齐永昌的死讯，比许星遥预想中传得更快。
不过短短三日，有关齐家药庄坐镇长老及其嫡孙双双陨落的消息，便如同被狂风卷起的野火，迅速在附近的修仙势力间流传开来，引得各方震动。各种猜测甚嚣尘上，有的说是仇家寻仇，有的说是遇到了强悍的妖兽，更有人暗中揣测是齐家内部倾轧的结果。
紫桐谷虽然僻静，但也并非与世隔绝。当木老从外出采买的谷中修士那里听到这个消息时，他正端着茶碗的手猛地一颤，茶水都溅了出来。
“你说什么？齐永昌……他，死了？”木老的声音里充满了惊疑。
“千真万确，木老。”那名年轻修士脸上压低声音道，“现在外面都传遍了！说是人没了，连尸首都找不到半点痕迹，只怕是……形神俱灭了！齐家的家主齐永泰勃然大怒，已经亲自下令彻查。据说悬赏惊人，誓要找出凶手呢！”
木老缓缓放下茶碗，挥了挥手让那年轻修士退下，独自坐在厅中，眉头紧锁，陷入了长久的沉默。
他的脑海中，不由自主地浮现出许星遥那日安然归来的场景。青年平静的面容，淡然的话语，此刻如同重锤般，敲击在他的心头。
“齐家那边……暂时不会有什么麻烦了。”
“我与他们周旋了一番，将其注意力引向别处，并制造了些许混乱。”
当时被喜悦冲昏了头脑，他只觉是许星遥手段高超莫测，能从玄根境修士手下成功摆脱追踪。可现在想来……许星遥口中的“麻烦”二字，未免也太过轻巧。
一位玄根境二层修士的陨落，连同其嫡孙的消失，这足以引发家族震动的大事，岂是“麻烦”二字可以概括的？
灵蜕初期……真的仅仅凭借智慧和运气，就能从一位暴怒的玄根境修士手下逃脱，甚至还反过来制造出足以让对方焦头烂额的混乱吗？
更何况，齐永昌死了，死得干干净净，连一点痕迹都没留下。这种手段，绝非寻常。
一个大胆到他自己都觉得荒谬的猜测，无法抑制地钻入了他的脑海，再也无法驱散。
他越想越觉得心惊，再也坐不住，匆匆离开了俗务堂，径直向着许星遥居住的山坡木屋走去。此事关系实在太大，远远超出了他最初的想象。他必须问个清楚，不是为了满足好奇心，而是为了整个紫桐谷的安危。
许星遥正在屋前的灵田里，耐心地为几株新移栽的灵药幼苗疏导灵气。见到木老步履匆匆而来，神色凝重，他便停下了手中的工作。
“木老，今日怎么有空过来？”许星遥直起身，拍了拍手上的泥土问道。
木老谨慎地四下看了看，确认附近无人后，语气带着前所未有的严肃，道：“许道友，老夫今日听到一个消息……坐镇齐家药庄的那位长老，齐永昌，死了。”
他说这话时，眼睛一眨不眨地观察着许星遥的反应，试图从中捕捉到些许端倪。
许星遥闻言，脸上并没有露出太多意外的神色，只是微微顿了一下，仿佛只是听到了一个无关紧要的消息，随即语气平淡地开口道：“哦？是吗？竟有此事？”
他这般近乎漠然的反应，甚至没有追问细节，更是让木老心中的猜测笃定了七八分。他深吸一口气，道：“许道友，此事，与你有关，对吗？当真是你……”
许星遥看着木老那紧张万分，又带着迫切求证的目光，沉默了片刻。他本不欲将紫桐谷牵扯过深，知道得越少，对他们而言越安全。但此事毕竟直接关乎谷地的安危，木老为人正直可靠，这些时日对他更是颇多照顾，此事既然已被他察觉并直接问起，再完全隐瞒实情，反而不够坦诚，也可能让木老因信息不足而对潜在的后续危机判断失误。
他目光沉静地看着木老，点了点头道：“是。”
尽管心中已有猜测，但亲耳听到许星遥如此干脆地承认，木老还是忍不住倒吸了一口凉气。他张了张嘴，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，好半晌才找回自己的声音：“真是你？可……可那齐永昌是玄根境修士！许道友你，你明明只是灵蜕初期……这如何可能？这简直……”
越阶杀敌之事在修仙界并非没有先例，但那些传说大多发生在灵蜕后期修士凭借特殊诡谲手段偷袭初入玄根境的修士，或是身怀逆天法宝，付出巨大代价才有可能做到。以灵蜕初期之身，击杀一位浸淫玄根境多年的修士，并且做得如此干净利落……这简直骇人听闻，完全颠覆了木老的认知。
