川中盐亭县城，原本已被大西军“委任”的县令和少量守军控制。但城内暗流涌动。
深夜，县城西门突然被悄悄打开，早已埋伏在城外的一股由原明军低级军官和本地士绅组织的义军，约三百余人，如同鬼魅般涌入城内。
“诛西贼，迎王师！”呐喊声瞬间打破了夜的宁静。
城内顿时大乱。义军目标明确，直扑县衙和城内的粮仓、武库。
守城的大西军猝不及防，从睡梦中惊醒，仓促应战。街道上、巷弄里，爆发了激烈的混战。
在县衙门口，十几个忠于职守的大西兵结成一个小圆阵，拼命抵挡着义军的冲击。
一个义军头目，曾是本地的镖师，舞动一杆花枪，如同毒蛇出洞，接连挑翻了两名敌兵，试图冲破阵型。
“挡住！给我挡住！”大西军的把总躲在阵后，声嘶力竭，自己却不敢上前。
他看到四面八方都有火把亮起，听到越来越多的喊杀声，心知大势已去。
混乱中，一些饱受大西军盘剥的百姓也加入了战团，他们用砖石、木棍从窗户、屋顶袭击落单的西兵。
整个县城仿佛变成了一个巨大的狩猎场，猎人与猎物的角色在夜色中不断互换。
虽然天亮前，从附近据点赶来的一支大西军骑兵冲入县城，暂时驱散了义军，保住了县衙核心区域。
但粮仓已被烧毁大半，武库被洗劫一空，城内一片焦土，守军伤亡近百，更重要的是，这场发生在腹心之地的叛乱，像瘟疫一样动摇了整个区域大西军的统治信心。
川东北大巴山的一处险要隘口，一支五百人的大西军“剿匪”分队，正在追击一股约两百人的“山匪”。
这股“山匪”实际上是由溃散的白杆兵和逃难山民组成，熟悉地形，骁勇善战。
大西军指挥官立功心切，不顾地形复杂，贸然深入峡谷。
当他们全部进入狭窄的谷底时，两侧山崖上突然滚木礌石齐下！
“中计了！快退！”指挥官惊恐地大叫。
但为时已晚。退路被从后方山林中杀出的义军截断。义军占据了绝对的地利，箭矢、石块如同雨点般落下，大西军挤在狭小的谷底，无处躲藏，人马践踏，死伤惨重。
“跟他们拼了！”陷入绝境的大西军也爆发出凶性，试图向一侧山坡发起决死冲锋。
山坡上的白杆兵残部则展现出精湛的山地战技巧，他们利用岩石和树木掩护，用特有的带钩长枪将攀爬的敌军一个个捅落崖下。
战斗变成了一场单方面的屠杀。峡谷内惨叫声、兵刃碰撞声、滚石轰鸣声回荡不绝。
最终，五百大西军除少数跪地乞降者外，几乎全军覆没。
那名指挥官被一名白杆兵老卒用长枪钉死在一块岩石上。
这些发生在不同地点、规模不等的战斗，仅仅是四川遍地烽烟的一个缩影。
每一支被牵制、被歼灭的小股部队，每一批被焚毁、被劫掠的粮草，都在持续不断地消耗着张献忠本就不甚稳固的战争潜力，撕裂着他的后方，让这头看似凶猛的困兽，在清军主力压境之前，就已经遍体鳞伤，血流不止。
民心尽失带来的反噬，正以一种最直接、最血腥的方式，加速着大西政权的崩溃。
就在张献忠于四川苦苦支撑之际，一封来自山东的密信，经由秘密渠道，送到了他的案头。信是刘体纯亲笔所写。
在信中，刘体纯先是分析了当前严峻形势，指出张献忠困守四川，四面受敌，虽可凭险一时，然非长久之计。清军势大，挟中原之力，持久消耗，大西军恐难支撑。
随后，他提出了一个极具战略眼光的建议。
“西王麾下兵精将勇，然巴蜀虽富，终是四战之地，易攻难守。何不效仿汉武通西南夷旧事，趁云贵空虚，举兵南下，席卷滇黔？
此地虽称烟瘴，然土地肥沃，尤擅稻作，一年可三熟，物产之丰，远超北地。
若能据而有之，精心治理，休养生息，则足以养兵百万而粮秣不竭，足可成就当年诸葛武侯‘王业不偏安’之基！
届时，北可联各路义军，东可结盟沿海郑氏及残明，共抗胡虏。
交趾、寮国、暹罗皆在肘腋，若能臣服或通商，则后方无忧，霸业可成！
望西王慎思之，此乃绝境中之上策，退可保基业，进可图天下！”
这封信，可谓为张献忠指出了一条看似可行的生路，甚至勾勒出了一幅雄踞西南、虎视天下的蓝图。
然而，张献忠看完信后，只是随手扔在一边，脸上露出不屑与烦躁的神情。
“南下？去那鸟不拉屎的鬼地方？”
他对身边的孙可望等人抱怨道：“刘体纯这厮，站着说话不腰疼！云贵那边，山高林密，瘴气弥漫，走三步就能碰到个不开化的蛮子！
老子这些北方儿郎，到了那里，不用清兵来打，光是水土不服就得死一半！
一年三熟？老子现在就要粮食，要兵器！远水解不了近渴！让老子放弃四川这到手的地盘，去钻山沟子？
呸！老子宁可在四川跟鞑子拼个你死我活，也不去受那份罪！”
他骨子里流寇的习性，让他更看重眼前的、实实在在的地盘和掠夺来的财富，对于需要长期经营、艰苦开拓的云贵地区，他缺乏耐心和远见，更畏惧那传说中的恶劣环境。
刘体纯的“南进策”，被他毫不犹豫地拒绝了。
手下将领李定国等虽未出声，却露出了沉思的神色。
他们心里面谁都清楚，真正能和清廷扳手腕的，唯沧州军耳！
刘体纯既然这样劝说，必有他的道理！
特别是李定国，他曾屡次献计与张献忠，又屡屡被拒，心里多少有点不舒服。
刘体纯这封信触动了他的心事。
云贵？安南？……
这到底是什么地方？李定国动心了！
而就在张献忠拒绝南方生路的同时，在他防线的一个关键节点——朝天关，一场致命的危机正在酝酿。
朝天关守将刘进忠，原是明朝副将，迫于形势投降张献忠，并未得到真正信任，心中常怀怨望。
这日，他接待了一名前来投奔的“旧部”。
屏退左右后，这名“旧部”却取出了一封密信，信上有大清招抚南方总督军务大学士洪承畴的关防印记。
信中，洪承畴极尽拉拢之能事，先是赞赏刘进忠“深明大义”，随后指出张献忠残暴不仁，已是穷途末路，覆灭在即。
许诺若刘进忠能献关投降，或是在关键时刻倒戈一击，不仅既往不咎，更可保其荣华富贵，加官进爵，远胜在张献忠麾下担惊受怕。
刘进忠握着这封滚烫的密信，心跳如鼓。
他看着关外隐约可见的清军旗帜，又想起张献忠杀妻戮子的疯狂，以及川内烽烟四起的民变，再想到自己岌岌可危的地位……一个危险的念头，在他心中疯狂滋长。
四川的战局，因张献忠的刚愎残暴、民心的丧失以及潜在的内部分裂，正向着极其不利于大西政权的方向，加速滑去。
而北方的清军，则在洪承畴的谋划下，不紧不慢地收紧着包围圈，等待着对手从内部崩溃的那一刻。
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