痒带着凉师爷在另一条枝干上摸索前行。老痒显得心不在焉，稍不注意，脚下猛地一滑，整个人向枝干外侧栽去！
“救、救命！”老痒吓得魂飞魄散，一只手死死扒住枝干边缘，另一只手伸向近在咫尺的凉师爷。
凉师爷看着悬空的老痒，眼中闪过一丝精光，非但没有立刻伸手，反而慢悠悠地问道：“老痒兄弟，想让我救你？可以，告诉我，这青铜树的秘密到底是什么？你千方百计引吴邪来这里，究竟想干什么？”
老痒脸色惨白，汗水直流，嘴唇哆嗦着，眼看就要坚持不住。
就在这时，一只强有力的手猛地抓住了老痒的手腕！是吴邪！他和阿宁并未走远，听到动静赶了回来。
吴邪奋力将老痒拉了上来。老痒瘫在枝干上，大口喘着粗气，看着吴邪，眼神复杂难明。
吴邪的注意力却被别的东西吸引了。他捡起刚才打斗中从那只面具怪脸上脱落下来的石质面具。这面具入手冰凉沉重，他惊讶地发现，面具内侧并非光滑的，而是布满了细密的、如同血管般的红色纹路，而且这些纹路……已经与怪物面部的血肉生长在了一起！
更让他心惊的是，面具外侧雕刻的那些古朴纹路，与青铜树上的纹路几乎一模一样！
“这、这东西是长在它脸上的？！”吴邪骇然。
凉师爷凑过来一看，脸色大变，猛地伸手打掉了吴邪手中的面具，仿佛那是什么极度不祥之物！
“这、这是螭蛊！”凉师爷的声音带着惊恐，“西、西周时期，一些少数民族部落盛行一种可怕的巫术！他们用一种特殊的寄生昆虫来控制野兽甚至活人，作为守卫祭坛或墓穴的工具！这面具就是蛊虫的巢穴，那些红色纹路就是虫巢与宿主神经连接的脉络！一旦被附上，宿主的神智就会被蛊虫控制，变成只知杀戮和守卫的傀儡！”
他喘了口气，继续道：“刚刚攻击我们的根本不是什么训练过的大猩猩！就是被这种螭蛊控制的可怜生物！这螭蛊极其难解，一旦被附上，就、就完了！”
几乎在凉师爷解说的同时，在树的更高层，王胖子也正对着一具被张起灵解决掉的面具怪尸体啧啧称奇。
“我说小哥，棠棠妹子，你们说这玩意儿戴着这么个石头面具，怎么喘气？怎么吃饭啊？”
张韵棠蹲下身，用匕首小心地挑开那已经与血肉长死的面具边缘，看了一眼，清冷地道：“螭蛊。寄生，共存。控制神经。”
王胖子没太听明白，但“蛊”字他是懂的，顿时觉得一阵恶心。
就在这时，四周的枝叶间传来了密集的、令人头皮发麻的“窸窣”声，仿佛有无数只脚在爬行！
王胖子举起手电往周围一照，差点吓尿——只见前后左右的青铜枝干上，不知何时，爬满了密密麻麻、拳头大小、外形如同放大了几十倍的潮虫，但甲壳却是青灰色的，闪烁着金属般的光泽！它们的复眼在黑暗中发出幽幽的红光，正朝着他们三人迅速合围过来！
“我靠！这、这他妈是螭蛊的本体吗？！这么多！”王胖子声音都变了调。
吴邪他们听完凉师爷的讲解，心情沉重地继续前行。凉师爷不断提醒：“千万小心，别被那些螭蛊近身！附上了就麻烦了！”
就在这时，老痒突然像是下定了某种决心，不顾劝阻，猛地朝前方一个特别黑暗的枝桠丛冲去，嘴里喊着：“前、前面太暗了！我、我去探探路！”
他掏出信号枪，对着那片黑暗，扣动了扳机！
咻——！
炽白的信号弹拖着耀眼的尾焰，划破黑暗，瞬间将那片区域照得亮如白昼！
然而，火光映照出的景象，让所有人的血液几乎瞬间冻结——
只见那片纵横交错的青铜枝桠上，密密麻麻、层层叠叠，爬满了无数只青灰色的螭蛊！它们相互挤压、蠕动，如同给青铜树披上了一层活着的、不断流动的恐怖外衣！信号弹的光芒似乎惊扰了它们，无数双红色的复眼齐刷刷地转向了吴邪四人所在的方向！
“嘶——”
一阵极其细微，却又汇聚成令人窒息的音浪的嘶鸣声，从虫群中传来。
凉师爷双腿一软，直接瘫倒在地。阿宁举着枪，但面对这如同潮水般的虫群，手枪显得如此无力。老痒也傻了眼，呆立在原地。
无尽的恐惧攫住了每一个人。
该怎么办？如何闯过这道由无数恐怖寄生虫组成的死亡关卡？
绝望之中，凉师爷和阿宁，甚至包括老痒，都不由自主地，将最后的希望目光，投向了脸色苍白却依旧强自镇定的吴邪。
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