许星遥看着木老震惊的模样，并未再多做解释。一股远比灵蜕初期精纯得多的气息自他体内弥漫开来。虽然只是一放即收，但那股气息的强度，分明已达到了灵蜕境的顶峰！
木老整个人僵在原地，指着许星遥，嘴唇哆嗦着道：“你，你……灵蜕……大圆满？”
他这才恍然大悟，为何许星遥培育灵植的手段如此高超，为何面谈及齐家修士时那般镇定自若，为何能从那龙潭虎穴中救回李嫂，甚至……反杀玄根！
原来，他一直隐藏了修为！一位如此年轻的灵蜕大圆满修士，其真实战力，恐怕远超同阶！他究竟来自何方势力？背后又有着怎样的故事？为何会来到紫桐谷这等偏僻之地？
无数疑问瞬间充斥了木老的脑海，让他心绪难平。但他毕竟也经历过不少大风大浪，很快便强行压下了心中的骇然。他脸上震惊之色缓缓褪去，语气郑重了许多：“原来如此……老夫明白了。许道友深藏不露，甘愿为我紫桐谷涉此奇险，老夫……代全谷上下，再次谢过道友！”
他没有不知趣地去追问许星遥，究竟是如何以灵蜕境大圆满的修为越阶击杀玄根境的齐永昌。修真界中，谁没有自己的秘密和压箱底的保命手段？追问过多，反而愚蠢。他只需明确知道一点，那便是许星遥对紫桐谷并无恶意，这便足够了。
许星遥见木老如此反应，心中也微松，解释道：“在下初来此地，隐瞒修为实乃不得已之举，绝无任何恶意，还请木老见谅。”
“道友言重了，万万不可如此说。”木老连忙摆手，神色诚恳，“修真界人心叵测，谨慎些乃是生存之道，再应该不过。老夫绝非不明事理之人。道友放心，今日之事，老夫必定守口如瓶，绝不会对外透露半分。”
“不过，”木老脸上又浮现出一丝担忧，“齐家正在大力彻查此事，风声很紧，这……”
“木老放心。”许星遥宽慰道，“现场已处理干净，齐家查不到任何线索，更不会将此事与紫桐谷联系起来。一切如常即可，千万不要自乱阵脚。”
他的语气从容而肯定，带着一种让人信服的力量。木老看着他平静的眼神，心中的焦虑不知不觉平复了许多。
“好，老夫相信许道友。”木老点了点头，不再纠缠此事。
接下来的日子，李嫂的身体在丹药调养和自身勤勉修炼下，逐渐恢复。她多次来到许星遥木屋前，想要重重酬谢这位救命恩人，甚至情绪激动地表示愿意为奴为仆，终身侍奉，以报答这再造之恩。
但这一切，都被许星遥坚定地拒绝了。对他而言，出手的动机并非是为了图谋什么回报，不过是遵循本心罢了。李嫂见他态度坚决，只好将这份天大的恩情深深埋在心里，平日里对许星遥愈发恭敬感激，常常会准备一些蕴含灵食点心送来，只求能以这种微不足道的方式，略略报答几分恩情。许星遥对此倒是不再推辞，坦然受之，并时常会宽慰她几句，让她不必终日挂怀此事。
这一日，许星遥正在灵田里观察那几株得自不同地方的灵植的长势，比较它们在不同环境下的差异。木老的身影又出现在了小径尽头，缓步寻来，脸上带着些许思索之色。
“木老，可是又出了什么事情？”许星遥见他神色与往常不同，便开口问道。
木老摇了摇头，露出一丝笑容：“那倒没有，谷中一切安好，齐家那边似乎也还没查出什么头绪，暂时风平浪静。”
“哦？”许星遥有些好奇，“那您这是？”
木老捋了捋胡须，沉吟道：“是这么回事。刚得到消息，罗家、李家、张家这三个修仙世家，联手举办了一次演法大会，广邀各方修士前往观摩参与。”
“演法大会？” 许星遥挑眉，他还是第一次听说此地有这种活动，“这是怎么回事？”
“许道友你初来此地，有所不知。”木老详细解释道，“罗、李、张三家，是我们这片地域实力最强的三个修仙世家。他们背后，据说都有游天殿的影子，族内更是有涤妄境的大能坐镇，无人敢轻易招惹。”
“每隔数年，他们便会联手举办一次演法大会。明面上的说法是促进各方交流，弘扬道法，但一个至关重要的目的，便是为了对他们麾下的各个小势力、附属家族进行实力评估和排名，并根据最终的排名次序，重新划分势力范围内的资源分配份额。说白了，这就是一次凭借硬实力决定未来数年利益格局的洗牌机会。”
他见许星遥听得仔细，便继续道：“大会的主要内容，就是各附属势力需派出灵蜕境的修士上台斗法，捉对比试，根据最终的胜负场次和个人表现，由三家共同裁定，决定出新的排名次序。排名越靠前，日后能获得的修炼资源也就越多。”
许星遥闻言，微微颔首。这种通过比斗来决定资源分配的方式，在修真界并不少见，算是一种相对公平且能减少无谓冲突的竞争手段，也能在一定程度上刺激下属势力的发展。
“那这与我们紫桐谷有何关系？”许星遥问道，“据我所知，谷向来保持独立，似乎并未依附于任何一家吧？”
“道友所言极是。”木老点头道，“我们紫桐谷向来与世无争，自力更生，确实不属于任何势力的附庸，自然也无法参与他们的资源分配。但是，这演法大会还有另一条规矩，便是允许并无势力归属的散修，以个人名义报名参加斗法比试。”
“散修也可以参加？”
“不错。”木老眼中闪过一丝光芒，“散修参加，虽然无法争取到什么势力资源配额，但三家为了鼓励散修参与，增加比试的精彩程度，特意设置了丰厚的个人奖励。会根据修士在斗法中的最终排名，给予相应的奖励。”
木老观察着他的神色，缓缓说出了最关键的信息：“据老夫打探到的消息，此次演法大会，夺得头名的散修，其奖励之中……便包含一枚三阶心蕊种。”
“三阶心蕊种？” 许星遥的眼眸中，终于泛起了一丝明显的波澜。
修真界中，一阶、二阶的灵植灵种，运气好些或许还能在深山老林、秘境险地中偶然寻得。但三阶及以上的灵植，对生存环境的要求已变得极为苛刻，几乎早已被各大势力垄断培育，野生踪迹堪称凤毛麟角，每一株都价值连城。
当然，一些珍奇的二阶灵植在野外也很少见。正如那地元参，虽位列二阶，却因其功效奇特、培育艰难，价值甚至超过许多普通三阶灵植。
许星遥手中目前品阶最高的灵植，便是当年宗门大比之时，师姐瑶溪歌所赠的那株奇特的七情花。此花堪称灵植中的异类，是极少数能进阶成长的灵植，潜力极大。如今已被他培育到了二阶顶级，只差一个契机便能蜕变为三阶灵植，但这最后一步却异常艰难。
若是能获得一枚现成的三阶灵种，无论是用于研究三阶灵植的培育特性，还是借此契机冲击自身灵植术的等级瓶颈，都对他有着巨大的吸引力！
许星遥深吸一口气，压下心中的悸动，目光恢复清明，道：“木老特意将此消息告知于我，是建议我参加此次演法大会？”
木老神色认真道：“老夫确实有此意。以许道友你的真实修为，纵使不夺那头名，前去历练一番，与同辈修士切磋交流，开阔眼界，本身也是一件好事。若能取得不错的名次，那些奖励对道友的修行也必有益处。只是……”他顿了顿，略显担忧道，“道友为我紫桐谷之事，刚刚与齐家结下死仇，此时外出，是否会……”
许星遥明白木老的顾虑，他淡然一笑：“无妨。齐家的人并未见过我的真实样貌，更不知我之根底。他们现在如同无头苍蝇，注意力应当也不会放在一场公开的演法大会上。当然，”他话锋一转，考虑得更为周全，“为防万一，若是谷中还有其他修士意欲前往这次大会，我便与大家分开行动，保持距离，谨慎一些，省得惹人注意。”
许星遥顿了顿，又开口问道：“对了。这演法大会，可有什么具体的限制？比如修为境界，或者出身来历？”
“限制自然是有。”木老答道，“主要限制便是修为必须在灵蜕境。至于出身，只要不是三大世家的死对头，或者身负恶名的修士，一般都可报名。道友以散修身份参加，绝无问题。”
“好。”许星遥做出了决定，目光变得坚定，“既然如此，那便请木老帮我留意一下具体事宜。这演法大会，我参加了。”
木老脸上露出欣慰的笑容：“如此甚好！老夫这就去安排。一有具体消息，立刻告知道友。”
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